Carlos Sainz revient au rallye avec sa voiture Rally1

Carlos Sainz, détenteur du record de 188 départs dans l'histoire du WRC, reprend le volant de la Ford Puma Rally1 à l'âge de la retraite.
Carlos Sainz, détenteur du record de 188 départs dans l'histoire du WRC, reprend le volant de la Ford Puma Rally1 à l'âge de la retraite.

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Les surprises sont une vieille tradition dans le monde du rallye, mais la nouvelle venue d'Espagne cette année ne correspond pas à la définition classique. Carlos Sainz -double champion du monde des rallyes, pilote d'usine le plus expérimenté de l'histoire du WRC avec 188 départs- reprend le volant d'une voiture de rallye de premier plan au crépuscule de sa carrière : la Ford Puma Rally1. Mieux encore, il le fera lors d'un événement organisé en son honneur. Permettez-moi de le dire en tant que quelqu'un qui observe ce métier de l'intérieur depuis des années : Le retour du champion de 1990 et 1992 sur les spéciales avec la technologie d'aujourd'hui constitue l'une des plus élégantes phrases de conclusion du rallye ces dernières années. Mais quelle est l'histoire de ce retour, et quelle distance sépare les anciennes machines de Sainz du Rally1 d'aujourd'hui ?

Dans quel rallye et avec quelle voiture Carlos Sainz revient-il ?

Sainz, accompagné de son copilote Luis Moya, pilotera la Ford Puma Rally1 lors de l'événement Rally de Asturias Histórico. L'événement constitue un hommage au légende né en Asturies ; cet hommage figure même dans le nom de l'organisation. Les déclarations faites avant le retour montrent que Sainz ne cache pas son enthousiasme pour ce rallye.

Points clés

  • Sainz est le pilote d'usine le plus expérimenté de l'histoire du WRC avec 188 départs ; son plus proche rival compte 159 départs de moins.
  • Son palmarès compte 2 titres de champion WRC et 26 victoires en WRC ; il a été élu en 2020 meilleur pilote de tous les temps par la presse.
  • Les voitures Rally1 offrent jusqu'à 30 % de puissance supplémentaire grâce au système hybride et sont dépourvues de différentiel central.
  • Sainz a remporté ses 4 victoires au Dakar avec 4 marques différentes ; il court désormais en rallye-raid avec Ford.

Le poids symbolique du retour de la légende sur les spéciales au volant d'une voiture Rally1 dépasse les chiffres. Les débuts de Sainz en WRC dataient du Rallye du Portugal 1987, au volant d'une Ford Sierra Cosworth. Presque quarante ans plus tard, son retour au rallye au volant d'une Ford relève d'une concordance historique que l'on ne peut qualifier de hasard. Entre-temps, il a piloté les machines les plus en vue de leur époque, notamment Toyota, Lancia, Subaru et Citroën ; son nom est devenu une référence dans les dimensions marketing et techniques du rallye.

En quoi la voiture Rally1 diffère-t-elle des anciennes machines WRC de Sainz ?

Sainz'ın şampiyonluk yıllarında hayali bile kurulmayan hibrit ünite, bugün Rally1 araçlarında yüzde otuz kadar ekstra güç sağlıyor.

La différence entre les voitures de l'époque des titres de Sainz et les Rally1 d'aujourd'hui ne se perçoit pas au premier regard, mais est grande en profondeur mécanique. La réglementation Rally1 a été introduite en 2022 et sa première génération a lancé l'ère de l'hybridation dans les voitures de rallye de premier plan.

  • Unité hybride : Le système qui augmente le couple moteur offre jusqu'à 30 % de puissance supplémentaire pendant la conduite. Du temps des titres de Sainz, une telle technologie n'existait même pas sur les planches à dessin.
  • Pas de différentiel central : Les voitures Rally1 ne disposent que de deux différentiels d'essieu. Le différentiel central, qui définissait le caractère quatre roues motrices des World Rally Car de l'ancienne génération, a été supprimé dans la nouvelle réglementation ; cela modifie nettement le comportement de survirage de la voiture par rapport à avant.
  • Moteur : la cylindrée de 1,6 litre est conservée, mais des changements techniques importants ont été apportés par rapport à la réglementation précédente des World Rally Car.

Selon la vision de Tom Fowler, directeur technique de Toyota, les voitures Rally1 pourraient être aussi rapides, voire plus rapides, que les anciennes World Rally Car. Pour un pilote de 63 ans, il ne s'agit pas de timing du bras ni de réflexes, mais d'ajustement et d'adaptation ; on n'a jamais prétendu que Sainz était faible dans ce domaine.

La fin de l'ère hybride

Le plus intéressant dans cette affaire, c'est ceci : La saison 2026 est marquée comme la dernière saison WRC des Rally1 sans hybride. La première utilisation documentée du format sans hybride avait d'ailleurs déjà eu lieu auparavant ; en 2025, Mārtiņš Sesks avait couru un Rally1 sans unité hybride lors de sa sortie au Rallye de Pologne. La spécification de la voiture que utilisera Sainz est importante dans ce contexte - la voiture se situe en plein milieu de la période de transition. Une partie de la communauté du rallye débat également de la suppression de l'hybride ; certains soutiennent que les réglementations sans unité hybride offrent en réalité une expérience de rallye plus authentique, et que les anciennes World Rally Car pouvaient donner de meilleurs résultats avec certains pilotes que les réglementations actuelles. Ce débat constitue une question plus large concernant l'orientation technique de la WRC après 2027.

Où court Sainz aujourd'hui ?

Cette sortie en rallye fait partie de la carrière active de Sainz, 63 ans ; au sens propre du terme, il n'est pas à la retraite. Il a rejoint le programme d'usine de Ford en World Rally-Raid Championship en 2025 et court actuellement en rallye-raid avec la Ford Raptor aux côtés de son nouveau copilote Oliveras. En octobre 2026, il a terminé le Rallye du Maroc au classement général ; une spéciale où il s'est enlisé dans les dunes et a perdu plus de quatre minutes a décidé du sort de la course.

Son palmarès au Dakar est à lui seul un véritable manuel : 4 victoires, 4 marques différentes - 2010 Volkswagen, 2018 Peugeot, 2020 MINI, 2024 Audi. En 2024, il est devenu le premier à remporter le Dakar au volant d'un véhicule électrique, avec Audi et Lucas Cruz. En janvier 2026, il a pris le départ du 19. Rallye Dakar de sa carrière ; avec Ford M-Sport, il vise une cinquième victoire et un cinquième constructeur. Même pour quelqu'un qui a avalé la poussière de ce métier toute sa vie, c'est un exemple de longévité impressionnant.

Le côté F1

Un détail à retenir également : Sainz poursuit dans le même temps sa carrière en Formula 1 comme pilote Williams. En septembre 2026, au GP d'Espagne, il n'a pu terminer sa première course à Madring qu'en 43. position en raison de dommages au siège ; malgré deux arrêts aux stands après l'accident, la voiture était irrémédiablement endommagée. Le recul de performance de Williams en 2026 est l'un des sujets les plus discutés de la saison. En résumé, Sainz est l'un des rares sportifs à cumuler au même calendrier de la F1, du rallye-raid et maintenant une sortie en WRC Rally1.

Qu'est-ce que cette sortie signifie pour le monde du rallye ?

La popularité de la WRC est un sujet fréquemment débattu ces dernières années ; Sainz lui-même a exprimé ouvertement ses opinions sur ce sport et ses propositions de solutions. Dans ce contexte, l'organisation d'un événement en son honneur et ses passages en spéciales au volant d'une Rally1 peuvent être lus comme la mesure de l'égard porté à ce sport. Le partage par un jeune pilote, accueilli par Sainz lors d'une journée relations publiques au volant de la M-Sport Puma Rally1 en Irlande, d'un moment surréel vécu face à la légende, constitue le baromètre du respect que le milieu porte à ce contact. Le public du rallye est un sport qui attache de la valeur au passé ; le retour de Sainz s'adresse directement à cette valeur.

Il faut toutefois noter ceci : ce n'est pas un comeback, mais une sortie unique et honorable. Il n'est pas question d'un retour de Sainz à plein temps en WRC ; Rally de Asturias Histórico a une valeur d'hommage. La date exacte de la course et les détails des spéciales ne sont pas encore clairement connus du public ; ces informations se préciseront à mesure que l'événement approchera.

Conclusion : L'essai de la légende dans la machine moderne

La présence de Carlos Sainz au volant de la Ford Puma Rally1 au Rally de Asturias Histórico réunit les deux extrémités de l'histoire du rallye sur une même spéciale : le champion des années 1990 et la machine du plus haut niveau de l'ère hybride - et bientôt de la période sans hybride. Pour Sainz, il ne s'agit pas d'une promenade nostalgique ; c'est la suite naturelle d'une carrière comptant 188 départs, 26 victoires, 4 titres de champion Dakar et un parcours rallye-raid toujours en cours. Pour les spectateurs, voir comment la technologie actuelle fonctionne entre les mains d'un ancien maître promet l'un des moments de rallye les plus agréables de ces dernières années. Autrefois, nous appelions cela un style de conduite d'une précision chirurgicale ; nous verrons la même signature de pilotage dans la machine moderne - la différence étant que cette fois, une partie du couple est fournie par une unité électromagnétique.

Sources