Le suspense de la finale de Hockenheim : Preining, Vermeulen et le compte à rebours vers le titre

La saison 2026 du DTM reste ouverte jusqu'au dernier week-end disputé sur le Hockenheimring du 9 au 11 octobre : Thomas Preining aborde la finale en tête, mais le total distribué par deux courses et deux poles soit 56 points maintient l'espoir mathématique d'au moins six pilotes derrière lui. L'avantage du pilote Manthey EMA est sérieux ; Thierry Vermeulen, qui s'est blessé au pied en célébrant sa victoire au Nürburgring, se bat pour être prêt pour les finales. La séance de qualification du samedi matin déterminera en grande partie si le championnat sera décidé par avance ou non.

Le calcul du championnat avant Hockenheim : les mathématiques favorisent qui ?

Aussi intimidants que soient ces calculs, ils sont en réalité simples. Le dernier week-end compte deux courses et deux poles de qualification ; soit un maximum de 56 points qu'un pilote peut récolter. Preining est au sommet avec 197 points, son plus proche rival Maro Engel est à 23 points derrière, et Marco Wittmann à 24. En bref, le leader ne peut pas conclure l'affaire avant la première course du week-end, mais peut aborder la dernière course sereinement s'il ne subit pas de grosse perte de points.

Les écarts au razor près sont la signature de cette saison. Dans les classements intermédiaires publiés après le Sachsenring, Nicki Thiim était troisième avec 139 points, Lucas Auer quatrième avec 136, et Wittmann cinquième avec 135 ; les courses suivantes ont bousculé le classement et Wittmann s'est rapproché d'Engel, le dépassant même à un moment donné. Théoriquement, neuf pilotes peuvent encore devenir champion selon les calculs. Pour quelqu'un qui suit ces calendriers depuis des années, je peux dire : autrefois, les finales du DTM arrivaient avec une lutte à deux ou trois, maintenant il y a une foule de six prétendants - Cairoli, Auer, Preining, Engel, Wittmann et Thiim. La situation bouge aussi derrière : Vermeulen avec 83 points et Ricardo Feller avec 77 sont juste hors des premières places.

L'avantage de Preining n'est pas seulement numérique. Il a pris la tête du championnat au Sachsenring en récoltant 127 points lors des trois derniers week-ends de course, et a terminé chaque course disputée depuis Oschersleben sur le podium. Six podiums consécutifs dans l'ère GT3 n'avait jamais été accordé à aucun pilote du DTM auparavant. Il avait commencé la saison avec l'ouverture au Red Bull Ring et des victoires lors de la première course de Magdeburger Börde ; sa courbe de forme n'est donc pas une vague montée d'un coup, mais une ligne constante du début à la fin.

Les antécédents de Preining à Hockenheim : simple statistique ou supériorité psychologique ?

Hockenheim n'est pas un circuit ordinaire pour Preining. Le pilote autrichien y a remporté trois de ses 10 victoires en DTM. Plus important encore, c'est sur ce circuit qu'il a décroché le titre de 2023 : lors de ce week-end final, il avait signé deux poles et deux victoires pour un total de 56 points, soit un week-end parfait qui lui a permis de soulever le trophée. Il n'est pas difficile d'imaginer ce que pensent les rivaux d'un pilote sur un lieu où il a connu ses plus beaux jours.

Pourtant, le leader reste prudent. Après les essais libres du vendredi, il a rappelé que les drapeaux jaunes et la pluie avaient compliqué les choses :

Le drapeau jaune en fin de session a affecté le tour de chauffe des nouveaux pneus de tout le monde. Ce n'est pas le vrai tableau, mais bien commencer, c'est agréable.

Derrière ce ton prudent se cache une expérience bien réelle : Preining parle en celui qui a récemment vu à quelle vitesse son propre avantage pouvait fondre. Sous la réglementation GT3, les voitures sont si proches qu'un seul tour de qualifications raté peut bouleverser le tableau en 24 heures. Vu sous l'angle de plusieurs décennies, ce n'est pas surprenant non plus : dans ce métier, de gros capitaux s'effacent avec de petites erreurs.

Essais libres du vendredi : pourquoi Preining domine-t-il dans les deux conditions ?

Vendredi, deux séances d'essais, deux surfaces différentes et un seul résultat : le plus rapide a toujours été Preining. En FP1, il a signé 1:36.974 le tour le plus rapide de la journée, ne laissant que 0,050 seconde à Jules Gounon. La FP2 s'est déroulée sur piste mouillée ; la tête était encore à Preining, cette fois en 1:47.823 Le tour le plus rapide a été réalisé au septième tour d'une simulation de qualifications avec des pneus neufs - à seulement 0,7 seconde du record de qualifications de Gilles Magnus de l'an dernier (1:36.259). Si vous approchez du record lors d'une journée d'essais, c'est que votre simulation de réglage est bien réglée.

Tableau de situation des rivaux

Plusieurs messages importants se lisent dans ce tableau. Le camp BMW semble fort dans les deux conditions : Wittmann termine troisième au général sur piste sèche tandis que son coéquipier Kelvin van der Linde est deuxième sur le mouillé. Engel est constant mais dans l'ombre du leader dans les deux conditions. Le tour rapide d'Auer a été interrompu car Maximilian Paul ne lui a pas laissé le passage ; ce genre de détails peut donner des classements pires qu'ils ne le sont lors des journées d'essais. La vraie source d'inquiétude est du côté d'Aston Martin : Thiim, dont l'écurie Comtoyou a déjà annoncé qu'elle s'attendait à un week-end difficile, est resté à 1,708 seconde du plus rapide Preining. Pour un nom qui compte 139 points dans la course au titre, partir si loin réduit son espoir mathématique.

Il y a aussi l'histoire de Cairoli : il a dû interrompre de moitié sa simulation de qualification avec son Emil Frey Ferrari à cause de l'accident de Gounon. Des tours de simulation coupés par drapeau rouge ou drapeau jaune signifient passer la veille des qualifications avec un manque de données ; combiné à l'attente de pluie samedi matin, le prix de ces données manquantes peut s'avérer élevé.

Le pied blessé de Vermeulen : pourra-t-il arriver jusqu'à la finale ?

L'histoire la plus colorée mais aussi la plus dangereuse de la finale de saison est née d'une célébration. Thierry Vermeulen s'est blessé au pied lors du saut de célébration qu'il a effectué après sa victoire à Barcelone avant le Nürburgring, et le directeur technique d'Emil Frey, Jurg Flach, a confirmé que c'était ce saut qui était la cause de la blessure. Le pilote s'est effondré sur ses genoux, a souffert d'un problème de circulation et a dû marcher avec l'aide des mécaniciens. Ceux qui ont avalé la poussière du motocross le savent : la charge qui pèse sur la cheville à l'atterrissage est plus impitoyable qu'il n'y paraît. En DTM, la situation est encore plus critique, car dans une catégorie où la force de pédale dépasse les 100 kilogrammes, une blessure au pied de freinage constitue directement un problème de performance.

La bonne nouvelle, c'est que les signaux sont positifs. Vermeulen a participé aux deux séances d'essais à Hockenheim et a terminé 16e (+0.922). Lors des simulations de qualifications sous la pluie, il a été encore plus impressionnant : en se plaçant quatrième, il a montré qu'il était en forme malgré sa blessure. L'évaluation de Flach est claire : "Jusqu'à présent, aucun signe négatif, il semble en bonne forme." Néanmoins, Emil Frey reste prudent et garde son coéquipier de GT World Challenge Europe, Ben Green, prêt sur le terrain en tant que réserviste. Car dans ce métier, il y a une différence entre changer de pointure et prendre le départ d'une course ; le plan B de l'équipe est prêt.

La saison de Vermeulen avait déjà été douloureuse : au Nürburgring, il avait été impliqué dans un accident avec Maximilian Paul lors des derniers tours, la Grasser Lamborghini de Paul avait subi de lourds dommages et c'était Wittmann qui avait remporté la course au volant de la BMW. Ainsi, le jeune Néerlandais, avec ses 83 points hors de la lutte pour le titre mais sur deux rangées de qualifications, mettra à l'épreuve lors des finales aussi bien son pied que le tableau des points.

Comment le week-end pourrait-il se terminer ? Trois scénarios possibles

Je peux répartir les probabilités en trois grandes catégories. Premièrement, Preining garde le contrôle : s'il décroche la pole lors des qualifications samedi et traverse la première course avec un minimum de pertes de points, la deuxième course ne devient qu'une cérémonie. Pour un pilote qui a fait exactement cela en 2023, ce scénario n'a rien d'exotique.

Deuxième scénario, la pluie qui mélange les cartes. Les prévisions météo annoncent de la pluie le jour des qualifications ; la force apparente de BMW sur piste mouillée (avec van der Linde) pourrait ouvrir la voie à Wittmann et Eng. Comme Preining est le plus rapide sur le mouillé, il s'agit d'une incertitude favorable au leader ; mais un simple tour sous drapeau jaune, un accident ou la température des pneus peut remettre les 23 points d'écart sur la table en un seul mouvement.

Le troisième scénario, le plus mouvementé, est celui où Preining perdrait des points lors de la première course. Cairoli, Auer, Engel, Wittmann et Thiim reviennent tous dans la partie si le leader laisse filer 15 points ou plus. À partir de là, la course du dimanche se transforme en finale de championnat avec une affluence que la DTM n'a pas connue depuis des années. Côté Vermeulen, l'objectif est plus modeste : d'abord se remettre debout, ensuite la qualifications, puis venir à bout des deux courses.

Verdict : leader sur le papier, incertitude sur l'asphalte

Dans ce métier, nous avons vécu de nombreuses fins de saison et appris une chose : le plus rapide du vendredi n'est pas forcément le champion du dimanche. Preining a tous les atouts sur le papier - l'avantage au championnat, sa dynamique de forme, sa familiarité avec Hockenheim et une vitesse prouvée sur les deux surfaces. La blessure de Vermeulen et les six prétendants qui suivent ajoutent toutefois du suspense à ce week-end. À l'issue de la séance de qualifications samedi matin, le tableau sera largement plus clair ; d'ici là, Hockenheim garde les comptes de tout le monde.

Sources

• DTM Hockenheim : le favori pour le titre Preining domine les essais mais appelle à la prudence
• La course au titre DTM : Thomas Preining couronnera-t-il sa série exceptionnelle du titre DTM ?
• La bataille du titre DTM jusqu'au bout se joue à Hockenheim
• La finale du DTM en doute ? Thierry Vermeulen blessé après un saut de victoire
• DTM Nürburgring : Wittmann l'emporte pour BMW après l'effondrement d'AMG
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