Perché i designer automobilistici lavorano ancora con l'argilla?

I progettisti di automobili nell'era digitale lavorano ancora con l'argilla, perché nessuno schermo può dare l'esperienza di toccare con le mani la superficie di un'automobile nelle dimensioni reali e alla luce reale. Questa tradizione, che dura da circa 100 anni dall'epoca dell'industrializzazione, continua a essere l'unica fase fisica che la modellazione digitale non è riuscita a eliminare del tutto: gli schizzi al computer danno vita al modello, ma la superficie finale la decide ancora la punta delle dita.

Ora ti faccio una domanda: ti è mai capitato di guardare il render di un'auto sul telefono e dire "wow, che macchina fantastica"? Certo che sì, lo so. Ma quell'immagine resta bidimensionale sullo schermo. La vera domanda che si pongono i designer è questa: come apparirà questa superficie nel mondo reale, sotto il sole, mentre ci si passa camminando accanto? E l'unico modo per trovare la risposta è prendere in mano quell'auto nelle sue dimensioni reali. O, più precisamente, scolpirla.

Che cos'è la modellazione in argilla e come è nata?

La modellazione in argilla è il processo di modellazione della carrozzeria esterna di un'automobile nelle dimensioni reali o in scala ridotta, utilizzando un materiale speciale simile all'argilla. La sua storia è molto più antica di quanto pensi: questo metodo fu introdotto nel mondo dell'automotive negli anni '30 dal capo designer della General Motors Harley Earl . Si racconta che Earl conobbe nel periodo della giovinezza i modelli di automobili in argilla fatti a mano e portò questa passione alla GM. Cioè, in un'epoca in cui non esisteva ancora il computer, erano i modelli scolpiti a mano a decidere l'aspetto delle automobili.

Con il tempo quest'attività divenne così seria che nei grandi studi non si iniziava alcun lavoro senza prima fornire ai modellisti i disegni tecnici. Design e modellistica si erano stretti la mano, diventando due arti che si completavano a vicenda.

È argilla vera quella che scolpiscono?

No! Ecco il punto che sorprende di più. Il materiale utilizzato negli studi non è l'argilla del giardino, ma una miscela speciale chiamata plastilina industriale . Contiene cera commerciale e una piccola quantità di zolfo; pare abbia anche un odore caratteristico, ma solo chi lavora nello studio lo sa. Il suo pregio è questo: quando è calda è morbida, a temperatura ambiente si indurisce ma non secca mai. Quindi, se sbagli, non si rompe: puoi correggere e continuare. È come il plastilino da gioco, ma in una versione molto più seria e molto più costosa.

Come si realizza un modello in argilla di un'automobile? Il processo passo per passo

Immagino che tutti abbiano in mente l'immagine di "un designer che si siede davanti a un enorme blocco d'argilla e scolpisce l'automobile". La realtà sa molto più di ingegneria. Il processo funziona più o meno così:

1. Quando lo schizzo viene approvato, i modellisti digitali convertono i disegni in un modello informatico tridimensionale.
2. Il team di gestione del modello, con software di ingegneria, costruisce la struttura interna del modello.
3. A questo armature viene preparato uno scheletro in alluminio; l'interno viene riempito con casse di legno.
4. Sopra si applica schiuma rigida e, per ultima, un strato di argilla spesso circa 2,5 centimetri .
5. Le macchine CNC a cinque assi lavorano l'argilla dal grezzo al fine in base ai dati digitali.
6. I modellisti raschiano l'ultimo strato a mano, lo modellano e lo lisciano.

Perché non argilla a blocchi ma schiuma sopra uno scheletro? Perché un modello interamente in argilla fino a 8 tonnellate poteva arrivare pesare! Per questo oggi i modelli in scala reale pesano ancora diverse tonnellate, ma la maggior parte delle parti è composta da scheletro e schiuma. Le fresatrici a cinque assi invece lavorano su basi metalliche calibrate; nei grandi studi queste macchine 7/24 girano e fresano il modello in pochi giorni. Voglio aggiungere che un marchio di fresatrici offre soluzioni per studi anche in Turchia - un piccolo segno che i frutti di questo lavoro arrivano fino a noi.

Ciò che segue è puro artigianato: i modellisti raschiano, scolpiscono e lisciano l'argilla a mano. Per l'esame della luce, al modello viene prima data una tinta grigia neutra, in modo da mettere in evidenza come la superficie trattiene la luce invece del colore. Lo stile di lavoro del maestro modellista della Toyota Kazushi Eto è molto significativo a questo punto: applica pressione sull'argilla con le punte delle dita e si tira indietro per osservare la forma generale. Cioè sia tocca sia si allontana per guardare. Per uno schermo è impossibile fare entrambe le cose allo stesso tempo.

Perché il Design Digitale Non Può Sostituire l'Argilla?

Sia sinceri: il lato digitale è molto potente. Gli schizzi diventano realistici in pochi minuti, le modifiche possono essere applicate all'istante. Ma la vera questione è questa: lo schermo resta bidimensionale. Viene spesso detto che le automobili progettate senza scolpirle a mano appaiono rigide e spente. Per quanto lavori al computer, non puoi cogliere appieno il vero aspetto di un'automobile senza un prototipo fisico.

Faccio un paragone: c'è differenza tra guardare la foto di un piatto e assaggiare quel piatto con la forchetta, vero? Il modello in argilla è esattamente quel momento di "assaggio". Tutto ciò che è sullo schermo è una rappresentazione filtrata dalle impostazioni della fotocamera dei software di rendering. Mentre ciò che assomiglia a un veicolo reale è il modello in scala reale in sé. Regolare il flusso di luce sulla superficie aggiungendo poche millesimi di pollice di argilla non è qualcosa che si può apprezzare davanti a uno schermo - solo l'occhio e la mano insieme se ne accorgono.

Allora, la VR può mandare in pensione l'argilla?

La realtà virtuale in realtà aggiunge valore a una fase specifica del processo: riduce il costoso divario tra la fase CAD e la fresatura dell'argilla. In alcuni studi si parla del passaggio della parte creativa, "sognante", del processo alla VR, e i prototipi rapidamente scolpiti da grandi blocchi hanno in parte sostituito i vecchi modelli in argilla in scala reale. Ma il quadro è chiaro: GM sottolinea esplicitamente di aver mantenuto l'argilla come parte critica del proprio processo creativo, anche in un ambiente di design che lavora con strumenti digitali avanzati. Secondo la dichiarazione ufficiale di Mercedes-Benz, dopo la decisione finale le macchine di scansione e fresatura producono il primo prototipo in scala reale, e tutti i dettagli vengono completati a mano. Cioè la storia non è che l'argilla sia "completata", ma che sia complementare. L'argilla, unita al digitale, non è stata sostituita.

Quanto Costa un Modello in Argilla? Scala, Peso e Costi

Questo lavoro non è economico e le cifre sono davvero sorprendenti. Le grandi case automobilistiche producono modelli in argilla di dimensioni umane da circa 100 anni . Negli studi in cui sono presenti più modelli contemporaneamente il consumo di materiali è enorme; ogni anno vengono utilizzate centinaia di migliaia di libbre di plastilina, riciclate il più possibile. Da sola, lo studio di esterni di Škoda può ospitare fino a sette modelli in scala 1:1 . Volvo invece presenta il suo studio di argilla come un laboratorio segreto in cui viene scolpita l'"anima" dei modelli del futuro.

Guardando questo quadro capisci perché la visualizzazione digitale è così allettante: modellare l'argilla è un processo costoso. Ma i produttori di automobili pagano ancora questi soldi, perché il feedback tattile ottenuto è di un tipo che nessuno strumento digitale potrà mai fornire.

La Modellazione in Argilla in Türkiye: da Ford Otosan ai Designer Indipendenti

Se chiedi "Ma anche da noi esiste questo lavoro?", la mia risposta è sì. La prova più concreta è questa: Ford Otosan apre una posizione di modellista in argilla per il suo studio di design a Sancaktepe, e nell'annuncio si afferma che la responsabilità primaria è la modellazione a mano su argilla di modelli automobilistici in scala reale e in scala. Cioè anche in Türkiye le superfici dei veicoli destinati alla produzione di serie vengono scolpite a mano.

Anche sul fronte indipendente ci sono esempi stimolanti: il designer turco Sedat Öztürk e il suo Z-TRK 101 Hypersports nel progetto concettuale, modellisti professionisti della creta hanno completato il modello in scala reale lavorando giorno e notte. Inoltre, nel nostro Paese esistono anche iniziative che offrono attrezzature per lo studio e formazione per la modellazione in creta automobilistica. Una nota: quando nelle fonti turche si parla di "modellazione in creta", nella maggior parte dei casi si incontra la tradizione della ceramica e delle maioliche (Karacasu, Kütahya, Iznik); i contenuti in turco sul lato automobilistico sono ancora scarsi. Ma il personale attivo di Ford Otosan e i progetti indipendenti dimostrano che questo mestiere vive anche da noi. Secondo me è un'ottima alternativa di carriera per chi ci pensa!

Il Ruolo della Creta nel Processo di Concept Car e Prototipazione

Quando un'auto concept luccica sullo stand di un salone, dietro c'è probabilmente un modello in creta scolpito, scannerizzato e riscolpito. Oggi il flusso di lavoro standard è ibrido: la creta viene sbruttata con una CNC a cinque assi partendo dai dati CAD su uno scheletro di legno, poi rifinita a mano. Quando si apportano modifiche, il modello viene scannerizzato e le nuove superfici vengono riportate nel modello digitale. In breve, creta e digitale sono due mondi che si trasformano l'uno nell'altro e si nutrono a vicenda. Anche i più importanti studi di design digitale utilizzano i modelli in creta insieme alla tecnologia di rendering flessibile; mentre Hyundai North America supporta questo processo con la scansione 3D.

Un altro dettaglio dal passato, che trovo molto piacevole: prima delle fresatrici a cinque assi, cosa facevano i designer? Con il metodo tape drawing in scala reale incollavano nastri neri flessibili su una pellicola per tracciare le linee; prendevano i punti con macchine di misurazione a binario e, grattando alcune zone, arrivavano fino ai punti di Tipp-Ex. Confrontato con la tecnologia di oggi, fa venire da dire "che pazienza serviva per questo lavoro".

Il Lavoro con la Creta Sta Finendo o Rinascendo?

Secondo me la risposta è la seconda. Il passaggio dall'analogico al digitale è avvenuto con una velocità sorprendente alla fine del ventesimo secolo, ma la creta resta ancora al suo posto. La ragione della resistenza dei designer non è la nostalgia, ma la fisica: il coordinamento occhio-mano, il piacere di modellare a mano la luce sulla superficie e le proporzioni percepite camminando in scala reale. Il computer non può dare tutte e tre queste cose insieme. La creta non è la rivale del design digitale, ma il suo partner più fedele. Quando vedrai la prossima auto concept, non dimenticare che dietro quelle superfici fluide ci sono modellisti che correggono la creta con la punta delle dita. Pensi che la VR un giorno li toglierà anche loro dalla loro postazione? Io non ci credo molto.

Fonti

• Come funzionano davvero i modelli in argilla delle auto e perché i designer li usano ancora – The Autopian
• Peter Brock: l'arte perduta dei modelli di design in argilla – Classic Motorsports
• Unire l'artigianalità e l'IA per plasmare il futuro del design GM – GM Newsroom
• Il processo di progettazione: dall'idea al prototipo – Mercedes-Benz Group
• Le figure nascoste del design: gli scultori di automobili – Škoda Storyboard
• Dentro lo studio argilla di Volvo: dare forma all'anima delle auto del futuro – Volvo Cars
• #7 Kazushi Eto, un maestro della modellazione in argilla – Toyota Times
• Modellazione in argilla – Wikipedia
• La storia dietro la modellazione in argilla – Autocar
• Come progettare una nuova auto nel 2026 – The Washington Post
• Il metodo della modellazione in argilla nel design automobilistico – inLibrary
• Hyundai North America & scansione 3D – Creaform
• Vantaggi della VR rispetto alla modellazione in argilla nell'industria automobilistica – Form Trends
• Design digitale delle auto: come gli studi usano il 3D dal primo giorno – Vizcom
• Modellatore in argilla (Design Studio) – Ford Otosan, LinkedIn
• Z-TRK 101 Hypersports – Sedat Öztürk
• Fresatrici per argilla – Claymill/Tarus
• Perché le case automobilistiche pagano 650.000 $ per i modelli in argilla – Insider