Panoramica sui periodi del design automobilistico

Le epoche del design automobilistico sono i nomi delle ere che hanno determinato l'aspetto esterno di ogni auto: le prime automobili nate dall'eredità dei veicoli trainati da cavalli, le linee aerodinamiche degli anni '30, le pinne posteriori degli anni '50, l'estetica angolosa del "carta piegata" degli anni '70, le curve morbide degli anni '90 e le superfici lisce di oggi con firme LED. Ogni epoca è il riflesso sull'acciaio della tecnologia, delle leggi e dell'atmosfera della società di quel momento. Le visitiamo in ordine? Secondo me questo viaggio ti farà guardare con occhi completamente diversi ogni auto che vedi per strada.

L'automobile: l'era della sopravvivenza, non del design

Sapevi che le prime automobili venivano chiamate "carrozze senza cavalli", ovvero horseless carriage? Perché davvero erano così: non esisteva quasi alcuna preoccupazione estetica. I progettisti copiavano l'unica forma che conoscevano, cioè la carrozza trainata da cavalli. Alcune automobili primitive non erano altro che una carrozza con un motore montato sopra; lati aperti, protezione minima e comfort quasi inesistente.

Come punto di partenza di solito viene indicato il 1803 : quell'anno a Londra Richard Trevithick presentò un veicolo a vapore. Naturalmente in quell'epoca nessuno si chiedeva "come dovrebbe apparire questa automobile". L'obiettivo era semplice: muoversi senza cavalli. Lo stile era un lusso che sarebbe arrivato molto più tardi. Quelle carrozzerie aperte e sprovviste di maniglie che oggi sembrano buffe guardandole dalle teche dei musei sono in realtà il punto da cui è iniziato tutto.

Anni '30: linee aerodinamiche ispirate agli aerei e Art Deco

Il primo grande balzo nel design automobilistico arrivò negli anni 1920-30 con l'emergere dello streamlining, cioè delle forme aerodinamiche. I progettisti guardarono le carrozzerie aerodinamiche degli aerei e pensarono: "Se riduciamo la resistenza dell'aria, acceleriamo". Il risultato? Linee arrotondate, superfici fluide e un aspetto completamente diverso da prima. Negli stessi anni anche il movimento Art Deco invase il design; con i nuovi materiali dell'epoca come alluminio, acciaio inossidabile, cromo, magnesio e pelle si catturò un'atmosfera elegante e lussuosa.

L'eroe di questo periodo fu senza dubbio la Chrysler Airflow. Presentata nel 1934, questa vettura è considerata la prima automobile dal design aerodinamico in America. La sua storia è fantastica: l'idea venne al dirigente Chrysler Carl Breer osservando gli aerei militari in volo di formazione nel cielo. Volevano portare su strada una forma che scorresse come l'aria, e nacque il pioniere delle automobili progettate secondo l'aerodinamica. La cosa curiosa è che la Airflow era commercialmente un'idea avanti rispetto al suo tempo; gli acquirenti non erano pronti, ma i progettisti ormai non potevano più tornare indietro.

Non dimentichiamo le altre icone dell'epoca: la Bugatti Type 57 SC Atlantic (1936) di cui furono prodotti soltanto 4 esemplari prodotta, con il corpo in lega di magnesio e la pinna dorsale, era quasi una scultura in movimento. La Mercedes-Benz 540K era invece il volto di lusso dell'epoca aerodinamica.

Da Dove Venivano le Pinne Codali e Perché Sparirono?

La Seconda Guerra Mondiale era finita e i designer americani erano folli di ciò che volava nel cielo. Harley Earl, ispirandosi agli aerei, introdusse le pinne codali nella Cadillac del 1948 e disegnò da solo l'aspetto degli anni '50. Si racconta che l'idea volo nel 1941 su una pista militare. Earl è anche il proprietario della LaSalle, la prima automobile americana disegnata da un vero designer; il concept GM Le Sabre del 1951, con l'estetica dell'"era del jet" ispirata al caccia F-86 Sabre, ridefinì il design del dopoguerra.

Le pinne crebbero rapidamente: l'era delle tailfin copre gli anni '50-60, raggiunge il culmine tra il 1955 e il 1961 e si diffonde nel mondo. Il punto massimo è la Cadillac del 1959: pinne enormi e drammatiche, con abbondante cromo sopra. Nello stesso periodo le automobili si rimpicciolirono, i prezzi scesero; arrivarono i corpi in fiberglass, i grandi vetri e i motori con valvole in testa. Anche i colori audaci come il rosa e il turchese sono proprio prodotti di quell'epoca.

Ma perché sparirono? Perché le pinne non erano riuscite a fare altro che somigliare a un veicolo sospeso in aria; l'ispirazione aerea era di moda e le mode passano. Nell'epoca successiva la direzione del design non l'avrebbero più determinata la fantasia, ma le regole.

Anni '60-70: L'Era Spaziale, le Muscle Car e l'Estetica della Carta Piegata

Quando iniziò la corsa allo spazio, anche le automobili cominciarono ad invidiare i razzi. Negli anni '60-70 l'obiettivo era dare un aspetto veloce persino al veicolo fermo; proprio per questo le forme spigolose e aggressive erano di tendenza. La Chevrolet Corvette Sting Ray del 1963, con il suo lunotto diviso (split window), divenne l'icona più famosa dell'estetica dell'era spaziale.

Negli stessi anni l'era delle muscle car era al suo apice: mostri con grandi V8 come la Chevrolet Camaro, la Ford Mustang e la Dodge Challenger giravano con lunghi cofani, corti bagagliai, grandi prese d'aria e griglie aggressive. Facciamo un esempio? La Ford Mustang Boss 351 del 1971: V8 da 5.8L, 330 CV. Una silhouette che ancora oggi fa girare la testa in un parcheggio.

Poi, alla fine degli anni '60 e negli anni '70, arrivò qualcun altro: l'estetica del "folded paper", cioè della carta piegata. Il nome è azzeccato, perché questi veicoli erano taglienti e straordinariamente geometrici, come se la carta fosse stata piegata e messa in strada. Questo linguaggio di design di Giorgetto Giugiaro lasciò un segno duraturo; il prototipo wedge della Maserati Boomerang esordì come modello statico al Salone dell'Automobile di Torino del 1971, mentre la Bizzarrini Manta di Giugiaro fu considerata uno degli esempi radicali del wedge. Ma sia sinceri: oggi un veicolo wedge a profilo basso non appare più futuristico agli occhi di oggi, ma "vecchio quanto gli anni '70". La moda, infatti, dura poco.

Come le Regole di Sicurezza ed Emissioni Hanno Cambiato il Volto delle Automobili?

Ecco la nuova mano che impasta l'impasto del design: le leggi. 1968 in cui entrarono in vigore i Federal Motor Vehicle Safety Standards degli USA; le luci di segnalazione laterali e i piantoni dello sterzo che collassavano in caso di urto divennero obbligatori. Anche sul fronte ambientale l'aria si inquinava rapidamente: 1967 l'Air Quality Act fu la prima normativa federale a controllare le emissioni di piombo. 1970 il Congresso approvò la prima grande legge sul Clean Air Act e impose fino al 1975 una riduzione delle emissioni del 90% sulle automobili nuove. Arrivati agli anni '80, il controllo delle emissioni era diventato una principale attività di ingegneria.

Che c'entrano queste cose con l'aspetto? C'entrano moltissimo. I requisiti di sicurezza introdussero l'idea che "il veicolo doveva lasciar fluire non solo l'aria ma anche le persone"; cioè zone deformabili che in caso di urto proteggessero la vita, altezze del cofano e strutture della carrozzeria rimodellarono il design. Le origini dei dibattiti sul design orientato alla sicurezza risalgono invece alla Svezia degli anni '50 e alle innovazioni in materia di sicurezza di quel periodo. Cioè, dopo gli anni '70 la matita del disegno passò nelle mani dell'ingegnere.

Gallerie del Vento e Curve Morbide degli Anni '90

Dopo gli anni '70 l'aerodinamica divenne una necessità, non un ornamento. Il coefficiente di resistenza (Cd) era ormai la stella del tavolo di progettazione; Cd 0.34 un'auto immessa sul mercato con questo valore fu considerata una svolta nel settore e le curve aerodinamiche divennero gradualmente la nuova norma. I produttori si appoggiarono alle gallerie del vento e ai calcoli, e gli ingegneri entrarono nel processo di progettazione molto prima. Ma perché le automobili erano squadrate negli anni '80 e rotonde negli anni '90? La risposta è proprio qui: negli anni '90 le nuove norme su sicurezza ed emissioni cambiarono il modo di costruire i veicoli e i produttori rinnovarono le carrozzerie con curve. Il passaggio dal quadrato alle linee morbide fu più il risultato della resistenza aerodinamica e della logica produttiva che una scelta estetica. (Ma negli anni '90 i SUV, ad esempio il Ford Explorer, giravano con valori meno efficienti come un Cd di 0.43 ; cioè non tutti erano sulla stessa pagina.)

Questi anni hanno altre due stelle: l'era delle auto sportive giapponesi e le supercar moderne. Toyota Supra, Mazda RX-7 e Nissan Skyline GT-R portarono carrozzerie leggere, design "shark nose" e tecnologie come il controllo di trazione e l'ABS; la terza generazione della Supra tra il 1986 e il 1992 garantiva efficienza aerodinamica con le sue curve fluide e raggiungeva 230 CV con il turbo inline-6. Dall'altra parte la 1998 McLaren F1: telaio monoscocca in carbonio, sedile del conducente al centro e V12 da 6.1L con 627 CV. Fibra di carbonio, CAD, stampa 3D, galleria del vento e ottimizzazione CFD; l'era della supercar moderna si consolidò esattamente con questo veicolo.

Oggi: Firme LED, Superfici Lisce e un Saluto al Passato

L'era elettrica ha riscritto il design da capo: i grandi pacchi batteria hanno messo al centro peso e aerodinamica, il passo lungo e gli sbalzi corti hanno stabilito le nuove proporzioni. La nuova generazione della Nissan LEAF è un bell'esempio; i progettisti raccontano di aver trasformato l'iconico EV in un crossover "aereo e fluido". Un modello di Mercedes invece viene descritto con un focus su "superfici lisce, luci più sottili, curve meno pesanti". Cioè il linguaggio di oggi: pulito, fluido e firmato dalla luce.

Ma la storia non viene cancellata; anzi, il passato ora è più visibile. La nuova generazione Nissan Z Heritage Edition saluta la propria eredità con nuovi fari LED e dettagli della calandra verticale; Toyota Century esibisce un porte classico con la sua calandra verticale e i suoi sottili fari LED; gli offizi di restauro mantengono vive le classiche con programmi "Heritage" che preservano lo stile originale. L'ondata retro degli anni 2000-10 era iniziata Mini Cooper con veicoli che univano forme classiche alla tecnologia moderna; quell'interesse non si è mai spento.

Oggi è anche l'era dell'ADAS: l'avviso di invasione di corsia e la frenata automatica di emergenza sono ormai standard; i designer nascondono sensori e telecamere nelle superfici, mentre nelle trasmissioni ibride ed elettriche l'efficienza aerodinamica è la priorità numero uno. Il cerchio si è così chiuso: le prime automobili erano motori che cercavano di somigliare a un'auto, quelle di oggi sono opere di design che leggono insieme l'aria, la legge e il passato. La prossima volta che vedi un'auto per strada, fatti questa domanda: "Chi ha tracciato questa linea, e perché?" La risposta è sempre la storia di un'epoca.

Fonti

• Breve storia del design automobilistico
• Carrozza senza cavalli
• La Chrysler Airflow offrì un design aerodinamico
• Una rivoluzione ora al Revs Institute: la Chrysler Airflow
• Ascesa e declivo delle pinne posteriori delle auto degli anni '50
• Pinna posteriore di un'auto
• Harley Earl
• L'era della carta piegata e oltre: Giorgetto Giugiaro
• Cronologia dei principali traguardi - EPA
• L'evoluzione della sicurezza dei veicoli
• Perché le automobili hanno l'aspetto che hanno
• Come l'aerodinamica ha cambiato il design delle auto dopo gli anni '70
• Perché le auto sono passate da squadrate a curve
• Storia del design della Nissan LEAF 2026 - Nissan News USA