Uap, Listrik, Bensin: Tiga Balapan

Sekitar tahun 1900 di Amerika, mobil bensin sama sekali bukan favori: di puncak pasar ada kendaraan uap, di urutan kedua ada kendaraan listrik, dan mesin pembakaran dalam masih berjuang di posisi ketiga. Namun dalam beberapa dekade, pemenang perlombaan itu sudah jelas. Perlombaan teknologi antara uap, listrik, dan bensin itu dimenangkan oleh mesin bensin - berkat produksi murah, bahan bakar yang melimpah, dan motor starter listrik yang diciptakan Kettering pada 1912. Lalu bagaimana bisa teknologi yang kalah itu, seabad kemudian, kembali muncul di panggung? Mari kita bangun ulang ceritanya dari awal.

Mengapa Mobil Pertama Berbahan Bakar Uap?

Kendaraan darat bergerak sendiri pertama dalam sejarah tidak lahir dari pompa bensin, melainkan dari ketel uap. Insinyur Prancis Nicolas-Joseph Cugnot membangun kendaraan uapnya bernama "fardier à vapeur" pada 1769-1770. Tujuannya sangat praktis: untuk menarik meriam berat. Kendaraan itu berdiri di atas sasis berat dari balok kayu ek dan lebih menyerupai truk militer raksasa daripada "mobil" dalam artian sekarang. Dirancang untuk bekerja, bukan untuk pamer - pola pikir rekayasa yang sesungguhnya.

Pada abad berikutnya mobil uap dicoba-coba tetapi tidak menyebar luas; urusan mulai menjadi serius ketika Richard Trevithick mengembangkan uap bertekanan tinggi. Keunggulan uap jelas: sumber energi yang sudah terbukti dan akrab di pabrik-pabrik dan kereta api. Mobil uap yang mulai mengaspal sejak tahun 1870-an juga merupakan mesin yang kuat dan berjalan halus. Masalahnya ada di tempat lain: dalam cuaca dingin, menyiapkan kendaraan agar siap dinyalakan kadang bisa memakan waktu hingga 45 menit. Bayangkan hari ini seperti menyalakan penghangat mobil lalu pergi mengambil kopi - tapi bahkan saat kembali membawa kopi, mobilnya belum siap berangkat. Belum lagi kewajiban mengisi air yang terus-menerus membatasi jangkauan.

Masa Keemasan Uap dan Kedipan Terakhir Bersama Doble

Meski begitu, jalur uap tidak boleh diremehkan. Pada awal 1900-an, diperkirakan hampir 40% pasar AS bertenaga uap; artinya pemimpinnya sudah jelas, dan itu bukan bensin. Merek-merek seperti Stanley memproduksi mesin yang bersih, senyap, dan cepat. Mesin kendaraan-kendaraan ini memanas seperti sebuah tungku, lalu berangkat begitu airnya berubah menjadi uap. Di dalam dan sekitar kota, ini sangat efektif.

Bintang paling cemerlang (dan lahir paling terlambat) dari jalur ini adalah Doble. Saudara-saudara Doble membangun mobil uap canggih yang secara signifikan mengurangi masalah waktu pemanasan yang lama; mereka menjadi idola para kolektor dan pecinta uap. Tapi bayangkan saja timing-nya: Pada tahun 1920-an, jaringan jalan telah meluas, bensin menjadi murah dan melimpah, serta pabrik-pabrik telah beralih ke produksi massal. Doble sempurna secara teknologi, tetapi pesaingnya bukan lagi sebuah mesin, melainkan seluruh sebuah ekonomi. Uap kalah bukan karena kalah dalam perlombaan, melainkan karena syarat perlombaannya telah berubah.

Zaman Keemasan Awal Mobil Listrik: Senyap, Elegan, Prestisius

Kisah lini mobil listrik dimulai sekitar tahun 1890, di kota Des Moines, Iowa: Mobil listrik William Morrison yang dapat mengangkut enam penumpang dan melaju dengan kecepatan 14 mil per jam dianggap sebagai mobil listrik sukses pertama di AS. Bahkan, mobil listrik tidak hanya sekadar ada - mereka populer. Lebih dari 60 armada taksi listrik beroperasi di New York. Ferdinand Porsche mengembangkan P1 listrik dan mobil hibrida pertama di dunia pada tahun 1898.

Keunggulan mobil listrik dalam kehidupan sehari-hari sangatlah nyata: mereka senyap, tidak mengeluarkan bau, tidak memerlukan penggerak tangan, dan sangat mudah digunakan. Karena itu, mereka dipasarkan terutama kepada pengemudi wanita; Merek seperti Baker dan Detroit Electric memproduksi "kereta listrik" yang elegan dan kelas atas. Bahkan orang-orang tua keluarga pun mendukung: Thomas Edison dikenal sebagai tokoh yang lebih memilih mobil listrik untuk penggunaan sehari-hari, sedangkan Clara Ford adalah seorang istri yang naik mobil listrik alih-alih kendaraan dari perusahaan suaminya Henry. Bahkan Woodrow Wilson pun menggunakan sebuah Milburn Electric; istrinya, Edith, tercatat dalam sejarah sebagai wanita pertama yang mengemudi mobil listrik di Washington DC pada tahun 1904.

Jangkauannya juga tidaklah buruk: Fritchle asal Denver memproduksi model dengan jangkauan 60-100 mil per pengisian daya pada tahun 1914, dan Oliver Fritchle menyelesaikan perjalanan sekitar 1.800 mil dari Lincoln ke New York dalam 29 hari, dengan rata-rata 90 mil per pengisian daya. Bahkan sekitar tahun 1914, Henry Ford dan Thomas Edison bekerja sama mengembangkan mobil listrik yang murah dan praktis - sayangnya proyek tersebut tidak pernah terwujud. Namun bahkan pada saat itu, alternatif yang serius masih tersedia.

Mengapa dan Bagaimana Mesin Bensin Menang?

Kemenangan itu bukan buah dari satu penemuan tunggal, melainkan hasil dari beberapa kondisi yang berjalan seiring pada saat yang sama. Pada tahun 1905, mobil bensin telah melampaui mobil uap dan listrik berkat jangkauan yang lebih jauh dan kemudahan pengisian bahan bakar. Kemudian pada tahun 1908 Ford Model T muncul ke panggung dan produksi massal membuat mobil bensin terjangkau bagi kantong semua orang. Pada tahun 1912, keadaannya adalah seperti ini: mobil bensin sekitar 650 dolar, sedangkan roadster listrik 1.750 dolar - selisih harga tiga kali lipat. Baterai timbal-asida mobil listrik yang berarti jangkauan pendek; jaringan listrik di pedesaan hampir tidak ada; seiring meluasnya jaringan jalan antarkota, jangkauan untuk jarak jauh menjadi faktor penentu. Minyak mentah Texas membuat bensin menjadi murah dan melimpah, sementara pompa bensin menyebar ke seluruh penjuru negeri.

Seberapa Berbahaya Hand Crank Itu?

Di sinilah titik terlemah jalur bensin: engkol manual. Untuk menghidupkan kendaraan bensin awal, Anda harus memasukkan tangan ke posisi yang tepat pada tuas engkol di bagian depan dan memutarnya secara mendadak. Bukan pekerjaan yang mudah - ketika mesin menyentak balik (kickback), tuas engkol bisa berputar ke arah wajah Anda, atau tepatnya ke tangan Anda. Akibatnya: jempol patah, pergelangan tangan patah, persendian terkilir, cedera lutut, cedera punggung. Menghidupkan mobil Anda setiap pagi seperti mempertaruhkan sedikit keberuntungan, dan pada hari-hari tertentu Anda kalah dalam taruhan itu.

Titik balik kisah ini datang melalui sebuah peristiwa tragis: Byron Carter, pendiri Cartercar, meninggal karena komplikasi akibat sentakan balik engkol. Kematian ini memicu pencarian solusi yang akan menghilangkan tuas berbahaya itu selamanya. Pria yang akan membawa solusi itu adalah Charles Kettering - seorang insinyur dari kota Loudonville, Ohio. Titik awalnya sederhana: permintaan untuk memasang motor starter pada kendaraan milik Edward Deeds. Kettering dan timnya mengembangkan motor starter yang bekerja dengan listrik; pengajuan paten dilakukan pada 15 Juni 1911. Sistem ini diperkenalkan pada Cadillac tahun 1912 bersama dengan pengapian mandiri yang dioperasikan dengan kunci, dan paten tersebut terdaftar pada 17 Agustus 1915 sebagai "engine-starting device". Cadillac 1912 dengan demikian tercatat dalam sejarah sebagai mobil bensin produksi massal pertama dengan motor starter.

Mengapa ini begitu krusial? Karena hand crank adalah ketidakadilan persaingan terbesar bagi mesin bensin. Jika fitur favorit kendaraan listrik yaitu "dihidupkan dengan kunci" tidak ada, kendaraan bensin akan terus terlihat seperti "setengah keuntungan, setengah risiko". Motor starter Kettering memberikan kenyamanan penghidupan dengan kunci kepada kendaraan bensin dan menentukan nasib persaingan ini. Saat tuas engkol keluar dari panggung sejarah, argumen penjualan terbesar kendaraan listrik pun menguap.

Apa Cerita Ini Katakan Hari Ini?

Anda sudah tahu akhirnya: kendaraan listrik hampir sepenuhnya menghilang dari pasar hingga tahun 1935 dan mesin bensin menjadi bahasa otomobil selama satu abad. Tapi kisahnya tidak berhenti di situ. Jumlah kendaraan listrik di jalan di AS melonjak dari sekitar 22.000 menjadi lebih dari 2 juta antara 2011 dan 2021; pada tahun 2021, jangkauan rata-rata per satu pengisian daya melonjak dari 68 mil menjadi 234 mil. Singkatnya, ronde kedua pertandingan telah dimulai dan kali ini pihak listrik tidak membawa hambatan seperti hand crank - justru sebaliknya.

Menurut saya pelajarannya adalah: teknologi pemenang tidak selalu yang "terbaik", melainkan yang paling cocok dengan keadaan. Pada awal 1900-an hal ini luar biasa - bensin murah, jalan yang terus meluas, produksi massal, dan sebuah motor penghidup (starter) mengubah seluruh keadaan. Hari ini pula, baterai yang semakin murah, jaringan pengisian yang meluas, dan revolusi jangkauan kembali mengguncang keseimbangan yang sama. Menurutmu siapa yang menang di putaran ini? Kita berkendara di dunia di mana mobil listrik yang kehilangan bintangnya seratus tahun akan melihat balas dendamnya - dan mereka yang mengenal sejarah tahu betapa mungkinnya hal itu terjadi.

Sumber

• The History of the Electric Car
• Early Cars: Fact Sheet for Kids
• Technological Choices | National Museum of American History
• Early modes of transport in the United States
• Energy Use and the Internal Combustion Engine
• 38% Of American Cars Were Electric In 1900 - What about in the future?
• Steam car
• The History of Steam-Powered Cars
• Tampa Bay Automobile Museum - Preview the Archive
• June 15, 1911 - The electric starter is patented
• Electric Automobile Self-Starter Is Patented
• Charles F. Kettering, inventor of electric self-starter
• This Day in History: The Electric Starter Patented
• Invention of the Automotive Electric Starter
• How Cars Started Back in the Early Days
• Early vehicles really cranked up the injuries
• Doble: Last of the Red Hot Steamers
• EVs Were Outselling Gas Cars 100 Years Ago