Vom Kurbelhebel zum Anlasser: Die Revolution des Fahrzeugstarts

Der elektrische Anlasser ist ein System, das Charles Kettering entwickelte und das erstmals im Cadillac Modelljahr 1912 eingesetzt wurde und das den Motor per Knopfdruck startet, ohne dass die Kurbel von Hand gedreht werden muss. Diese Erfindung, die den durch die Kurbel verursachten gebrochenen Handgelenken und Todesfällen ein Ende setzte, verwandelte das Benzinauto in ein Fahrzeug, das jeder bedienen konnte.

Denk jetzt mal nach: Du steigst morgens zur Arbeit ins Auto, drehst den Zündschlüssel und der Motor läuft in einer Sekunde. Ganz normal, oder? Aber Anfang des 20. Jahrhunderts war diese Sekunde für manche Menschen ein Albtraum. Denn Autos wurden nicht mit einem Schlüssel gestartet, sondern mit einer Handkurbel indirekt. Und diese Kurbel verhielt sich nicht wie ein Freund, der dir den Rücken zuwendet und wartet: Beim Zurückschlagen konnte sie dir Handgelenk, Schulter oder sogar den Kieferknochen brechen.

Was dieser gefährlichen Routine ein Ende setzte, ist eine der übersehensten Automobilerfindungen unserer Zeit: der elektrische Anlasser. In diesem Artikel erzähle ich dir, wie sich die Kurbel in einen Albtraum verwandelte, wie Charles Kettering dieses Problem löste und wie ein winziger Knopf die Automobilgeschichte veränderte. Wenn du bereit bist, drehen wir die Zeit zurück auf 1908!

Warum war die Kurbel so gefährlich?

Frühe Autos zu starten war nicht so, wie wir heute den Schlüssel umdrehen. Man steckte die metallene Kurbel in ein Loch unter dem Kühlergrill und drehte sie dann mit aller Kraft. Wenn der Motor ansprang, war alles gut; sprang er aber nicht an, schlug die Kurbel in deiner Hand zurück. Das heißt, die Hände, die die Kurbel hielten, waren dem gewaltigen Metallstab, den der Motor zurückschleuderte, völlig schutzlos ausgeliefert.

Und warum kam es zum Zurückschlagen? Ich erkläre es dir kurz. Damals stellte der Fahrer das Timing des Zündfunkens von Hand ein. Verirrte sich das Timing, wirkte die Motorzündung in die entgegengesetzte Richtung und die Kraft der Kurbel kehrte direkt in deinen Arm zurück. Das Ergebnis: gebrochener Daumen, gebrochenes Handgelenk, gebrochene Schulter. In der Frühzeit des Automobils waren solche Unfälle so häufig, dass fast jeder Fahrer eine Geschichte darüber zu erzählen hatte.

Byron Carters Tod: Das Ereignis, das alles veränderte

Das bekannteste Beispiel dafür, wie gefährlich die Kurbel war, ist die Geschichte von Byron Carter, dem Gründer von Cartercar. Es heißt, Carter brach sich im Winter 1908 in Detroit (in manchen Erzählungen im Belle-Isle-Park) beim Ankurbeln des Autos eines Fahrers in Not den Kiefer, weil der Fahrer vergessen hatte, den Zündfunken zurückzunehmen und die Kurbel zurückschlug. Eine sich nach der Verletzung entwickelnde Lungenentzündung kostete Carter das Leben. Diese Geschichte ist in den historischen Aufzeichnungen nicht ganz unumstritten, das heißt, nicht jedes Detail gilt als belegt; aber sicher ist, dass sich der Vorfall in der Automobilwelt jener Zeit so tiefgreifend auswirkte.

Besonders spannend ist Folgendes: Carter war ein enger Freund von Henry Leland, dem Chef von Cadillac. Der Tod seines Freundes war der letzte Anstoß für Leland, ein elektrisches Selbststartersystem zu entwickeln. Dass wir heute also einfach den Zündschlüssel drehen und entspannt losfahren können, beruht eigentlich auf einem tragischen Verlust. Wenn ich darüber nachdenke, schaudert mich immer noch.

Charles Kettering und die Erfindungsgeschichte des Anlassers

Hier ist der Held dieser Geschichte: Charles Franklin Kettering. Dieser amerikanische Ingenieur, geboren am 29. August 1876 in der Kleinstadt Loudonville in Ohio, erhielt im Laufe seines Lebens insgesamt 186 US-Patente . Er war Mitgründer der Firma Delco und leitete von 1920 bis 1947 die Forschungsabteilung von General Motors. Er war also einer der produktivsten Köpfe der Automobilgeschichte.

Der Ausgangspunkt der Idee war erstaunlich bescheiden: sein Arbeitskollege Edward Deeds wollte einen Anlasser für ein Bausatzfahrzeug. Während Kettering sich mit diesem Problem beschäftigte, suchten Lelands Ingenieure auch für Cadillac einen Anlasser in praktischer Größe; als sie nicht erfolgreich waren, wurde Kettering zu Rate gezogen. Delco schaffte es, bis Februar 1911 ein funktionierendes Modell herzustellen. Am 27. Februar 1911 demonstrierte Kettering in Detroit den elektrischen Start an einem Cadillac-Motor der Presse - per Knopfdruck. Stell dir vor: Man drückt einen Knopf im Raum und der Motor startet von selbst. Das war zu dieser Zeit buchstäblich eine Zaubertrick-Nummer.

Die Reise des Patents: Anmeldung 1911, Registrierung 1915

Kettering reichte den Patentantrag für seine Erfindung am 15. Juni 1911 ein; das Dokument wurde unter einem Namen registriert, der eine Vorrichtung zum Starten des Motors bedeutete. Das Patent wurde hingegen erst am 17. August 1915 erteilt. Zwischen der Erfindung und der offiziellen Registrierung liegen also genau vier Jahre - ich möchte daran erinnern, dass Patentverfahren damals nicht so schnell waren wie heute. Diese beiden Daten zu verwechseln ist ein häufiger Fehler; Anmeldung und Registrierung fallen in unterschiedliche Jahre.

Was unterschied Ketterings Entwurf nun von früheren Versuchen? Anders als bei anderen frühen Versuchen mit elektrischem Anlassen platzierte sein System Reduktionszahnräder an der Kurbelwelle des Motors. Ein einfacher Vergleich: Statt eine große Tür zu schieben, befestigst du einen kleinen, klugen Hebel am Türscharnier. Der Elektromotor war stark, aber klein; die Reduktionszahnräder übertrugen diese Kraft in passendem Verhältnis auf den Motor. Clever, oder?

Ein System, drei Aufgaben: Hier liegt die wahre Genialität

Ketterings eigentliche Genialität war sogar wichtiger als der Anlasser selbst. Seine Grundidee war folgende: Ein einziges elektrisches System im Auto übernahm sowohl die Startfunktion, als auch den Zündfunken, als auch den Beleuchtungsstrom . Zuvor waren dies voneinander unabhängige und problematische Systeme. Kettering fasste diese drei unter einem Dach zusammen. Und das Beste daran: Diese Architektur wird in modernen Autos immer noch verwendet. Die heutige Anordnung aus Batterie + Lichtmaschine + Anlasser ist eigentlich die ausgewachsene Form dieser Idee.

Ich möchte hinzufügen, dass Kettering sich nicht nur auf den Anlasser beschränkte: 1906 entwickelte er einen elektrischen Kühlergrill, 1918 entwarf er den Kettering Bug genannten Lufttorpedo, er war an der Entwicklung von Freon beteiligt und wurde 1945 einer der Gründer des Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Zudem entwickelte er 1921 gemeinsam mit Thomas Midgley Jr. die Benzinzusatz Tetraethylblei; dieser Zusatz wurde damals als Lösung präsentiert, aber wir haben alle gelernt, dass er mit der Zeit große Umwelt- und Gesundheitsprobleme verursachte. Das Erbe von Kettering umfasst also nicht nur brillante Erfindungen, sondern auch Kapitel, aus denen man lernen muss.

1912er Cadillac: In welchem Auto wurde der elektrische Anlasser verwendet?

Das erste elektrische Anlasssystem wurde im Cadillac Modelljahr 1912 vorgestellt. Leland vertraute dieser Technologie so sehr, dass er für das Modelljahr 1912 gleich 12.000 Anlasser bei Delco bestellte. Denkt mal über diese Zahl nach: zwölftausend Fahrzeuge für ein völlig neues, noch nie erprobtes System. Was, wenn nicht Mut?

Der Fahrer startet den Motor durch Knopfdruck; mit demselben System leuchteten auch die Lichter. Cadillac löste also in jenem Jahr nicht nur die Kurbel ab, sondern auch eines der größten Probleme des Nachtfahrens. Diese Leistung wurde belohnt: Das System gewann 1913 die Dewar Trophy Diese Auszeichnung zu gewinnen, eine der renommiertesten Automobilauszeichnungen jener Zeit, war ein offizieller Beweis dafür, wie bahnbrechend die Technologie war.

Die soziale Revolution eines Knopfdrucks: Wer konnte nun problemlos fahren?

Bis hierhin habe ich die technische Seite erklärt; doch die eigentliche Wirkung dieser Erfindung liegt im Sozialen verborgen. Der elektrische Anlasser beendete die Notwendigkeit körperlicher Kraft als Voraussetzung für das Autofahren. Auf einen Knopf zu drücken war eine Aufgabe, die jeder bewältigen konnte - und genau deshalb konnten nun alle ins Auto steigen.

Frauen am Steuer und die Verlierer: Die frühen Elektroautos

Und hier liegt die Lieblingsironie der Historiker: Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Automobile in drei Hauptarten verkauft - benzin-, dampf- und elektrisch betrieben. Damals war etwa ein Drittel der Fahrzeuge in den USA elektrisch, und Elektroautos waren besonders bei weiblichen Nutzern sehr beliebt. Denn sie waren leise, sauber, erforderten kein Herumhantieren mit einer Kurbel und eigneten sich gut für kurze Fahrten innerhalb der Stadt. Es ist sogar dokumentiert, dass Genevera Delphine Mudge, eine der ersten Motoristinnen der USA, 1898 ein Elektrofahrzeug fuhr; auch wohlhabende Frauen wie Clara Ford bevorzugten damals Elektrofahrzeuge. Das Elektroauto war geradezu als Fahrzeug für Frauen positioniert.

Die Einführung des elektrischen Anlassers brachte dieses Gleichgewicht durcheinander. Denn der größte Vorteil des Benzinautos - die einfache Handhabung ohne Anlassen per Kurbel - lag nun ebenfalls auf der Seite der Benziner. Merkmale wie der elektrische Anlasser und elektrische Scheinwerfer verlagerten einen Teil der Vorteile, die Elektrofahrzeuge in der Hand hielten, zu den Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor. Als Stille und einfache Bedienung nicht mehr die Identität der Elektroautos waren, verlor auch die geschlechtsbasierte Positionierung, auf die sich jener Markt stützte, ihre Bedeutung. Das Ergebnis: Das Elektroauto konnte nicht konkurrieren, und das Benzinauto begann seinen Jahrhundertsieg. Wenn man bedenkt, dass Elektrofahrzeuge heute wieder auf die Bühne zurückkehren, muss ich einfach sagen, wie zyklisch die Geschichte doch ist!

Vom Verkauf zur Industrie: Der Triumph des Benzinautos

Ab 1912, als der elektrische Anlasser vorgestellt wurde, stiegen die Verkaufszahlen von Benzinfahrzeugen noch weiter; die Erfindung verlieh dem Aufstieg der Benzinfahrzeuge direkten Schub. Das Benzinauto, das jeder problemlos starten konnte, wurde zu einer der Haupttriebkräfte des Wachstums der US-Automobilindustrie. Ketterings Firma Delco befand sich mitten in diesem Wachstum: 1916 wurde sie für 2,5 Millionen Dollar an United Motors verkauft, kam 1918 zusammen mit United Motors zu General Motors und legte dort mit der GM Research Corporation die Grundlage für Delco Electronics.

Wie schnell war die Verbreitung? Sehr schnell: In den 1920er Jahren war der elektrische Anlasser in praktisch jedem neuen Auto Standard. Das heißt, zwischen der Erfindung und ihrer Universalisierung lag etwa ein Jahrzehnt - für die Automobilindustrie ist das Lichtgeschwindigkeit. Wenn man auch eine Rechnung auf Basis von Ketterings Sterbedatum anstellt: Als er 1958 aus dem Leben schied, war die Kurbel bereits nur noch in den Seiten der Geschichtsbücher des Automobils zu finden.

Verbindung zur Gegenwart: Warum sprechen wir heute noch darüber?

Was betrifft uns an dieser Geschichte die Gegenwart? Meiner Meinung nach Folgendes: Die meisten der größten Auto-Erfindungen betreffen nicht den Motor oder die Beschleunigung, sondern Dinge, die das Autofahren erleichtern. Der elektrische Anlasser war genau das - er veränderte den Motor überhaupt nicht, er reduzierte nur den Akt des Startens auf eine Bewegung, zu der jeder fähig war. Das Auto der Massen wurde Wirklichkeit, als keine Schwierigkeit mehr bestand.

Denk auch mal daran: Heute starten wir unser Auto mit dem Schlüssel oder vom Handy aus, elektrisches Licht ist Standard, eine einzige Batterie versorgt alles. All das führt sich auf den Weg zurück, den jener Cadillac von 1912 eröffnet hat. Wenn du das nächste Mal den Zündschlüssel drehst, denk daran, dass hinter dieser kleinen Bewegung ein Jahrhundert voller Angst vor gebrochenen Handgelenken steckt. Aus dem Auto zu steigen und die Kurbel drehen zu müssen, ist vielleicht der stillste, aber größte Luxus der Automobilgeschichte.

Auf welcher Seite wärst du 1912 gewesen: beim leisen Elektroauto mit begrenzter Reichweite oder beim Benziner, den nun jeder mit einem Knopfdruck starten konnte? Triff uns in den Kommentaren!

Quellen

• 15. Juni 1911 - Der elektrische Anlasser wird patentiert
• Charles F. Kettering, Erfinder des elektrischen Selbststarters, wird geboren - HISTORY
• Charles F. Kettering - Wikipedia
• Der Cadillac von 1912: Ein Selbststarter - Studebaker Museum
• Kettering, der Erfinder des elektrischen Anlassers, war kein Sonderling - Hagerty
• Cadillacs großer Sprung nach vorn: Der elektrische Anlasser von 1912 - Mac's Motor City Garage
• Die Geschichte des Elektroautos - energy.gov
• Über die geschlechtsspezifische Prägung des frühen amerikanischen Elektroautos - ScienceDirect
• Technologische Entscheidungen - National Museum of American History
• Frühe Elektroautos in Amerika - Library of Congress
• Wie Frauen Autos nutzten, um die Emanzipation voranzutreiben - Atlas Obscura
• Weiblichkeit und das Elektroauto - autolife.umd.umich.edu
• 'Frauen am Steuer' - WSHU
• Faktencheck: Elektrofahrzeuge im frühen 20. Jahrhundert - USA Today
• Dieser Tag in der Geschichte: Der elektrische Anlasser wird patentiert - OnAllCylinders
• Die Erfindung des elektrischen Anlassers - Mark Strecker
• 1917 herrschten die Elektrofahrzeuge - Reliable Plant