ইন্ডিকারে (IndyCar) একজন রেস ড্রাইভার কীভাবে পৌঁছায়?

একজন ড্রাইভার সাধারণত কার্টিং দিয়ে শুরু করে এবং USF Pro Championships এর সিঁড়ি বেয়ে উঠে IndyCar-এ পৌঁছায়: USF Juniors, USF2000 এবং USF Pro 2000-এ চ্যাম্পিয়নশিপ বৃত্তি এনে দেয়, ড্রাইভার শেষ ধাপ হলো Indy NXT-তে ওঠে এবং সেখানে ভালো করলে IndyCar দলগুলোর দরজা খুলে যায়। এই সিঁড়িটি সম্পূর্ণ বৃত্তিমুখী এবং প্রতি বছর গ্রিডে নতুন নাম নিয়ে আসে।

সিঁড়ির ধাপগুলো: কার্টিং থেকে IndyCar-এ যাওয়ার পথ

বিশ্বের প্রায় সব জায়গার মতো এখানেও সবকিছু শুরু হয় কার্টিং দিয়ে। কিন্তু আমেরিকায় কার্টিংয়ের পরের পথটা বেশ স্পষ্টভাবে আঁকা: USF Juniors → USF2000 → USF Pro 2000 → Indy NXT → IndyCar। পূর্বে Road to Indy নামে পরিচিত এই ব্যবস্থার বর্তমান রূপ USF Pro Championships Presented by Continental Tire; 2010 সালে প্রতিষ্ঠিত হয় এবং তখন থেকে 37 দেশ, ছয় মহাদেশ থেকে ড্রাইভারদের আতিথেয়তা দিয়ে আসছে। অর্থাৎ এটি কোনো জাতীয় প্রশিক্ষণ কর্মসূচি নয়, সবার জন্য উন্মুক্ত দরজাওয়ালা একটি সিঁড়ি।

এই ব্যবস্থার সবচেয়ে সুন্দর দিক হলো: প্রতিটি ধাপের চ্যাম্পিয়ন স্বয়ংক্রিয়ভাবে বৃত্তিসহ এক ধাপ উপরের সিরিজে উঠে যায়। অর্থাৎ শুধু দ্রুত হলেই হবে না, চ্যাম্পিয়ন হতে হবে। এতে প্রতিটি মৌসুম প্রায় একটি ফাইনালের মতো কাটে। তাছাড়া ট্র্যাকগুলোও বৈচিত্র্যময়: স্থায়ী ট্র্যাক, অস্থায়ী রাস্তার ট্র্যাক এবং ওভাল - সবই একসাথে। IndyCar-এর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছেন এমন একজন তরুণ মাত্র 15 বছর বয়সেই ওভাল অভিজ্ঞতা সংগ্রহ করা শুরু করে। অনেক ইউরোপীয় সিঁড়িতে এই সুযোগটি প্রায় একেবারেই নেই।

প্রতিটি ধাপে কী আছে?

সিঁড়ির শিকড়ও অবাক করার মতো গভীর: USF2000 হলো 1990-2006 সালের মধ্যে চলা পুরনো সিরিজের পুনরুজ্জীবন; আর USF Pro 2000-এর শিকড় প্রসারিত হয় 1991 সালের Star Mazda Championship পর্যন্ত। সংক্ষেপে, এই ধাপগুলো গতকাল তৈরি হয়নি, বছরের পর বছর ধরে ঘষামাজা করা একটি ব্যবস্থা।

গাড়িগুলো কীভাবে উন্নত হয়? তিন সিরিজ, এক দর্শন

এবং আমাকে সবচেয়ে বেশি যে বিষয়টি মুগ্ধ করেছে: USF Juniors, USF2000 এবং USF Pro 2000-এ Tatuus নির্মিত শ্যাসিস ব্যবহৃত হয় এবং তিনটি সিরিজই একই মনোকক, প্রধান সাসপেনশন ও বডি উপাদান ভাগ করে নেয়। বিশ্বে খুব কম সিঁড়িতেই এমনটা দেখা যায়। এর যুক্তিটাও সহজ: ড্রাইভার প্রতিটি ধাপে সম্পূর্ণ ভিন্ন গাড়িতে মানিয়ে নিতে সময় নষ্ট করে না, বরং গাড়ির ক্রমবর্ধমান শক্তি ও টায়ার দিয়ে কীভাবে কাজ করে সেদিকেই মনোযোগ দেয়। ভাবো, সাইকেল চালানো শেখার সময় প্রথমে একই সাইকেলের গতি বাড়ানোর মতো।

চ্যাসিস সম্পূর্ণ কার্বন কম্পোজিট এবং অ্যালুমিনিয়াম হানি কম্ব মনোককের উপর নির্মিত; এটি FIA-র নিরাপত্তা মান পূরণ করে এবং Halo-এর মতো একটি সুরক্ষা ডিভাইস বহন করে। এছাড়াও, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ওভাল-বিহীন রেস সংস্কৃতির কথা মাথায় রেখে সামনের কাঠামোটি ওভাল অবস্থার জন্য বিশেষভাবে শক্তিশালী করা হয়েছে। ইঞ্জিনের দিক থেকে এখানে Elite Engines নির্মিত MZR 2.0 লিটারের ইউনিট রয়েছে; USF Pro 2000-এ রেস করা হয় প্রোডাকশন-ভিত্তিক সংস্করণ দিয়ে।

তাছাড়া গাড়িগুলো ক্রমাগত হালনাগাদ করা হয়। 2025 সাল থেকে USF Pro 2000-এ রেভ লিমিট 7850 থেকে বাড়িয়ে 8350 করা হয়েছে এবং এতে নিম্ন আরপিএম-এ প্রায় 40 hp লাভ হয়েছে। USF2000-এ অ্যার রেস্ট্রিক্টর অপসারণ করা হলে প্রায় 20 hp অতিরিক্ত ক্ষমতা এসেছে। অর্থাৎ ধাপগুলো শুধু নামে উপরে ওঠে না, প্রতিটি স্তরে ইঞ্জিন সত্যিই আরও উচ্চস্বরে চিৎকার করে।

বৃত্তির ব্যবস্থা: বিজয়ীরা এক ধাপ ফ্রিতে উঠে যায়

সিঁড়ির জ্বালানি হলো বৃত্তি। 2026 সালের জন্য USF Pro Championships মোট 1.48 মিলিয়ন $-এর বেশি বৃত্তি, পুরস্কার ও বোনাস বিতরণ করছে - কিছু ঘোষণায় এই সংখ্যাটি 1.5 মিলিয়ন $ হিসেবেও উল্লেখ করা হয়, কারণ বিভিন্ন আইটেম বিভিন্ন সময়ে গণনা করা হতে পারে। USF Juniors চ্যাম্পিয়ন 249,675 $ সহ USF2000-এ, USF2000 চ্যাম্পিয়ন 405,050 $ সহ USF Pro 2000-এ, আর USF Pro 2000 চ্যাম্পিয়ন 594,500 $ মূল্যের বৃত্তি নিয়ে Indy NXT-তে উঠে যায়।

শীর্ষে গেলে বিষয়গুলো আরও গুরুতর হয়ে ওঠে। Indy NXT চ্যাম্পিয়ন 850,000 $ বৃত্তি পায় এবং এই প্যাকেজটি শুধু নগদ টাকা নয়: দুটি IndyCar টেস্ট, Indianapolis 500 সহ দুটি রেস এন্ট্রিও এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত। অর্থাৎ চ্যাম্পিয়ন, লাল আসনে বসার আগে IndyCar কেমন অনুভূত হয় তা শেখার সুযোগ পায়। দ্বিতীয় স্থান অধিকারী ড্রাইভারও খালি হাতে ফেরে না: সে 125,000 $ পায়।

একটি টাটকা উদাহরণ: 2025 USF Pro 2000 চ্যাম্পিয়ন Max Garcia, মাত্র 16 বছর বয়সে 9টি জয়, 9টি পোল এবং 13টি পডিয়াম নিয়ে কাপ তুলে নেন এবং 594,500 $ বৃত্তি নিয়ে Indy NXT-তে, Abel Motorsports-এ যাত্রা করেন। 2026 সালে অবশ্য USF Pro 2000 জেতে রুকি Jack Jeffers; Exclusive Autosport ড্রাইভার Road America-তে গাণিতিকভাবে চ্যাম্পিয়নশিপ নিশ্চিত করেন এবং মৌসুমটি 6টি জয়, 10টি পডিয়াম ও 7টি পোল দিয়ে সম্পন্ন করেন। দেখতে পাচ্ছো, সিঁড়িটি কাজ করা চালিয়ে যাচ্ছে।

টাকার বাস্তবতা: বৃত্তি যখন যথেষ্ট হয় না, তখন কী হয়?

এবার নির্মম অংশে আসা যাক। বৃত্তিগুলো আকর্ষণীয়, কিন্তু একটি মৌসুমের প্রকৃত খরচ সবসময় বৃত্তির সমান হয় না। রেসিং মহলে বলা হয়, crash ক্ষতি ও ভ্রমণ ছাড়া একটি সম্পূর্ণ USF Pro মৌসুমের খরচ প্রায় 650,000 $; Indy NXT মৌসুমেও অনুরূপ আকারের একটি বাজেট প্রয়োজন। যে ড্রাইভার পুরো বৃত্তি ধরতে পারে না, তার জন্য অবশিষ্ট ফাঁকটি স্পনসর খোঁজা অথবা পারিবারিক বাজেট দিয়ে পূরণ করতে হয়। তাই সিঁড়ির প্রতিটি ধাপ শুধু গতির প্রতিযোগিতা নয়, একই সাথে বাজেটেরও প্রতিযোগিতা।

এই বাস্তবতা কর্মজীবনের সিদ্ধান্তগুলোকে সরাসরি গড়ে তোলে। কিছু প্রতিভাবান ড্রাইভারকে একটি ধাপে আরও দীর্ঘ সময় কাটাতে বাধ্য হতে হয়; কেউ কেউ বৃত্তি না পেলে ইউরোপের দিকে অথবা অন্য সিরিজের দিকে ঝুঁকে পড়েন। Indy NXT চ্যাম্পিয়নশিপ বৃত্তি জেতা বিজয়ীদের জন্য প্রায় অতুলনীয় একটি সমাধান; কিন্তু সিঁড়িটার সম্পূর্ণ দিকটি দেখলে প্রবেশাধিকারের সমস্যা এখনও একটি গুরুতর আলোচনার বিষয়। সংক্ষেপে, স্টিয়ারিং দক্ষতা জরুরি, কিন্তু একাই যথেষ্ট নয়।

ইউরোপের F1 একাডেমিগুলোর সাথে পার্থক্য কী?

সম্ভবত তোমার মনে এই প্রশ্নটি এসেছে: F1 একাডেমিগুলো অনেক কম বয়সে, আরও বিস্তৃত আর্থিক সুরক্ষা দেয়, কিন্তু দরজাগুলো অল্প কয়েকটি বড় দলের নজরে পড়ার মধ্য দিয়ে যায়। সেখানে FIA সমর্থিত একাডেমি এবং দলভিত্তিক একাডেমি রয়েছে; বড় দলগুলো এখনই 12-13 বছরের কার্টিং চালকদের তাদের তালিকায় নিয়ে নেয় এবং তাদের খরচ বহন করে। IndyCar-এর দিকে মডেলটি ভিন্ন: কোনো কেন্দ্রীয় একাডেমি নেই, বরং চ্যাম্পিয়নশিপ-কেন্দ্রিক বৃত্তি ব্যবস্থা রয়েছে। USF Pro নিজেকে "বিশ্বের সবচেয়ে কার্যকর ড্রাইভার উন্নয়ন প্রোগ্রাম" হিসেবে উপস্থাপন করে এবং অবশ্যই বিপণনের ভাষা এটিকে একটি সরল দাবি হিসেবে তুলে ধরে; কিন্তু স্বীকার করতে হবে যে দুটি ব্যবস্থা ভিন্ন লক্ষ্যে সেবা দেয়: ইউরোপীয় সিঁড়ি F1-এর জন্য, আমেরিকান সিঁড়ি IndyCar-এর জন্য ড্রাইভার তৈরি করে।

এর ব্যবহারিক ফলাফলও রয়েছে। আমেরিকান পথ অল্প বয়সেই ওভাল অভিজ্ঞতা দেয় এবং বৃত্তির মাধ্যমে ড্রাইভারের নিজের পারফরম্যান্স যেন তাকে এগিয়ে নিয়ে যায় তা অনুমতি দেয়। অন্যদিকে F1 অ্যাকাডেমিগুলো আরও কম বয়সে, অনেক ব্যাপক আর্থিক সুরক্ষা দেয়, তবে সেখানে ঢোকার দরজা খোলে মাত্র একগুচ্ছ বড় দলের নজরে পড়ার মধ্য দিয়ে। দুটোই কাজ করে; শুধু খেলার নিয়মগুলো ভিন্ন। Indy NXT-কে F2-এর IndyCar প্রতিরূপ হিসেবে দেখা অন্তত ধারণামূলক একটি তুলনা।

সিঁড়িটি সত্যিই কাজ করছে কি? O'Ward, Herta এবং Kirkwood-এর উদাহরণ

তত্ত্ব সুন্দর, কিন্তু বাস্তবে কী হয়েছে? এই হলো সবচেয়ে দৃঢ় উত্তর: 2025 NTT IndyCar গ্রিডগুলোতে 16 জন USF Pro স্নাতক অংশ নিয়েছিল এবং 2025 Indianapolis 500-এর স্টার্ট লাইনে 15 জন স্নাতক ছিল। এটি একটি উল্লেখযোগ্য অনুপাত। Rinus VeeKay কার্টিং থেকে IndyCar পর্যন্ত 4 বছরেরও কম সময়ে আরোহণ করে সিঁড়িটি কতটা দক্ষ হতে পারে তার প্রমাণের মতো।

তারকা উদাহরণগুলোও কম নয়। Pato O'Ward সিঁড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর Arrow McLaren-এ যেন ঘরে ফিরেছেন; 2026 পর্যন্ত IndyCar-এ তাঁর 9. মৌসুম, দলের সাথে 6. বছর সম্পন্ন করেছেন এবং 2021 সালের Texas-এ IndyCar জেতা প্রথম মেক্সিকান ড্রাইভার হয়েছিলেন। Colton Herta 2026 সালের Nashville-এ O'Ward-কে ছাড়িয়ে তাঁর কর্মজীবনের প্রথম ওভাল জয় পেয়েছেন - হ্যাঁ, সিঁড়ি থেকে ওঠারা শুধু অংশগ্রহণের জন্য সেখানে নেই, জেতার জন্যও আছে। Kyle Kirkwood আরও পাঠ্যপুস্তকের উদাহরণ: 2019 USF Pro 2000 চ্যাম্পিয়ন, 2021 Indy NXT চ্যাম্পিয়ন, 2022 সালে A.J. Foyt Racing-এর সাথে IndyCar-এ উঠেছে এবং আজ 6টি IndyCar জয়ের স্বত্বাধিকারী; 2025 সালে Andretti-র সাথে তাঁর কর্মজীবনের সেরা মৌসুম কাটিয়েছে।

অবশ্যই প্রতিটি গল্প রূপকথার নয়। David Malukas-এর পথ বাধাহীন ছিল না: পর্বত সাইকেল দুর্ঘটনার পর মিস করা রেসগুলোর কারণে McLaren ছাড়তে বাধ্য হন, পরে A.J. Foyt Racing-এ স্বাক্ষর করেন এবং শেষ পর্যন্ত Team Penske-এর 12 নম্বর Chevrolet সিটে বসেন। অর্থাৎ সিঁড়ি তোমাকে IndyCar-এ নিয়ে যায়, কিন্তু সেখানে টিকে থাকা সম্পূর্ণ অন্য একটি পরীক্ষা। 2026 সালে চুক্তিহীন অবস্থায় অপেক্ষমাণ নাম থাকাটাও এরই প্রমাণ। তবুও চিত্রটি স্পষ্ট: সিঁড়ি ধরে উঠছে, তার ওপর নতুন রুকি ঢলও চলছে - 2026 IndyCar-এ Mick Schumacher, Caio Collet এবং Dennis Hauger-এর মতো নাম যোগ হয়েছে। আর Indy NXT-তে 2026 মৌসুম শেষ হয়েছে Laguna Seca-র শেষ সপ্তাহে, যেখানে ছয়জন ড্রাইভার মাত্র 3 পয়েন্টের ব্যবধানে প্রবেশ করেছিল; অর্থাৎ দরজার দোরগোড়ায় প্রতিযোগিতা আগে কখনও এত তীব্র ছিল না।

চুক্তি এবং সিটের লড়াই: শেষ ধাপের নিয়মগুলো

সিঁড়ির শেষ প্রান্তে তোমাকে অপেক্ষা করছে কোনো কারিগরি পরীক্ষা নয়, বরং একটি বাণিজ্যিক প্রক্রিয়া। Indy NXT চ্যাম্পিয়ন 850,000 ডলারের প্যাকেজ নিয়ে IndyCar টেস্টে অংশ নেয়, কিন্তু একটি IndyCar সিট মানে একটি দলের সঙ্গে স্বাক্ষরিত চুক্তি; বৃত্তি দরজা খুলে দেয়, কিন্তু চুক্তিটি খুলে দেয় দল ও স্পন্সররা। দলগুলোর নজর থাকে পারফরম্যান্সের পাশাপাশি ড্রাইভার যে বাজেট নিয়ে আসতে পারবে সেটির দিকেও। দ্বিতীয় স্থান অর্জনকারী ড্রাইভারও 125,000 ডলার পান - এটা দেখায় যে সিস্টেমের নকশায় দ্বিতীয় সুযোগেরও একটি মূল্য রয়েছে।

Silly season নামে পরিচিত ট্রান্সফার হাঁকছিঁড়ে এত আলোচিত হওয়ার কারণও এটাই: সিটের সংখ্যা স্থির, অথচ প্রার্থীর সংখ্যা প্রতি বছর বাড়ছে। একটি Indy NXT মৌসুমে তুমি হয়তো একই দলের তালিকায় পাশাপাশি দেখতে পারো চ্যাম্পিয়নশিপ 3 পয়েন্টে হারানো একজন ড্রাইভার আর চ্যাম্পিয়নকে। তাই তরুণ ড্রাইভারদের সবচেয়ে বেশি দেওয়া পরামর্শটি সহজ কিন্তু কঠোর: চ্যাম্পিয়ন হও। কারণ এই সিস্টেমে বৃত্তি কেবল কাপ তুলে নেওয়া ব্যক্তির পকেটেই যায়।

শেষ কথা: সিঁড়ি বেয়ে ওঠার ইচ্ছে যাদের, তাদের জন্য আমার পরামর্শ

IndyCar-এ যাওয়ার পথ কোনো লিফট নয়, বরং সিঁড়ি; আর তার প্রতিটি ধাপে যাচাই হয় তোমার স্টিয়ারিং দক্ষতার পাশাপাশি বাজেটও। তবে ন্যায্য দিকটি হলো: যে রাতে গতি যথেষ্ট কথা বলে, সেই রাতে বৃত্তি তোমাকে এক ধাপ ওপরে নিয়ে যায়। USF Juniors থেকে Indy NXT, সেখান থেকে Indianapolis 500-এর পিট লেন পর্যন্ত বিস্তৃত এই পথ সাম্প্রতিক বছরগুলোতে গ্রিডের প্রায় এক-চতুর্থাংশ গড়ে তুলেছে। আগামীকালের Nashville বা Texas বিজয়ী আজ একটি কার্টিং ট্র্যাকে ল্যাপ করা কারও কাছ থেকে বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা ভাবার মতো বিষয়, তাই না?

তথ্যসূত্র

• USF Pro Championships
• The Series
• 2026 USF Pro 2000 Championship
• 2026 Indy NXT নিয়মাবলি - INDYCAR ePaddock
• INDYCAR সিঁড়ি ব্যবস্থা সম্পর্কে
• Indy NXT: 2026 মৌসুম গাইড
• USF Pro 2000: 2026 মৌসুম গাইড
• NTT INDYCAR SERIES এবং INDY NXT by Firestone কী?
• Pato O'Ward - indycar.com
• Christian Lundgaard - indycar.com
• David Malukas - indycar.com
• David Malukas - Team Penske
• IndyCar বনাম Formula 1: জুনিয়র ড্রাইভার ডেভেলপমেন্ট সিরিজের সিঁড়ির তুলনা