L'Oiseau au Corps d'Acier : La Légende de la Jaguar E-Type

La Jaguar E-Type est un coupé sportif britannique présenté à Genève en 1961 et que l'on attribue à Enzo Ferrari d'avoir qualifié de « plus belle voiture du monde ». Avec son moteur XK issu de la compétition, sa suspension arrière indépendante et sa carrosserie aérodynamique, il fut produit jusqu'en 1974 et est devenu une icône du design automobile. Mais cette voiture mérite-t-elle vraiment cette renommée ? Pour moi, c'est un oui absolument - et je vais te raconter pourquoi.

Genève 1961 : la légende arrivée juste à temps

Même l'histoire de la présentation d'une voiture est à elle seule une scène de film. Le 15 mars 1961, le coupé gris Gunmetal immatriculé « 9600 HP », qui devait être montré à la presse au Parc des Eaux Vives à Genève, a été conduit sur ses propres roues de Coventry à Genève. Le trajet revenait au directeur des relations publiques Bob Berry ; retardé par le brouillard entre Calais et Reims, il est arrivé 20 minutes avant la présentation. La réaction de Sir William Lyons fut épique :

Mon Dieu Berry, je pensais que tu n'arriverais pas jusqu'ici.

L'histoire ne s'arrête pas là : la demande pour les essais presse fut telle que l'ingénieur d'essai Norman Dewis conduisit en une nuit le premier E-Type Roadster « 77 RW » jusqu'à Genève. Les registres mentionnent parfois une course nocturne de 17 heures, parfois un marathon de 600 milles parcourus en moyenne à 68 mph en 11 heures - quel que soit le chiffre retenu, c'était un exploit fou. Et la partie la plus habile de l'affaire : Lyons avait organisé le lancement au moment précis où toute la presse automobile mondiale se trouvait à Genève, en faisant facturer les frais au SMMT. Autrement dit, Jaguar n'a pratiquement dépensé aucun centime pour cette présentation. Le résultat ? Alors que 250 exemplaires de production étaient prévus, les précommandes avaient déjà dépassé les 500 à la fin du salon.

Il y a un détail encore plus intéressant : Lyons envisageait en fait de ne produire que le roadster. Bob Blake, l'ouvrier en tôle qui fabriquait les panneaux de carrosserie avec calculs, a construit de sa propre initiative une carrosserie Fixed Head Coupé également. En la voyant, Lyons aurait dit : « J'aime bien, nous le produirons aussi. » Le véhicule parti pour Genève fut d'abord réalisé comme roadster puis converti en coupé. Ce classique silhouet de coupé auquel on pense aujourd'hui quand on parle de l'E-Type aurait presque pu ne jamais exister !

Malcolm Sayer : l'homme qui calculait la beauté

Les lignes de l'E-Type ne sont pas le produit d'un crayon créatif de designer, mais celui de la calculatrice d'un ingénieur. Malcolm Sayer, qui a façonné la carrosserie, était un spécialiste de l'aérodynamique formé à l'ingénierie aéronautique ; c'est lui également qui avait façonné les voitures de course C-Type et D-Type aux victoires au Mans de Jaguar. La méthode de Sayer était incroyable : il déterminait par de longs calculs manuels la forme de la carrosserie en aluminium léger de la C-Type, puis l'affinait en soufflerie. Autrement dit, ces lignes n'existaient pas parce qu'elles « étaient jolies », mais parce que « c'est ainsi que l'air circule ».

Une petite note historique : on a même dit de Sayer qu'il était « un aérodynamicien qui ne savait pas dessiner », mais cette information a ensuite été corrigée - Sayer était un styliste formé aux arts et il commençait son travail par des esquisses de base, en traçant la forme à taille réelle à la craie sur le sol. Malheureusement, il mourut subitement en 1970, à seulement 53 ans.

La structure sous la carrosserie raconte aussi une histoire d'évolution digne d'un cours sur l'évolution : le châssis lourd en acier de la XK120 devint d'abord une structure spatiale en tubes d'acier (C-Type), puis la D-Type gagna un puissant tonneau central - un semi-monocoque. Cette saillie dentelée sur l'aile de la D-Type, le renflement du capot riveté pour le passage de la E2A de 3.0 à 3.8 litres, devint la signature iconique de l'E-Type. Les prototypes ne furent pas oubliés non plus : l'E1A (1957) était comme un « E-Type aux trois quarts », tandis que l'E2A courut aux 24 Heures du Mans 1960 aux couleurs de Briggs Cunningham mais abandonna après 29 tours à cause d'une panne moteur. Au final, l'E-Type était tout 225 kg plus légère que la XK150 qu'elle remplaçait - le triomphe de la logique aéronautique dans la rue.

Côté ingénierie : 150 mph et ce fameux essieu arrière

Que trouvait-on sous le capot au lancement ? Le moteur six cylindres en ligne XK de 3.8 litres : 265 ch de puissance, 260 lb-ft de couple et 150 mph de vitesse de pointe. Ce moteur était également la légende qui avait offert à Jaguar cinq victoires au Mans dans les années 1950. Autrement dit, l'E-Type promenait le moteur d'une voiture de course en tenue de rue ; comme la XK120, c'était l'automobile de série la plus rapide du monde. Côté prix, elle bouleversa le système : face à ses rivales vendues au double du prix d'Aston Martin et au triple de celui de Ferrari, l'E-Type coûtait au moins moitié moins cher. La performance ne devait pas être un jouet réservé aux riches - l'E-Type le prouva.

À l'arrière, en revanche, il y avait une véritable révolution : la suspension arrière indépendante (IRS) développée par Bob Knight. Elle regroupait le différentiel, la suspension, les freins, les moyeux et les essieux en une seule unité autonome - comme une véritable « malle arrière » motorisée complète. Voyez-la ainsi : imaginez que la roue arrière de votre vélo soit un module intelligent capable de se déplacer de manière autonome, indépendamment des bosses de la route. À l'époque, sur les voitures à essieu arrière rigide, la différence en tenue de route et en confort était le jour et la nuit. Cette unité était montée sur le tonneau central du prototype E1A et entra en production de série en 1961.

De la Series 1 à la Series 3 : 14 ans d'évolution

Au cours de sa vie, l'E-Type fut déclinée en trois séries, chacune reflétant son époque. Faisons un petit tour :

Series 2 : l'influence de l'Amérique

La Série 2 était le fruit des réglementations américaines en matière de sécurité et d'émissions : les phares carénés, signature de l'E-Type, deviennent escamotables, l'entrée d'air de la calandre s'agrandit, les clignotants descendent sous les ailes, le pare-chocs arrière est surélevé et les feux arrière sont renouvelés. Côté mécanique, il y avait de bonnes nouvelles : des freins Girling plus puissants, un radiateur à flux croisé à double ventilateur et une direction hydraulique en option. Les esthètes purs et durs regrettent les phares carénés, mais la Série 2, qui conserve son look classique, trouve elle aussi ses admirateurs.

La Série 3 et l'Ère du V12

Arrivée en juin 1971, la Série 3 a touché au coeur : le moteur V12 de 5,3 litres. Le coupé deux places a été supprimé ; seuls le roadster et le coupé 2+2 ont été produits - l'espace pour les jambes et la tête a été augmenté pour les conducteurs de grande taille. On peut l'appeler l'E-Type des pères de famille, mais c'était le dernier acte de la légende ; la production s'est achevée en 1974.

Quelle Série Choisir ?

C'est la question que se posent le plus souvent ceux qui s'intéressent à l'E-Type, et la réponse de la plupart des propriétaires est la même : la Série 1 de 4,2 litres. Pourquoi ? Avec ses phares carénés, elle conserve son esthétique originale, mais grâce au couple accru du moteur 4.2, à la boîte entièrement synchronisée conçue par Jaguar lui-même, aux freins améliorés et aux sièges perfectionnés, elle se conduit de façon bien plus raffinée. Autrement dit, l'apparence d'une pièce de musée, le plaisir d'une utilisation moderne. À votre place, j'en ferais mon affaire.

Sa Place dans la Culture Populaire : MoMA, Films et Stars

Une voiture qui n'est que rapide est un véhicule ; si elle pénètre la culture, elle devient une icône. L'E-Type, selon le propre bulletin de Jaguar, est devenu aussi emblématique des Swinging Sixties que les Beatles et la minijupe. Parmi ses propriétaires figuraient des noms comme George Best, Brigitte Bardot, Tony Curtis et Steve McQueen. Du côté des circuits, des pilotes comme Jackie Stewart, Graham Hill et Bruce McLaren l'utilisaient aussi ; il était également le chouchou du monde du spectacle. Au cinéma, il a une scène cruelle : dans 'The Italian Job', deux E-Type sont démantelés par une pelle mécanique. Bonne nouvelle : les deux ont été restaurés et roulent toujours.

Et peut-être le plus grand honneur : en 1996, il est entré dans la collection de design permanente du MoMA de New York - c'était seulement la troisième voiture admise dans la collection de design du musée. L'entrée d'une voiture dans un musée d'art, c'est un peu comme si un tableau était accroché au mur de Picasso. Ces dernières années, MoMA a même transporté l'E-Type, aux côtés de la Citroën DS 23, dans des modèles Hot Wheels à l'échelle 1:64 ; une icône vit donc aussi à petite échelle.

Où en Est l'Héritage de l'E-Type Aujourd'hui ?

L'héritage de l'E-Type ne respire pas seulement dans les garages de collectionneurs, mais aussi dans la Jaguar moderne. Pour le 60e anniversaire, Jaguar Classic a préparé la 'E-Type 60 Collection', composée de six paires de restaurations appariées inspirées des '9600 HP' et '77 RW' - avec notamment des gravures de King Nerd sur les consoles et un volant en bois d'épinette avec bouton de klaxon en or 24 carats. De plus, 60 exemplaires de l'édition limitée F-TYPE Heritage 60 Edition ont également été produits. Cette voiture qui, dans les années 1960, offrait 150 mph à la moitié du prix de ses rivales est devenue la feuille de route de presque toutes les voitures de sport qui ont suivi : carrosserie monocoque légère, suspension arrière indépendante, freins à disque - la plupart de ce que nous considérons aujourd'hui comme 'normal' était radical à l'époque de l'E-Type.

Alors, la prétention de « plus belle voiture du monde » est-elle exagérée ? Même si ce débat revient sans cesse sur les forums, il existe une réalité très solide derrière les registres officiels et l'honneur accordé par un musée comme le MoMA. Mon avis : on ne peut pas juger l'E-Type rien qu'en regardant une photo ; derrière ces lignes, il y a des calculs, des courses, les raids nocturnes de Genève et une passion. Tu ne trouves pas ? Un jour, si tu vois une Series 1 sur la route, regarde une fois de plus attentivement ces phares carénés - tu vois une sculpture que l'ingénierie aéronautique nous a offerte.

Sources

• Jaguar célèbre les 50 ans de l'emblématique Type E
• Exposition E-type Evolution - Jaguar Daimler Heritage Trust
• Lancement de la Type E en 1961 - Stratstone
• Collection E-Type 60 - Jaguar
• Perfectionner la voiture de sport : la Type E de Jaguar - MoMA
• L'A-Z de la Jaguar Type E - GQ
• Jaguar Type E - Wikipédia
• Malcolm Sayer - Wikipédia
• Hot Wheels collabore avec le MoMA - MotorTrend
• 1996 : une percée culturelle pour une voiture de sport britannique
• Guide d'achat Jaguar Type E - motorcartrader