Mazda 787B, 르망을 우승한 최초의 일본차는 어떻게 탄생했을까?

1991년 르망 24시간 레이스에서 우승한 마쯔다 787B는 밴켈 로터리 엔진으로 이 레이스를 제패한 역사상 유일한 자동차이며, 그 타이틀을 오늘날까지 유지하고 있습니다. 4로터 엔진, 830킬로그램의 가벼운 차체, 그리고 지혜롭게 설계된 연료 전략과 함께 55번 오렌지-그린 마쯔다는 1991년 6월 23일 일요일 오후 4시에 바로 이렇게 역사에 이름을 남겼습니다. 그렇다면 일본차가 그토록 강력한 유럽 경쟁자들을 뚫고 모터스포츠에서 가장 힘든 내구 레이스를 어떻게 우승했을까요? 자, 들려드리겠습니다. 이 이야기는 정말 전설적이거든요.

마쯔다 787B는 어떤 차였나?

먼저 이 차를 알아보겠습니다. 마쯔다 787B, Group C 클래스에서 경쟁한 스포츠 프로토타입입니다: 1990년에 출전한 787의 개량형입니다. 디자인은 Nigel Stroud가 담당했고, 케블라-카본 컴포짓 모노코크 섀시는 영국에서 제작되었습니다. 1990년에 2대의 787, 1991년에는 3대의 새로운 사양의 787B가 제작되었습니다. 즉, 이 차는 실험이나 우연이 아니라, 마쯔다가 르망 공략을 위해 수년간 발전시킨 프로젝트입니다.

우승한 55번 차량의 컬러 스킴도 차 자체만큼 아이코닉했습니다: 밝은 오렌지와 그린. 이 색상을 차에 입힌 스폰서는 Renown이었습니다. 스티어링 휠 뒤에는 세 명의 이름이 있었습니다: Johnny Herbert, Volker Weidler, Bertrand Gachot. 그리고 가장 놀라운 점은: 787B는 커리어 전체에서 총 21번의 레이스에 출전했고, 그 유일한 승리는 정확히 르망에서 왔습니다. 정말로, 때로는 전설이 되기 위해 단 하루의 밤만 필요하기도 합니다.

로터리 엔진은 왜 르망에 적합했을까?

밴켈 로터리 엔진을 모르신다면 이렇게 생각해 보세요: 전통적인 엔진에서 위아래로 움직이는 피스톤 대신, 삼각형 모양으로 회전하는 로터가 있습니다. 더 적은 부품, 더 적은 진동, 그리고 고 회전수까지 도달할 수 있는 매끄러운 작동. 피스톤 엔진과 비슷한 점은 거의 없다고 해도 과언이 아닙니다 - 그리고 바로 이 때문에 2026년 현재까지도, 왕복(피스톤) 엔진이 아닌 엔진으로 획득한 유일한 르망 우승 기록이 바로 이것입니다.

그런데 이 엔진은 어떻게 24시간 동안 견딜 수 있었을까요? 비결은 몇 가지 영리한 디테일에 숨어 있었습니다. 세라믹 어펙스 씰, 즉 로터의 삼각형 모서리를 덮는 부품은 마모에 놀라울 정도로 강했습니다. 각 로터는 점화플러그 세 개로 점화되어 연소가 훨씬 더 효율적이었습니다. 주변 포트 흡기, 가변 길이 텔레스코픽 흡기 매니폴드, 드라이 섬프 윤활 방식도 목록에 포함되어 있습니다. Mazda 엔지니어들은 또한 출력에 대한 욕심을 억제했습니다. 리브 미터 회전수를 낮춰 내구성을 위해 출력을 제한한 것입니다. 이 엔진은 이론적으로 9,000-10,000 rpm에서 최대 900마력까지 낼 수 있었지만, 경기에서는 약 700마력에 만족했습니다. 일부 자료에 따르면 8,500 rpm 제한으로 약 650마력이었습니다. 영리한 선택이죠? 스프린트가 아니라 마라톤을 이겨야 한다면, 최대 성능이 아니라 신뢰성으로 승부해야 합니다.

출력은 어디로 갔을까? 코너 속도로!

이것이 전략의 두 번째 축입니다: Mazdaspeed 엔지니어들은 긴 직선 구간에서의 최고 속도 대신 높은 코너 속도에 집중했습니다. 직선 구간이 느리고 코너 속도가 빠르다는 것은 타이어와 공기역학이 다른 곳에서 제 역할을 한다는 의미였습니다. 결과는 어떠했을까요? 한 바퀴 속도에서도 Mercedes, Jaguar, Porsche 그리고 Nissan, Toyota 같은 일본 라이벌들을 앞섰습니다. 차량 무게는 830킬로그램이었고, 이는 코너 탈출 시 큰 이점을 제공했습니다.

그 830킬로그램도 우연이 아니었습니다. FISA는 Oreca와 고문 Jacky Ickx의 요청으로 Mazda에게 C2 클래스 기준인 1,000kg이 아닌 830kg으로 경주할 수 있도록 허가했습니다. 즉, 라이벌들은 170킬로그램을 더 실고 달렸던 것입니다. 이것이 논란의 씨앗이 되었는데, 곧 이에 대해 다루겠습니다.

연료 전략이 승리를 어떻게 가져왔을까?

로터리 엔진의 조용한 영웅은 연비였습니다. 엔진이 더 낮은 회전수와 효율적인 세팅으로 작동했기 때문에 레이스카는 연료를 크게 아끼며 소비했습니다. 비유로 설명해 보겠습니다: 라이벌들은 매 바퀴마다 연료 탱크를 비우는 가스 괴물이었고, Mazda는 같은 거리를 더 적은 연료로 달리는 효율적인 주자였습니다. 피트 전략 측면에서 이것은 엄청난 강점입니다. 피트에 더 적게 들어가거나, 피트에서 연료를 기다리지 않아도 되니까요.

팀장 Ohashi는 이 균형을 보고 대담한 수를 두었습니다: Mazda의 관습적인 신중한 전략을 버리고 #55 팀에게 차량을 "짧은 스프린트 레이스처럼" 운전하라고 지시했습니다. 그 근거도 탄탄했습니다: Paul Ricard 테스트에서 신뢰성이 입증되었고, 연료 절약은 더 이상 전략의 핵심 요소가 아니라 자유로운 이점으로 변모해 있었습니다. Jacky Ickx가 고문으로 팀에 합류한 것도 경험 면에서 팀을 강화했습니다. 즉, 승리는 우연이 아니었습니다. 엔지니어링 + 전략 + 용기의 삼박자가 더해진 결과였습니다.

1991 Le Mans: 레이스는 시간별로 어떻게 전개되었을까?

출발선의 상황은 보이는 것만큼 밝지 않았다. 1991년 Group C에는 3.5리터, Formula 1에서 영감을 받은 엔진 포뮬러가 새로 도입되었고, 이 엔진을 탑재한 차량들이 그리드 앞자리를 차지했다. Mazda 차량들은 19위, 23위, 30위에서 출발했다 - 실제 예선에서는 각각 12위, 17위, 24위의 속도를 기록했음에도 불구하고. 라이벌들이 새 3.5리터 엔진을 신뢰하지 못했다는 점도 잊지 말자: Jaguar는 낡은 XJR-12로, Sauber는 새 C291 대신 낡은 C11로 출전했다. 즉, 모두가 신뢰성을 확보하려 했던 것이다.

레이스의 중요한 전환점은 다음과 같이 전개되었다:

• Mercedes C11들의 문제: Michael Schumacher, Karl Wendlinger, Fritz Kreutzpointner의 차량이 변속기 문제로 리타이어하면서 #55 Mazda가 2위로 올라섰다.
• 선두 차량의 속도 저하: 선두 차량이 연료를 아끼기 위해 페이스를 줄이자, 몇 시간 동안 뒤쫓아오던 Mazda에게 기회의 문이 열렸다.
• 22시간째: Alain Ferté의 Mercedes C11이 기계적 문제로 피트에 들어갔고, #55가 마침내 선두로 올라섰다.
• 피날레: Johnny Herbert는 결승선까지 세 번째 스틴트까지 이어서 운전하며 차량을 결승선에 데려다주었다.

차량의 신뢰성은 놀라웠다: 레이스 내내 겪은 문제라고는 터진 헤드라이트 전구 하나와 예방 차원에서 교체한 운전석 쪽 뒷바퀴 베어링이 전부였다. 그게 다였다. 나머지 두 대의 Mazda도 완주했다: #18은 6위, #56은 8위를 기록했다. 2위부터 5위까지는 세 대의 Jaguar XJR-12와 한 대의 Mercedes가 채웠다 - 즉, Mazda는 한 대의 차량만이 아니라 팀 전체로 라이벌들을 꺾은 것이다.

Johnny Herbert의 마지막 스틴트 드라마

바로 이 이야기에서 가장 인간적인 순간이다. 마지막 피트 스탑에서 Herbert는 차량에서 내리기를 원하지 않았다 - 세 개의 스틴트를 연달아 운전했고 결승선까지 핸들을 잡고 있었다. 문제는 24시간 마라톤이 끝나면 몸이 청구서를 보낸다는 것이다. Herbert는 극도로 탈수 상태였고, 차량에서 겨우 옮겨져 의료 센터로 이송되었다. 결과는? 시상대에 오르지 못했다. 시상대에서의 축하는 Weidler와 Gachot가 했고, Herbert는 나중에 탓을 "기어 변속 전에 먹은 수상한 스파게티"로 돌렸다. 씁쓸하면서도 달콤한 승리라고 할 수 있겠다.

로터리 엔진은 정말 금지되었나?

승리 이후 가장 많이 논의된 주제이며, 두 가지 측면이 있으니 둘 다 알아둘 필요가 있다. 대중적인 서사는 이렇다: "로터리가 너무 빨랐기에 FIA가 유럽 제조사들을 보호하기 위해 금지했다." 이 소문은 너무 널리 퍼져서 지금도 많은 팬들이 Mazda가 속도를 이유로 처벌받았다고 믿고 있다.

그렇다면 진실은 무엇일까? 사실 상황은 좀 더 냉정하게 볼 필요가 있다. FIA의 결정은 그보다 앞서 내려진 것이었다: 1992년부터 Group C는 Formula 1과 유사한 3.5리터 엔진으로 전환하기로 했고, Wankel 방식의 로터리 엔진은 이 새로운 포뮬러에서 제외되었다. 즉, 별도의 "로터리 금지"가 선언된 것이 아니라, 기존 규정의 전환이 로터리에 영향을 미친 것이다. Mazda는 1992년에도 계속 레이스에 참가했지만, 이번에는 Jaguar XJR-14 기반에 Judd 엔진을 얹은 MXR-01로 출전했다. 물론 이것이 "유럽을 보호하기 위한 조치였는가?"라는 질문을 완전히 무효화하는 것은 아니다 - 이 의심은 여전히 논의되고 있다. 하지만 "승리 직후 잔인하게 금지되었다"는 서사는 기술적 사실이 다소 과장된 버전이다.

이 승리는 어떤 문을 열어주었나?

Mazda의 승리는 일본 브랜드가 르망에서 거둔 첫 승리였다. 이날은 일본 제조사들이 내구 레이스에서 부상하는 문을 열어주었지만, 그 문이 한꺼번에 열리지는 않았다. 르망에서 다음 승리로 일장기를 정상에 올린 토요타는 2018년까지 기다려야 했다. 즉, 그 주황색-초록색 차는 무려 27년 동안 홀로 한 나라의 내구 레이스 명성을 짊어지고 있었던 것이다.

드라이버들의 커리어도 흥미로운 방향으로 흘러갔다. 허버트는 이후 Formula 1에서 세 번의 승리를 거두었다. 가쇼는 1991년 8월 택시 기사에게 고추 스프레이를 뿌린 죄로 18개월형을 선고받았고 두 달 만에 석방되었다. 그는 벨기에 GP에서 시트를 누구에게도 넘기지 않았지만, 그 자리에는 미하엘 슈마허가 앉았다. 바이틀러는 이명 진단을 받고 레이스를 은퇴할 수밖에 없었다. 하나의 포디움에서 세 개의 서로 다른 이야기가 나온 것이다.

우승 차량 자체도 컬트적인 존재다. 레이스 직후 은퇴하여 오랜 세월 박물관을 순회했다. 2011년에는 긴 복원 작업 끝에 조니 허버트가 르망에서 데모 랩을 위해 다시 운전했고, 2022년에는 르망 클래식에서 시연 주행에 참여했다. 오늘날 이 차는 히로시마의 마쓰다 박물관에서 만날 수 있다. 787B의 정신을 이어받은 컨셉 차량들도 등장했다. 2008년 Mazda Furai는 같은 #55 넘버를 사용했고, 2014년의 LM55 Vision Gran Turismo는 그 승리의 연장선이었으며, 2016년에는 Watkins Glen에서 Mazda Prototype 팀이 25주년을 기념해 그 전설적인 컬러로 트랙에 나섰다. 로터리에 대한 열정도 완전히 끝나지 않았다. RX-7의 판매는 1995년에(일본에서는 2002년에) 종료되었고, 2003년에는 Renesis 엔진을 얹은 RX-8이 등장했다. 로터는 여전히 마음속에서 회전하고 있다.

그렇다면 787B의 승리는 마땅히 받아야 할 승리였을까?

이 논쟁을 피해갈 수 없다. 팬들은 여전히 찬반이 갈려 있기 때문이다. 비판자들은 이렇게 말한다. 마쓰다는 경쟁자들이 리타이어한 덕분에 뚜렷한 중량 이점과 함께 승리했으며, 차량은 여전히 주로 그 전설적인 사운드 때문에 사랑받고 있다는 것이다. 지지자들의 논거는 더욱 다층적이다. 신뢰성, 연비, 경량화, 그리고 대담한 전략이 모두 함께 작용했다는 것. 게다가 경쟁자들 역시 저마다 신뢰성 도박을 하고 있었다. 재규어와 자우버가 낡은 차량으로 출전한 것이 그 증거다.

나의 답은 이렇다. 내구 레이스의 규칙은 애초에 "살아남는 자가 이긴다"고 말하고 있다. 메르세데스의 변속기가 견디지 못했고, 마쓰다의 로터가 24시간 동안 버텼다면, 그 차이는 바로 여기에 있다. 경쟁자들이 리타이어한 것은 마쓰다의 전략과 경쟁할 만큼 준비되지 않았기 때문이다. 4,932.2킬로미터와 362랩은 논쟁의 여지가 없는 수치다. 전설은 바로 이렇게 탄생한다. 약간의 엔지니어링, 약간의 용기, 그리고 약간의 상대의 불운. 하지만 무엇보다 먼저, 로터가 울부짖는 그 소리가 있다.

출처

• Mazda 787B - 위키피디아
• 르망 우승 기념 사이트 - Mazda
• MAZDA 787B 우승 드라이버 및 팀 - Mazda
• Mazda는 어떻게 르망 24시간 레이스에서 우승했나 - Mazda Stories
• 르망 24시간 내구 레이스를 위한 Mazda 4로터 로터리 엔진 - SAE
• 1991년 르망에서 우승한 Mazda 787B가 돌아왔다 - Car and Driver
• 정말 그렇게 빨랐을까? Mazda 787B - Car Throttle