자동차 디자이너들은 왜 여전히 클레이(점토)로 작업할까?

자동차 디자이너들은 디지털 시대에도 여전히 점토로 작업합니다. 어떤 화면도 실제 크기와 실제 조명 아래에서 손으로 자동차의 표면을 만지며 느끼는 경험을 대신할 수 없기 때문입니다. 산업화 이후 약 100년 동안 이어져 온 이 전통은 오늘날에도 디지털 모델링이 완전히 대체하지 못하는 유일한 물리적 단계로 남아 있습니다. 컴퓨터 스케치가 모델에 생명을 불어넣지만, 최종 표면은 여전히 손끝이 결정합니다.

이제 질문 하나 해볼게요. 휴대폰의 자동차 렌더링 이미지를 보며 "와, 이 차 정말 멋지다"라고 말한 적이 있나요? 있었을 겁니다, 알아요. 하지만 그 이미지는 화면 위에서 2차원으로만 존재합니다. 디자이너들이 진짜 묻는 질문은 이것입니다. 이 표면은 실제 세계에서, 햇빛 아래에서, 걸어가면서 바라볼 때 어떻게 보일까? 바로 그 답을 찾는 유일한 방법은 그 자동차를 실제 크기로 손에 쥐어보는 것입니다. 아니, 정확히 말하면 깎아보는 것이죠.

점토 모델링이란 무엇이며, 어떻게 탄생했을까?

점토 모델링은 자동차의 외부 차체를 실제 크기 또는 축소 모형으로, 특수한 점토와 유사한 재료로 조형하는 과정입니다. 그 역사는 생각보다 훨씬 오래되었습니다. 이 방법을 자동차 업계에 도입한 것은 1930년대 General Motors의 디자인 총괄 Harley Earl 였습니다. Earl이 젊은 시절 손으로 만든 점토 자동차 모형을 접했고, 이 열정을 GM으로 가져갔다고 전해집니다. 즉, 컴퓨터라는 것이 존재하지 않던 시대에 자동차의 외관은 손으로 깎아 만든 모형이 결정했던 것입니다.

시간이 지나면서 이 일은 너무나 중요해져서, 대형 스튜디오에서는 모델러에게 기술 도면이 주어지기 전에는 어떤 작업도 시작하지 않았습니다. 디자인과 모델링은 서로 손잡고 서로를 완성하는 두 가지 예술이 되었던 것입니다.

그들이 깎는 것은 진짜 점토일까?

아니요! 바로 여기가 가장 놀라는 지점입니다. 스튜디오에서 사용되는 재료는 마당의 점토가 아니라 산업용 플라스티신 이라 불리는 특수한 혼합물입니다. 그 안에는 상업용 왁스와 소량의 황이 들어 있으며, 특유의 냄새가 난다고 하는데 그것은 스튜디오에 있는 사람들만 알 수 있습니다. 좋은 점은 이렇습니다. 따뜻할 때는 부드럽고, 실온에서는 굳지만 절대 마르지 않습니다. 즉, 실수를 해도 부서지지 않고 수정하며 계속할 수 있습니다. 장난감 점토와 비슷하지만 훨씬 더 진지하고 훨씬 더 비싼 버전이죠.

자동차 점토 모델은 어떻게 만들어질까? 단계별 과정

아마 모두들 머릿속에 "디자이너가 커다란 점토 덩어리에 앉아 자동차를 깎는다"는 이미지를 갖고 있을 겁니다. 하지만 실제는 훨씬 더 공학적으로 느껴집니다. 과정은 대략 다음과 같이 진행됩니다.

1. 스케치가 승인되면 디지털 모델러들이 도면을 3차원 컴퓨터 모델로 변환합니다.
2. 모델 제작팀은 엔지니어링 소프트웨어로 모델의 내부 구조를 구축합니다.
3. 이를 위해 아마추어(armature) 라고 불리는 알루미늄 골조가 준비되며, 내부는 나무 상자로 채워집니다.
4. 그 위에 단단한 폼을 붙이고, 마지막으로 약 2.5센티미터 두께의 클레이를 발라줍니다.
5. 5축 CNC 기계가 디지털 데이터에 따라 클레이를 거칠게부터 정교하게 가공합니다.
6. 모델러들은 마지막 층을 손으로 긁어내고 성형한 뒤 매끄럽게 다듬습니다.

왜 덩어리 클레이가 아니라 골조 위에 폼을 쓸까요? 순수 클레이로 만든 모델은 8톤까지 나갈 수 있었기 때문입니다! 그래서 오늘날 풀 스케일 모델 역시 여전히 몇 톤의 무게가 나가지만 대부분의 부분은 골조와 폼으로 이루어져 있습니다. 5축 밀링 기계는 교정된 금속 바닥 위에서 작동하며, 대형 스튜디오에서는 이 기계들이 7/24 돌아가며 며칠 만에 모델을 밀링합니다. 한 밀링 기계 브랜드가 터키에도 스튜디오 솔루션을 제공한다는 점을 덧붙이고 싶습니다. 이 일의 파급이 우리에게까지 미쳤다는 작은 증거입니다.

이후 과정은 완전히 장인의 기술입니다. 모델러들은 클레이를 손으로 긁어내고, 깎아내고, 매끄럽게 다듬습니다. 빛 검토를 위해 모델에는 먼저 중성적인 은색을 입히는데, 이렇게 하면 페인트 대신 표면이 빛을 어떻게 받는지가 부각됩니다. 토요타의 베테랑 모델러 Kazushi Eto 의 작업 방식은 이 지점에서 매우 의미심장합니다. 손끝으로 클레이를 눌렀다가 물러나며 전체적인 형태를 살펴봅니다. 즉, 만지면서 동시에 거리를 두고 관찰하는 것입니다. 화면은 이 둘을 동시에 할 수 없습니다.

디지털 디자인이 클레이를 대체할 수 없는 이유는?

솔직히 말하겠습니다. 디지털 쪽은 매우 강력합니다. 스케치는 몇 분 만에 사실적으로 변하고, 수정도 즉시 적용할 수 있습니다. 하지만 핵심은 이것입니다. 화면은 여전히 2차원이라는 점입니다. 손으로 빚지 않고 설계된 자동차는 딱딱하고 생기 없어 보인다는 지적이 자주 제기됩니다. 컴퓨터에서 아무리 작업해도 물리적 프로토타입 없이는 자동차의 실제 모습을 온전히 파악할 수 없습니다.

비유를 하나 들어보겠습니다. 음식 사진을 보는 것과 그 음식을 포크로 직접 맛보는 것 사이에는 차이가 있죠? 클레이 모델은 바로 그 "맛보기"의 순간입니다. 화면 속의 모든 것은 렌더링 소프트웨어의 카메라 설정으로 필터링된 표현일 뿐입니다. 반면 실제 차량과 닮은 것은 바로 그 거대한 풀 스케일 모델 그 자체입니다. 표면에 수천분의 일 인치 클레이를 더해 빛의 흐름을 조정하는 것은 화면 앞에서 이해할 수 있는 것이 아니며, 오직 손과 눈이 함께해야만 감지할 수 있습니다.

그렇다면 VR이 클레이를 종식시킬 수 있을까요?

가상 현실은 사실 이 과정의 특정 지점에 실제로 가치를 더하고 있습니다: CAD 단계와 클레이 프리징 사이의 비용이 많이 드는 공백을 좁혀주는 것이지요. 일부 스튜디오에서는 과정의 창의적인 "꿈" 부분이 VR로 옮겨갔다는 이야기가 나오고 있으며, 큰 블록에서 빠르게 깎아 만든 프로토타입이 기존의 풀스케일 클레이 모델을 부분적으로 대체했습니다. 하지만 상황은 분명합니다. GM은 첨단 디지털 도구를 사용하는 디자인 환경에서조차 클레이를 창의 과정의 핵심 요소로 유지하고 있음을 명확히 강조합니다. Mercedes-Benz의 공식 발표에 따르면 최종 결정 이후 스캐닝 및 프리징 기계가 첫 번째 풀스케일 프로토타입을 제작하고, 모든 디테일은 수작업으로 마무리됩니다. 즉, 이야기는 클레이가 "완료된" 것이 아니라 보완적인 역할을 한다는 것입니다. 디지털과 결합된 클레이는 대체되지 않았습니다.

클레이 모델 비용은 얼마일까? 크기, 무게, 비용

이 작업은 결코 저렴하지 않으며, 여기서 수치는 정말 놀랍습니다. 대형 자동차 회사들은 약 100년 동안 사람 키만 한 클레이 모델을 제작해 왔습니다. 여러 모델이 동시에 있는 스튜디오에서는 재료 소모량도 어마어마합니다. 매년 수십만 파운드의 플라스틸린이 사용되며 최대한 재활용됩니다. Škoda의 익스테리어 스튜디오는 그것만으로도 1:1 스케일 모델 일곱 대 까지 수용할 수 있습니다. Volvo는 클레이 스튜디오를 미래 모델의 "영혼"이 깎여 나가는 비밀 작업장으로 소개합니다.

이 상황을 보면 디지털 시각화가 왜 그렇게 매력적인지 알 수 있습니다: 클레이 모델링은 비용이 많이 드는 과정 입니다. 하지만 자동차 제조업체들은 여전히 이 돈을 지불합니다. 왜냐하면 얻어지는 촉각적 피드백은 그 어떤 디지털 도구도 제공할 수 없는 것이기 때문입니다.

터키의 클레이 모델링: Ford Otosan에서 독립 디자이너까지

"그럼 우리나라에도 이런 일이 있을까?"라고 물으신다면, 제 대답은 '예'입니다. 가장 구체적인 증거는 다음과 같습니다. Ford Otosan은 Sancaktepe에 있는 디자인 스튜디오를 위해 클레이 모델러 포지션을 열었고, 공고에는 풀스케일 및 스케일 자동차 모델의 클레이 수작업 모델링이 주요 책임이라고 명시되어 있습니다. 즉, 터키에서 양산형으로 갈 차량의 표면 역시 손으로 깎여 나가는 것입니다.

독립 디자이너 쪽에도 영감을 주는 사례들이 있습니다. 터키 디자이너 Sedat Öztürk 의 Z-TRK 101 Hypersports konsept 프로젝트에서 전문 클레이 모델러들이 밤낮 없이 작업하며 풀스케일 모델을 완성했습니다. 또한 우리나라에도 자동차 클레이 모델링을 위한 스튜디오 장비와 교육을 제공하는 기업들이 있습니다. 한 가지 짚고 넘어가자면: 터키어 자료에서 "클레이 모델링"을 검색하면 대부분 도자기와 자기 전통(카라카수, 쿠타히아, 이즈니크)이 나오고, 자동차 분야의 터키어 콘텐츠는 아직 많지 않습니다. 하지만 Ford Otosan의 현직 인력과 독립 프로젝트들은 이 기술이 우리나라에서도 이어지고 있음을 보여줍니다. 생각해 본 사람들에게는 훌륭한 커리어 대안이라고 생각합니다!

컨셉트 자동차와 프로토타입 과정에서 클레이의 역할

컨셉트 자동차가 전시 부스에서 반짝일 때, 그 뒤에는 깎고, 스캔하고, 다시 깎은 클레이 모델이 있을 것입니다. 오늘날 표준 워크플로는 하이브리드 방식입니다: 클레이는 목재 골조 위에서 CAD 데이터를 기반으로 5축 CNC로 러프 밀링되고, 이후 손으로 마감됩니다. 변경 사항이 적용되면 모델을 스캔하고 새로운 표면을 디지털 모델에 다시 반영합니다. 요컨대 클레이와 디지털은 서로 변환되고 서로를 보완하는 두 세계입니다. 주요 디지털 디자인 스튜디오들도 클레이 모델을 유연한 렌더링 기술과 함께 활용하며, Hyundai 북미는 3D 스캔으로 이 과정을 지원합니다.

과거의 또 한 가지 일화, 개인적으로 정말 흥미로운 이야기입니다: 5축 밀링 머신 이전의 디자이너들은 무엇을 했을까요? 풀스케일 테이프 드로잉 기법으로 유연한 검은 테이프를 필름 위에 붙여 라인을 그렸고, 레일 측정 장비로 점을 찍고, 일부 부분을 긁어내며 Tipp-Ex 점까지 섬세하게 작업했습니다. 오늘날의 기술과 비교하면 "정말 인내심이 필요한 작업이었구나"라고 생각하게 됩니다.

클레이 작업은 끝나가고 있을까, 아니면 다시 태어나고 있을까?

제 답은 후자입니다. 아날로그에서 디지털로의 전환은 20세기 말 놀라운 속도로 이루어졌지만, 클레이는 여전히 제자리에 있습니다. 디자이너들이 저항하는 이유는 향수가 아니라 물리학입니다: 손과 눈의 협응력, 표면의 빛을 손으로 다듬는 즐거움, 그리고 풀스케일 모델을 걸으며 느끼는 비례감. 컴퓨터는 이 세 가지를 동시에 제공하지 못합니다. 클레이는 디지털 디자인의 경쟁자가 아니라 가장 충실한 파트너입니다. 다음에 컨셉트 자동차를 볼 때, 그 유연한 표면 뒤에서 손끝으로 클레이를 다듬는 모델러들이 있었다는 사실을 잊지 마세요. VR이 언젠가 그들도 책상에서 일어서게 만들까요? 저는 그렇게 생각하지 않습니다.

출처

• 클레이 자동차 모형이 실제로 작동하는 방식과 디자이너들이 아직도 사용하는 이유 – The Autopian
• Peter Brock: 클레이 디자인 모형이라는 잃어버린 기술 – Classic Motorsports
• 예술성과 AI를 융합하여 GM 디자인의 미래를 만들다 – GM Newsroom
• 디자인 프로세스: 아이디어에서 프로토타입까지 – Mercedes-Benz Group
• 디자인의 숨은 주역들: 자동차 조형사 – Škoda Storyboard
• 볼보 클레이 스튜디오 내부: 미래 자동차의 영혼을 빚다 – Volvo Cars
• #7 Kazushi Eto, 클레이 모델링의 대가 – Toyota Times
• 클레이 모델링 – Wikipedia
• 클레이 모델링 뒤에 담긴 이야기 – Autocar
• 2026년에 새 자동차를 디자인하는 방법 – The Washington Post
• 자동차 디자인에서의 클레이 모델링 기법 – inLibrary
• 현대 북미 & 3D 스캐닝 – Creaform
• 자동차 산업에서 VR 대 클레이 모델링의 장점 – Form Trends
• 디지털 자동차 디자인: 스튜디오가 첫날부터 3D를 활용하는 방법 – Vizcom
• 클레이 모델러 (디자인 스튜디오) – Ford Otosan, LinkedIn
• Z-TRK 101 Hypersports – Sedat Öztürk
• 클레이 프레이징 머신 – Claymill/Tarus
• 자동차 브랜드가 클레이 모형에 650,000달러를 쓰는 이유 – Insider