Le voyage historique en automobile de Bertha Benz

Au matin du 5 août 1888, à l'aube, Bertha Benz emmena ses deux fils pour un voyage de 104 kilomètres avec la première automobile du monde et changea l'histoire de l'automobile sans même que son mari Carl Benz ne soit au courant. Le voyage historique de Bertha Benz fut la première grande étape d'une invention sortant du laboratoire pour devenir un produit accepté par la société ; il est également considéré comme l'un des coups les plus astucieux de l'histoire du marketing. Dans cet article, nous racontons l'histoire de ce matin, les problèmes rencontrés en route et les solutions trouvées sur le champ.

Le véhicule où tout a commencé : la Benz Patent-Motorwagen

Posons d'abord le décor. Carl Benz acheva son véhicule à trois roues en 1885 et le 29 janvier 1886 le breveta sous le numéro Reichspatent Nr. 37435. Selon l'opinion largement admise, c'était la première automobile fonctionnelle et produite au monde. La Benz Patent-Motorwagen No. 3 était le modèle qui allait être l'héroïne du voyage ; elle fut produite et vendue entre 1887 et 1893 et atteignait une vitesse maximale d' environ 19 km/h .

Blague à part, essaie d'imaginer ce que ce serait de circuler dans le trafic actuel à 19 km/h - attends, c'est une machine avec laquelle tu pourrais rivaliser à vélo ! Mais le point crucial n'était pas la vitesse, mais le progrès lui-même. Le problème était le suivant : les gens n'avaient pas confiance dans cette « voiture sans cheval ». L'opinion publique, amoureuse des chevaux, ne croyait pas qu'un véhicule motorisé fonctionnerait réellement, encore moins qu'il serait sûr. Carl Benz était un génie de l'ingénierie mais restait réservé côté marketing ; la voiture ne se vendait pas.

Qui était Bertha Benz et pourquoi a-t-elle entrepris ce voyage ?

Bertha Benz (1849-1944) est la véritable héroïne de cette histoire. Femme qui soutenait depuis toujours les inventions de son mari et qui avait consacré la totalité de sa dot au financement de ces inventions, elle avançait avec un optimisme inébranlable, croyant sincèrement que l'entreprise de son mari réussirait. En langage actuel, elle était la première capital-risqueuse et pionnière du marketing de l'ère automobile.

L'objectif apparent : rendre visite à sa mère

L'excuse officielle était simple : Bertha allait rendre visite à sa mère à Pforzheim, sa ville natale. Personne ne posait à quelqu'un partant prendre un café avec sa mère les questions que l'on aurait pu lui poser. Le véritable but était bien plus audacieux : montrer à l'opinion publique encore réticente que la « voiture sans cheval » fonctionnait réellement et était sûre, raviver la foi ébranlée de son mari et prouver que l'automobile apporterait le succès financier lorsqu'elle serait présentée au public.

Sans un seul mot à son mari, elle prit la route en lui laissant un mot pendant son sommeil. Avec elle se trouvaient ses fils Richard et Eugen ; les sources indiquent que Richard avait entre 13 et 14 ans, et Eugen 15 ans. Ainsi, une mère, seule, avec deux adolescents, un réservoir de la taille d'une petite bourse d'aujourd'hui et sans aucune infrastructure digne d'une feuille de route, a accompli le premier voyage en automobile. Imaginez : où ça allait éclater, où ça allait sentir le carburant, qui sait ?

Quels problèmes sont survenus en route et comment ont-ils été résolus ?

Voici la partie la plus amusante de l'histoire. Bertha a effectué pendant ce voyage une véritable campagne d'essais sur le terrain - et devant chaque problème, elle a fait preuve d'imagination. Les problèmes rencontrés et leurs solutions sont grosso modo les suivants :

• Pénurie de carburant : Un solvant appelé ligroïne n'était vendu que dans les pharmacies. Lorsque le réservoir fut vide, elle en acheta 3 litres de ligroïne à la Stadt-Apotheke de Wiesloch ; cette pharmacie est ainsi considérée comme la première station-service du monde. Aller à la pharmacie pour acheter de l'essence - c'est absurde, mais c'est vrai !
• Conduite de carburant bouchée : Elle la nettoya avec une longue aiguille à chas droit. Oui, une aiguille sortie d'une boîte de couture a fait redémarrer le cœur de l'automobile.
• Câble d'allumage usé : Elle entoura le câble dont l'isolation était défectueuse avec son propre jarretière . Elle n'avait pas fait d'études d'ingénierie, mais elle possédait une intelligence pratique.
• Freins usés : Les sabots de frein en bois furent renforcés par un garnissage en cuir à Bauschlott/Neulingen, devant l'auberge "Adler" du cordonnier Karl Britsch. C'est ce que l'on considère comme la naissance de l'idée des plaquettes de frein actuelles.
• Chaîne cassée : Un forgeron la répara à Bruchsal.
• Les côtes : Le Motorwagen ne pouvait pas gravir les pentes par ses propres moyens ; les fils et les habitants du coin poussèrent le véhicule.

Partis à l'aube, ils atteignirent Pforzheim au crépuscule - en moins de 12 heures. De là, Bertha envoya un télégramme à son mari : sa femme et ses enfants étaient là-bas et le véhicule avait fonctionné ! Trois jours plus tard, ils retournèrent à Mannheim par un itinéraire plus plat. Bertha, craignant les côtes raides au retour, préféra progresser le long du Rhin.

Comment ce voyage a-t-il permis l'acceptation sociale de l'automobile ?

Alors, pourquoi est-ce si important ? Parce que le voyage, comme l'avait voulu Bertha, suscita un grand intérêt du public. Les gens virent ce véhicule étrange, en parlèrent, s'y intéressèrent. Certains avaient encore peur, mais le message "ça marche et c'est fiable" se propageait désormais de bouche à oreille. On convainquit un public attaché au cheval que le transport motorisé était sûr, et ce voyage commença à être considéré comme le premier grand coup marketing (publicity stunt) de l'histoire.

Les résultats arrivèrent vite : la première vente de Karl Benz est attribuée à l'intérêt suscité par le voyage. Les commandes commencèrent à augmenter et, après leur retour, la femme de Benz présenta à son mari un rapport détaillé. Le plus connu de ces changements fut, pour faciliter la montée des côtes, l'ajout d'un rapport supplémentaire suggestion. Le voyage n'était pas une simple promotion, c'était un test grandeur naturel transformateur qui a conduit à une amélioration sérieuse du véhicule. N'est-ce pas vrai pour chaque nouveau produit ? Ce que l'utilisateur ressent dans le monde réel, ce qu'il équipe, ce contre quoi il percute - on ne le comprend qu'en conditions réelles.

Cet itinéraire est-il encore praticable aujourd'hui ?

Oui, il est praticable ! Le 25 février 2008, les autorités allemandes ont officiellement approuvé comme route touristique panoramique l'itinéraire de 194 km situé dans le Bade-Wurtemberg, et il a été inauguré en septembre 2008. Ce monument dynamique appelé « Bertha Benz Memorial Route » fait partie de la famille des European Route of Industrial Heritage. Le tronçon sud entre Mannheim et Pforzheim fait environ 104 km, tandis que le trajet de retour, par un itinéraire plus direct le long du Rhin, fait environ 90 km.

Les arrêts importants sur l'itinéraire

• Wiesloch : la pharmacie Stadt-Apotheke, considérée comme la première station-service du monde.
• Bruchsal : la ville où la chaîne a été réparée, qui abrite également un impressionnant château.
• Ladenburg : l'Automuseum Dr. Carl Benz et la maison de la famille Benz.
• Heidelberg : le château légendaire, l'un des arrêts pittoresques de l'itinéraire.

L'héritage de cet itinéraire s'est perpétué sous d'autres formes. Entre 2011 et 2013, l'événement « Bertha Benz Challenge », ouvert uniquement aux véhicules durables hybrides, électriques et à hydrogène, a été organisé ; sa devise était « Mobilité durable sur la plus ancienne route automobile du monde ». Ainsi, les mêmes chemins de terre ont accueilli, 130 ans plus tard, les véhicules du futur. Tout de même un beau cercle, non ?

Un classique du marketing : pourquoi est-il toujours cité en exemple ?

Imaginez : pas de budget publicitaire, pas de communiqué de presse, pas de réseaux sociaux. Bertha n'avait qu'un véhicule, deux fils et un immense courage. Pourtant, elle est aujourd'hui citée dans les cours de marketing comme l'une des premières grandes opérations de lancement et reste dans les mémoires comme la première équipe marketing d'une marque. Car ce qu'elle a fait relevait d'une logique marketing très pure : sortir le produit de la table, le montrer dans le monde réel, le faire fonctionner sous les yeux des gens.

Qui plus est, ce coup non seulement a assuré la visibilité, mais a aussi amélioré le produit. Ce périple, qui allait de la pharmacie aux forgerons, a fait connaître la marque au grand public et a changé le cours de l'ingénierie. Et vous, une question : à sa place, iriez-vous faire 104 kilomètres sans le savoir de votre mari ?

Conclusion : comment une seule matinée a changé une invention

Avec le courage d'une seule matinée, Bertha Benz a transformé une invention en un produit accepté dans le monde entier. Chaque problème rencontré, elle l'a résolu avec une intelligence pratique allant de l'aiguille de chapeau à la jarretière, du cordonnier au forgeron ; de l'idée des plaquettes de frein à la vitesse supplémentaire, elle a fait mûrir la conception de son mari. Entrée dans l'histoire comme la personne ayant effectué le premier long trajet en automobile à moteur à combustion interne, elle a apporté la première preuve que l'automobile pouvait être un produit vendable. Aujourd'hui, cet itinéraire de 194 kilomètres praticable sur les routes du Bade-Wurtemberg demeure le souvenir vivant du voyage d'une automobile vers le cœur du peuple.

Sources

• Bertha Benz - Wikipédia
• Bertha Benz Memorial Route - Wikipédia
• Benz Patent-Motorwagen - Wikipedia
• Route commémorative Bertha Benz - Allemagne Tourisme
• Femmes dans l'histoire des transports : Bertha Benz
• Bertha Benz - Groupe Mercedes-Benz
• DPMA - Bertha Benz
• Bertha Benz et le tout premier road trip - Mental Floss
• Le trajet historique de Bertha Benz en voiture - Amusing Planet
• Bertha Benz a réalisé le premier road trip - Travel + Leisure
• 12 août 1888 : Road trip ! Berta prend le Benz - Wired