Voyants du tableau de bord : quel avertissement est urgent et lequel peut attendre ?

Les voyants du tableau de bord fonctionnent selon une logique de couleurs simple : un voyant rouge exige une action immédiate, un voyant jaune indique qu'un contrôle est à faire prochainement, et un voyant vert signale que le système fonctionne normalement. Un voyant rouge allumé signifie que le véhicule doit être garé en lieu sûr et arrêté ; un voyant jaune se résout généralement par un passage rapide à l'atelier à court terme. Un voyant qui clignote, quelle que soit sa couleur, signale un problème plus urgent.

Je suis dans ce métier depuis plus de trente ans ; j'ai suivi de près l'évolution des tableaux de bord. Autrefois, il n'y avait qu'une poignée d'icônes sur le tableau et la plupart des conducteurs savaient par cœur quelle page du manuel ouvrir. Aujourd'hui, des dizaines de symboles s'allument sur une voiture moderne et la plupart des conducteurs n'ouvrent jamais ce manuel. Les véhicules sont devenus si fiables qu'il est possible d'ignorer un voyant d'avertissement pendant un certain temps tout en vivant une bonne expérience de conduite. Jusqu'à ce que ça n'arrive plus. Ces lignes sont d'un responsable du centre de recherche sur les véhicules d'un organisme dédié aux études de sécurité ; en substance : quelle que soit la qualité du véhicule, vous devez savoir quoi faire quand un voyant s'allume.

Même l'un des tout premiers voyants d'avertissement de l'histoire transmettait ce message. La model Hudson Super Six de 1933 appelait le voyant d'avertissement du générateur le « joyau rouge » ; si le voyant ne s'éteignait pas au-delà du ralenti, cela signifiait que la batterie ne se chargeait pas. Depuis, le principe n'a guère changé : le tableau vous dit quelque chose, et votre rôle est de bien le lire.

Que signifie le code couleur des voyants d'avertissement ?

Le système repose sur la logique que nous avons apprise des feux tricolores. Un voyant rouge indique qu'un élément est en panne, surchauffe, perd en pression ou qu'un système de sécurité est hors service ; vous devez vous ranger en lieu sûr. Un voyant jaune ou orange n'est pas un moment de panique mais signale qu'un élément doit être vérifié ; c'est généralement l'affaire d'« aller chez le garagiste à temps ». Un voyant vert ne signale aucun problème, il indique simplement qu'un système (phares, clignotants, régulateur de vitesse) fonctionne.

Certains constructeurs ajoutent aussi le blanc et le bleu à cette gamme ; le bleu est pour les feux de route, le blanc pour les voyants d'information. Faites attention à deux détails. Premièrement, l'interprétation peut varier selon les modèles ; consulter votre manuel reste indispensable. Deuxièmement, la couleur n'est pas le seul critère : un voyant qui clignote est plus urgent que le même voyant allumé en fixe et peut nécessiter un arrêt immédiat de la conduite. Il est préférable d'évaluer ensemble la couleur et l'état de clignotement.

Quel voyant doit m'inciter à m'arrêter immédiatement ?

La réponse à cette question tient en cinq voyants. Ce qu'ils ont tous en commun, c'est que continuer à rouler risquerait d'endommager durablement le véhicule ou de mettre directement en danger la sécurité.

Voyant d'alerte de pression d'huile

C'est ici que bat le cœur du circuit de lubrification. Ce voyant indique que la pression de lubrification du moteur a chuté, voire a complètement disparu. La cause peut être un moteur presque entièrement à sec d'huile ; un filtre à huile bouché ou une fuite d'huile peut produire le même résultat. Lorsque ce voyant s'allume, le débat est clos : garez immédiatement le véhicule en lieu sûr et vérifiez le niveau d'huile. Un moteur qui tourne sans huile devient, en quelques minutes, une épave dont la réparation prendrait des mois.

Voyant d'alerte de température du liquide de refroidissement

Il s'allume lorsque la température du moteur dépasse les limites normales, et rouler pendant que ce voyant est allumé n'est pas sûr. Arrêtez-vous en lieu sûr et coupez le moteur. Ici, la patience est de mise : n'ouvrez pas le capot avant que le moteur ait refroidi pendant au moins 30 minutes ; le liquide de refroidissement chaud sous pression peut provoquer de graves brûlures. Une fois le moteur refroidi, vérifiez le niveau du liquide de refroidissement, le fonctionnement du ventilateur, le bouchon du radiateur et l'absence de fuites. En passant : un voyant de température bleu signale l'inverse ; il indique que le liquide de refroidissement est trop froid pour fonctionner et ne nécessite aucune urgence.

Voyant d'alerte du système de freinage

Commencez par la vérification habituelle : le frein de stationnement est-il serré ? Sinon et si le voyant est allumé, les choses deviennent sérieuses. Un voyant de frein rouge allumé en permanence peut signifier une perte de pression hydraulique d'un côté du système de freinage ou un niveau de liquide de frein dangereusement bas dans le maître-cylindre (c'est-à-dire une fuite). Si les voyants de frein et ABS s'allument ensemble, cela peut être le signe d'une défaillance majeure du freinage. Ce voyant n'est absolument pas dans la catégorie des alertes différables : arrêtez-vous immédiatement et faites appel à une assistance si nécessaire. L'allumage du voyant dans les virages ou son clignotement par intermittence peut également indiquer un autre problème ; il ne faut pas le confondre avec l'alerte d'usure des plaquettes.

Voyant d'alerte de batterie / système de charge

La plupart des conducteurs, en voyant ce voyant, pensent que la batterie est à plat ; en réalité, c'est généralement autre chose. Le voyant de batterie allumé en roulant n'indique pas que la batterie se décharge, mais que l'alternateur ne la recharge pas. Parmi les causes possibles figurent un alternateur qui ne charge plus, des problèmes de câbles de batterie, une courroie d'alternateur desserrée et un régulateur de tension défectueux. Tant que votre véhicule tourne, le courant vient de l'alternateur et non de la batterie ; si l'alternateur cesse de fonctionner, le véhicule ne roulera que brièvement sur la batterie restante. Quand le voyant est allumé, il est logique d'essayer d'atteindre sa destination en réduisant la consommation des composants électriques (climatisation, chauffage, phares superflus), mais le plus raisonnable reste de faire tester immédiatement le système électrique lorsque le voyant de batterie s'allume. Pour donner un exemple : un conducteur a écrit sur des forums d'assistance au sujet d'un voyant de batterie allumé après avoir quitté l'autoroute ; c'est précisément ce scénario classique qui montre que c'est le système de charge, et non la batterie, qui est en cause.

Voyant d'airbag

Ce voyant n'exige pas d'arrêter la conduite, mais il ne faut pas non plus l'ignorer. S'il reste allumé, les airbags risquent de ne pas se déployer en cas d'accident. Ce n'est pas une situation qui impose de s'arrêter immédiatement, mais elle doit être vérifiée dans les plus brefs délais.

Quels voyants puis-je ignorer jusqu'au garage ?

Les voyants de la catégorie jaune ne nécessitent pas de panique ; mais « différable » ne signifie pas « différable indéfiniment ». Ils se résolvent à court terme par une visite planifiée au garage.

Check engine : fixe ou clignotant ?

Lorsque le voyant de défaut moteur reste fixe, pas de panique. La cause peut être aussi simple qu'un câble desserré, un bouchon de réservoir mal vissé ou un solénoïde usé ; serrer correctement le bouchon du réservoir suffit parfois à résoudre le problème. Si le véhicule fonctionne normalement, prendre rendez-vous au garage dans quelques jours suffit. En revanche, si le véhicule fonctionne de façon irrégulière, émet des bruits étranges ou si le voyant clignote, la situation change : un check engine clignotant signale généralement un problème grave comme un raté d'allumage pouvant causer des dommages permanents. Dans ce cas, garez-vous immédiatement dans un endroit sûr et appelez une dépanneuse; continuer à rouler peut entraîner des dommages moteur permanents.

Voyant de pression des pneus (TPMS)

Ce symbole représentant un pneu coupé avec un point d'exclamation à l'intérieur est l'alerte du système de surveillance de la pression des pneus. Si le voyant reste allumé en continu, cela signifie qu'au moins un pneu est nettement sous-gonflé (rarement surgonflé) ; arrêtez-vous et gonflez-le à la bonne pression. Si le voyant ne s'éteint pas au bout de quelques minutes, le pneu présente peut-être une fuite rapide. Si le voyant clignote, c'est un autre scénario : il met en cause non pas le pneu, mais le capteur de surveillance. Cette distinction est importante ; lorsque le capteur est défectueux mais que les pneus sont normaux, le véhicule est utilisable, autrement dit ce voyant peut indiquer le système de surveillance lui-même et non la sécurité du véhicule. N'oubliez pas non plus ceci : le système surveille aussi la roue de secours (si elle existe), si bien que le coupable se trouve parfois là où on ne le voit pas.

Boîte de vitesses et direction assistée

L'avertissement de température de transmission provient généralement d'un remorquage trop lourd, d'une huile de transmission basse ou d'une usure interne de la transmission. Pour l'avertissement de direction assistée, le tableau varie selon le type de système : dans les systèmes hydrauliques, un niveau de liquide bas peut être une cause simple ; dans les systèmes de direction électrique, il n'y a aucun liquide à compléter. Si le voyant ne s'éteint pas après avoir coupé et remis le contact, faites résoudre le problème dans les plus brefs délais. Un durcissement de la direction en pleine route fait passer la catégorie du jaune au rouge ; ici, la mesure, c'est la force de vos bras.

Comment interpréter les symptômes accompagnant l'allumage du voyant ?

Lire le voyant seul ne fait qu'à moitié l'affaire ; la véritable information réside dans les symptômes qui l'accompagnent. Un check engine fixe accompagné d'un vehicle qui tire, qui broute ou d'un bruit inhabituel à l'échappement fait passer le problème de la catégorie reportable à la catégorie urgente. Si le voyant de frein s'allume et que vous ressentez un changement de pression sur la pédale, la probabilité d'une fuite hydraulique se renforce et vous devez vous arrêter immédiatement. Si le voyant de batterie est allumé alors que les phares faiblissent et que la radio s'éteint, c'est que le système de charge est réellement épuisé.

Certains voyants ne signalent pourtant aucune panne. Le voyant de contrôle de stabilité s'allume lorsque le système intervient ; il montre donc qu'il fait son travail. S'il s'allume aussi sur un sol modéré et sec, à vitesse moyenne, on peut alors songer à un défaut du système ; la cause fréquente est le capteur de vitesse de roue. Le voyant start-stop automatique indique que le moteur a été volontairement arrêté. L'avertissement de température de gel n'est pas non plus une panne ; il rappelle qu'en dessous d'environ 3°C il peut y avoir du gel sur les ponts et les zones ombragées. Les voyants « désactivé » des systèmes d'aide à la conduite comme l'AEB peuvent aussi être des situations temporaires dues à la saleté ou aux conditions de route ; si cela persiste après avoir nettoyé le capteur, il s'agit d'une véritable panne.

Petits voyants, grands enjeux : prenez aussi au sérieux les voyants d'information

Le voyant de niveau de carburant bas est pour la plupart des conducteurs un avertissement qu'on balaie d'un sourire ; mais s'il est régulièrement ignoré, il peut endommager la pompe à carburant. La pompe est refroidie par le carburant du réservoir et fonctionner constamment à vide raccourcit sa durée de vie. La petite flèche sur le bouchon du réservoir indique de quel côté du véhicule se trouve le bouchon ; utile à tous ceux qui se sont déjà présentés du mauvais côté à la station-service. L'avertissement de porte entrouverte peut aussi être de couleur rouge ; au moins une porte n'est pas correctement fermée. Les voyants comme celui du liquide lave-glace sont purement informatifs.

En les considérant ensemble, le tableau devient clair. Chaque voyant de votre tableau de bord soit confirme quelque chose (vert), soit vous demande de vous tenir prêt (jaune), soit vous dit de vous arrêter (rouge). La leçon la plus chère que j'ai apprise en de longues années dans ce métier est celle-ci : le langage des voyants est simple, ce qui coûte cher, c'est de ne pas l'entendre.

Mot de la fin : trois questions au moment de la décision

Lorsqu'un voyant s'allume, posez-vous trois questions. La couleur est-elle rouge, ou le voyant clignote-t-il ? Y a-t-il un bruit, une odeur, une perte de puissance ou un changement de sensation au niveau du volant ou des pédales dans le véhicule ? Le voyant concerne-t-il l'une des fonctions essentielles du véhicule (lubrification, refroidissement, freinage, électricité) ? Si vous répondez "oui" à l'une de ces questions, garez-vous dans un endroit sûr et arrêtez la conduite. Si la réponse aux trois est "non", prenez-en note, prenez rendez-vous et allez-y prudemment. Le tableau de bord est la seule véritable conversation que votre véhicule établit avec vous ; reporter cette conversation est l'ajournement le plus coûteux.

Ressources

• Explication des voyants du tableau de bord
• Voyants d'avertissement et témoins du tableau de bord
• Symboles et indicateurs des voyants d'avertissement automobile
• Voyants du tableau de bord et leur signification
• Que signifie le voyant de pression d'huile ?
• Signification du voyant de température du moteur
• Le voyant de pression des pneus s'est allumé | Que faire
• Que faire lorsque le voyant de batterie du tableau de bord s'allume
• Que signifie le voyant de frein et comment le réparer
• Les symboles du tableau de bord à ne jamais ignorer