Uap, Listrik dan Bensin dalam Balap Mobil Pertama

Pada tahun-tahun awal otomobil, belum ada yang tahu siapa pemenangnya; uap, listrik, dan bensin berlomba setara dalam perlombaan yang sama. Sekitar tahun 1900, produksi kendaraan di AS menunjukkan kendaraan uap memegang sekitar 40%, kendaraan listrik 38%, dan kendaraan bensin hanya 22%. Halaman-halaman yang menceritakan persaingan mobil listrik dengan mobil bensin hari ini menggambarkannya seperti pertandingan dua pihak; padahal perlombaan pertama melibatkan tiga peserta, dan pihak yang menghilang di tengah justru kendaraan uap. Halaman ini memfokuskan pada perlombaan tiga peserta tersebut antara 1890-1910: kita hanya dapat memahami mengapa kendaraan listrik hanya berada di posisi kedua dan mengapa uap sepenuhnya dilupakan dalam konteks ini.

Bagaimana Wajah Tiga Kandidat pada Tahun 1900?

Masing-masing dari ketiga teknologi mewakili filosofi teknik yang berbeda. Uap adalah sumber tenaga paling matang pada masanya: solusi yang familiar dari lokomotif dan fasilitas industri, bertork tinggi, cepat, dan bertenaga. Listrik menonjol dengan keamanan dan kemudahan penggunaannya; tanpa tuas starter, tanpa persneling, tanpa kebisingan. Sementara mesin pembakaran dalam bensin adalah kandidat yang paling bermasalah dari ketiganya: sulit dinyalakan dengan hand crank, bergetar, bau, dan model-model awalnya lemah dalam hal keandalan.

Distribusi pangsa menunjukkan hal ini dengan jelas. Pada 1900, lebih dari 1.600 mobil uap diproduksi di AS dan diperkirakan sekitar 28% kendaraan di jalan adalah kendaraan listrik; angka ini adalah dua pengukuran berbeda dari kisah yang sama dengan pangsa 38% berdasarkan penjualan. Kendaraan bensin berada di posisi ketiga dalam kedua pengukuran. Meskipun persentase pangsa produksi sedikit berbeda tergantung definisi dan cakupan, urutannya tidak berubah: uap memimpin, listrik di posisi kedua dekat, bensin menyusul dari belakang.

Zaman Keemasan Uap: Mengapa Stanley Steamer Memimpin Pasar?

Kepemimpinan pasar uap bukanlah kebetulan. Stanley Motor Carriage Company didirikan oleh kembar identik Francis Edgar dan Freelan Oscar Stanley, dan merek Stanley serta Locomobile merupakan mobil paling populer di negara itu antara 1900-1904. Kendaraan-kendaraan yang dikenal dengan nama Stanley Steamer tidak dapat ditandingi kenikmatan yang ditawarkan torsi instan yang melekat pada uap itu oleh mobil bensin mana pun pada masa itu. Piston yang bekerja dengan tekanan boiler menghasilkan tenaga tarik penuh hampir sejak awal, tanpa konsep putaran mesin.

Namun performa ini ada harganya, dan harganya tidak dibayar dengan teknik melainkan dengan kesabaran. Boiler dibakar secara manual dan sebelum berkendara perlu menunggu sekitar 20 menit untuk mencapai tekanan; pada pagi yang dingin, waktu ini bisa memanjang hingga 30 menit, bahkan hingga 45 menit pada beberapa model awal. Kendaraan uap juga membawa air sekaligus bahan bakar, dan karena kehilangan air, rute panjang menuntut pengisian ulang keduanya. Penilaian Smithsonian tentang mobil-mobil masa awal merangkumnya dengan tepat: kendaraan uap cepat dan kuat tetapi lebih sulit digunakan dan kurang aman; hal itu menjadikan mereka mesin yang lebih menarik bagi para penggemar ketimbang kalangan luas.

Meski demikian, uap mengalami ledakan sesungguhnya pada awal tahun 1900-an. Solusi teknis atas masalahnya datang kemudian: boiler otomatis dengan penyalaan cepat hampir sepenuhnya menghilangkan waktu persiapan. Tetapi solusi itu datang terlalu lambat; pada saat itu motor bensin sudah memenangkan perlombaan membentuk pasar.

Mengapa Kendaraan Listrik Adalah Bintang Babak Pertama?

Akar penggerak listrik jauh lebih tua daripada mobil itu sendiri. Pada 1827-28, Ányos Jedlik membuat motor listrik pertama dan model mobil kecil yang menggerakkannya; antara 1832-39, Robert Anderson asal Skotlandia mengembangkan sebuah mobil listrik yang sederhana. Pada 1881, Camille Faure membuat aki timbal-asida layak untuk produksi industri, sebuah ambang kritis, dan pada tahun yang sama Gustave Trouvé menguji mobil listrik penumpang pertama dengan sumber dayanya sendiri di Paris. Andreas Flocken membangun Flocken Elektrowagen pada 1888, dan Thomas Parker membangun mobil listrik pertamanya di Wolverhampton pada 1884; pada 1890-91, William Morrison mengembangkan mobil listrik pertama di AS di Iowa, yang mengangkut enam penumpang dan mampu melaju dengan kecepatan 23 km/jam.

Mengapa Rekor Kecepatan Pertama Bukan Milik Bensin?

Karena bahkan di sirkuit balap, listrik memiliki keunggulan fisik pada masa awal. Pada 18 Desember 1898, kendaraan listrik Jeantaud memecahkan rekor kecepatan darat otomotif pertama di Achères dengan 63,13 km/jam. Empat bulan kemudian, pada 29 April 1899, La Jamais Contente milik Camille Jenatzy mencapai 105,88 km/jam dengan dua motor Postel-Vinay 25 kW dan menjadi mobil pertama yang menembus batas 100 km/jam. Kendaraan bensin harus menunggu tepat tiga tahun empat bulan untuk melampaui rekor itu. Kendaraan listrik memegang rekor kecepatan darat hingga sekitar tahun 1900; pada 1901, mobil balap Andrew Riker memperbarui rekor sebagai mobil listrik tercepat pada masanya.

Sisi pasar juga berpihak pada kendaraan listrik. Pada 1897, taksi listrik milik Walter Bersey di London melayani dengan julukan "Hummingbirds"; pada tahun yang sama, 12 hansom cab listrik beroperasi di New York. Studebaker memasuki industri otomotif pada 1902 dengan mobil listrik, dan bahkan Presiden Woodrow Wilson menggunakan Milburn Light Electric di Washington. Penjualan kendaraan listrik mencapai puncaknya pada awal 1910-an; sehingga kemunduran kendaraan listrik dijelaskan bukan oleh keunggulan awal bensin, melainkan oleh kepungan yang datang kemudian.

Bagaimana Bensin Naik dari Posisi Ketiga ke Puncak?

Kebangkitan mesin bensin bukanlah kisah satu penemu atau satu penemuan tunggal; melainkan sebuah rangkaian solusi yang saling melengkapi. Kerangka Smithsonian jelas: ketika mesin bensin menjadi sepraktis kendaraan listrik, ia naik posisi sebagai kendaraan bermesin uap yang mudah dihidupkan dan dikendarai; ditambah lagi kecepatan, jangkauan, keserbagunaan, dan sifat sportif.

• 1897: Knalpot milik bersaudara Reeves menurunkan kebisingan mesin bensin ke tingkat yang dapat diterima.
• 1912: Motor starter listrik karya Charles Kettering menghilangkan hand crank; hambatan penggunaan terbesar kendaraan bensin pun hilang.
• Produksi massal: Lini produksi Henry Ford menurunkan harga; pada 1912 mobil listrik sudah dijual hampir dua kali harga mobil bensin.
• Infrastruktur dan bahan bakar: Minyak Texas yang murah menekan biaya bensin.
• Jalan raya: Jaringan jalan yang membaik pada 1920-an menciptakan jarak jauh yang tak mampu dikejar oleh kendaraan listrik yang terbatas pada jangkauan 50-65 km.

Pada dasarnya ada juga persoalan kepadatan energi: bensin membawa energi yang jauh lebih banyak per satuan berat dibandingkan baterai zamannya. Kendaraan listrik dengan kecepatan 24-32 km/jam dan jangkauan 50-65 km adalah mobil kota yang sempurna tetapi tidak praktis sebagai kendaraan serbaguna. Percobaan solusi dini untuk masalah jangkauan juga dilakukan: pada 1896 layanan baterai yang dapat ditukar diusulkan, dan Hartford Electric Light Company menyediakan layanan penggantian baterai sepanjang 1910-1924 untuk jarak lebih dari 6 juta mil. Namun layanan semacam itu tidak cukup untuk mengubah arus utama pasar.

Mengapa Uap Sepenuhnya Dilupakan?

Kekalahan kendaraan listrik adalah kalah dari belakang; sedangkan kekalahan kendaraan uap adalah mundur dari arena. Stanley/Locomobile tertinggal jauh dari model pembakaran dalam pada 1905, dan saat sebagian besar produsen kendaraan listrik menghentikan produksi pada 1910-an, kendaraan uap pun bergabung ke rombongan yang sama. Pada 1935 kendaraan listrik nyaris lenyap sepenuhnya; sedangkan kendaraan uap sudah jauh lebih dulu menghilang dari pasar kendaraan. Ketika Francis Edgar Stanley meninggal pada 13 Juli 1918, semua orang sudah sepakat bahwa teknologi yang dijual perusahaannya telah lama kalah dalam perlombaan.

Ada penjelasan tiga lapisan tentang kepunahannya. Pertama, waktu persiapan: persiapan ketel uap selama 20-45 menit menjadi biaya penggunaan yang tidak dapat diterima di hadapan mesin bensin yang dapat dinyalakan dengan kunci berkat motor starter. Kedua, perawatan dan bahan bakar: kendaraan bertenaga uap dengan ketel yang dibakar dengan tangan dan membawa dua jenis bahan habis pakai tidak akan mampu bersaing di pasar yang semakin dijual kepada pengguna yang lebih awam dan kurang teknis. Ketiga, citra: rekor kecepatan mesin bensin yang direbutnya mengubah mobil menjadi kendaraan olahraga dan eksplorasi, sementara uap tetap menjadi pilihan nostalgik bagi para penggemarnya. Jadi uap tidak dikalahkan oleh satu pukulan tunggal; melainkan tersisih di segala ukuran karena kerugian marjinal yang terus-menerus.

Apa yang Ditambahkan Kedudukan Kedua Mobil Listrik pada Narasi Hari Ini?

Jika Anda hanya membandingkan mobil listrik dengan mobil bensin, ceritanya terbaca seperti "kebangkitan sang yang kalah". Ketika ditempatkan dalam bingkai tiga arah, gambarannya sangat berbeda: listrik adalah teknologi yang memegang rekor kecepatan pada paruh pertama sejarah mobil, melayani di taksi, dan menjadi teknologi di garasi para presiden. Kekalahannya bukan karena kekurangan kemenangan, melainkan karena terjebak di posisi kedua: posisi tengah yang tidak mampu mengungguli kendaraan uap dalam kemudahan penggunaan, dan tidak mampu mengungguli bensin dalam jangkauan serta kepadatan energi. Hari ini, baterai litium-ion dan elektronika dayu modern justru menyelesaikan dua variabel yang menentukan posisi kedua itu: kecepatan dan jangkauan. Pelajaran sebenarnya dari perlombaan pertama adalah: teknologi yang menang bukanlah yang terbaik; melainkan yang paling sedikit bergesekan dengan keterbatasan pasar pada saat itu. Ketika keterbatasan berubah, penulisan ulang peringkat bukanlah hal yang mengejutkan.

Sumber

• Technological Choices | National Museum of American History
• History of the electric vehicle
• The History of the Electric Car
• The Jeantaud Electric Car Land Speed Record | Origins (OSU)
• La Jamais Contente
• The Last Great Steam Car
• The Stanleys dan mobil uap mereka - AMERICAN HERITAGE
• Stanley Steamer -- Informasi Umum
• Perusahaan Stanley Motor Carriage
• Mobil Listrik vs Mobil Bensin: Sejarah Menunjukkan Ini Bukan Hal Baru - MotorTrend
• Mobil uap