Dall'albero motore al motorino di avviamento: la rivoluzione dell'avviamento dell'auto

Il motorino di avviamento elettrico è il sistema sviluppato da Charles Kettering e utilizzato per la prima volta sulla Cadillac modello 1912, che avvia il motore con un pulsante senza dover girare la manovella a mano. Questa invenzione, che pose fine ai polsi fratturati dalla manovella e alle morti, trasformò l'automobile a benzina in un veicolo che tutti potevano usare.

Ora pensaci: la mattina while vai al lavoro, sali in macchina, giri la chiave e il motore parte in un secondo. Molto normale, vero? Ma all'inizio del 1900 quel secondo era per alcune persone un incubo. Perché le automobili non si avviavano con una chiave, ma con la manovella, a mano . E quella manovella non si comportava come un amico che ti volta le spalle e aspetta: se rimbalzava indietro poteva frantumarti i polsi, la spalla, perfino l'osso della mandibola.

Ecco ciò che pose fine a questa pericolosa routine: una delle invenzioni automobilistiche più trascurate di oggi: il motorino di avviamento elettrico. In questo articolo ti racconterò come la manovella si trasformò in un incubo, come Charles Kettering risolse questo problema e come un piccolo pulsante cambiò la storia dell'automobile. Se sei pronto, riavvolgiamo il tempo al 1908!

Perché la Manovella era Così Pericolosa?

Avviare le prime automobili non era come girare una chiave, come oggi. Inserivi la manovella metallica in un foro sotto la griglia frontale, poi la giravi con tutte le tue forze. Se il motore parteva, nessun problema; ma se non partiva, la manovella tornava indietro nella tua mano. In altre parole, le mani che tenevano la leva erano completamente indifese davanti a quell'enorme barra metallica spinta dal motore.

Ma perché si verificava il rinculo? Te lo spiego brevemente. In quel periodo, il timing della scintilla di accensione veniva regolato a mano dal conducente. Se il timing sbagliava, l'esplosione del motore spingeva nella direzione opposta e la forza della manovella tornava direttamente sul tuo braccio. Risultato: pollice rotto, polso rotto, spalla rotta. Nell'era delle prime automobili questi incidenti erano così frequenti che quasi ogni conducente aveva una storia in proposito.

La Morte di Byron Carter: L'Evento che Cambiò Tutto

L'esempio più noto di quanto fosse pericolosa la manovella è la storia di Byron Carter, fondatore della Cartercar. Secondo quanto raccontato, nell'inverno del 1908 a Detroit (in alcune versioni nel parco di Belle Isle), mentre Carter avviava l'auto di un conducente in difficoltà, il conducente dimenticò di ritardare la scintilla e la manovella, rimbalzando indietro, gli ruppe la mandibola. La polmonite sviluppatasi dopo l'infortunio costò la vita a Carter. Questa storia non è del tutto indiscutibile nei documenti storici, cioè non ogni dettaglio è considerato provato; ma è certo che l'evento fu sentito profondamente nel mondo automobilistico dell'epoca.

La cosa più interessante è questa: Carter era un caro amico di Henry Leland, il capo di Cadillac. La morte dell'amico fu la spinta finale che portò Leland a sviluppare un sistema di avviamento elettrico. Quindi, dietro la possibilità che abbiamo oggi di girare la chiave e viaggiare comodamente, si nasconde in realtà una perdita tragica. Ci penso ancora e rabbrividisco.

Charles Kettering e la storia dell'invenzione del motorino di avviamento

Ecco davanti a voi il protagonista di questa storia: Charles Franklin Kettering. Nato il 29 agosto 1876 nella cittadina di Loudonville, in Ohio, questo ingegnere americano ottenne nel corso della sua vita ben 186 brevetti negli USA . Fu cofondatore dell'azienda Delco e dal 1920 al 1947 diresse la ricerca della General Motors. Insomma, fu uno dei cervelli più prolifici della storia dell'automobile.

L'origine dell'idea è sorprendentemente modesta: il collega Edward Deeds desiderava un motorino di avviamento per un'auto in kit. Mentre Kettering si occupava di questo problema, gli ingegneri di Leland cercavano un motorino di avviamento di dimensioni pratiche per Cadillac; non riuscendoci, si rivolgono a Kettering. La Delco riuscì a produrre un modello funzionante entro febbraio 1911. Il 27 febbraio 1911 Kettering dimostrò alla stampa a Detroit l'avviamento elettrico su un motore Cadillac, con la semplice pressione di un pulsante. Immagina: si preme un pulsante nella stanza e il motore si avvia da solo. All'epoca era davvero un effetto magico.

Il percorso del brevetto: domanda nel 1911, registrazione nel 1915

Kettering presentò la domanda di brevetto per la sua invenzione il 15 giugno 1911; il documento fu registrato con un nome che significava dispositivo per l'avviamento del motore. Il brevetto invece fu concesso il 17 agosto 1915. Quindi tra l'invenzione e la registrazione ufficiale passano esattamente quattro anni - ricordo che all'epoca i procedimenti di brevetto non erano rapidi come oggi. Confondere queste due date è un errore comune; domanda e registrazione cadono in anni diversi.

Ma cosa distingueva il progetto di Kettering dai tentativi precedenti? A differenza degli altri primi tentativi di avviamento elettrico, il suo sistema installava ingranaggi riduttori sull'albero motore. Un'analogia semplice: invece di spingere un'enorme porta, montavi una piccola e intelligente leva sulla cerniera della porta. Il motore elettrico era potente ma piccolo; gli ingranaggi riduttori trasmettevano questa potenza al motore nelle giuste proporzioni. Geniale, vero?

Un solo sistema, tre funzioni: qui sta la vera brillantezza

Il vero genio di Kettering era persino più importante del motorino di avviamento stesso. La sua idea fondamentale era questa: un unico impianto elettrico dell'auto svolgeva sia la funzione di avviamento, sia quella di scintilla di accensione, sia quella di corrente per l'illuminazione . Prima questi erano sistemi indipendenti e problematici. Kettering riunì questi tre elementi sotto un unico tetto. E la parte più bella: questa architettura è ancora oggi utilizzata nelle automobili moderne. L'impianto batteria + alternatore + motorino di avviamento dell'auto di oggi è in realtà l'idea originaria cresciuta.

Aggiungo anche che Kettering non si limitò al motorino di avviamento: nel 1906 sviluppò un generatore elettrico, nel 1918 progettò un fluido refrigerante chiamato Kettering Bug, contribuì allo sviluppo del Freon e nel 1945 fu uno dei fondatori del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Inoltre, nel 1921, insieme a Thomas Midgley Jr., sviluppò l'additivo per benzina a piombo tetraetilico; quell'additivo era stato presentato come una soluzione alle condizioni dell'epoca, ma tutti noi abbiamo appreso che con il tempo ha causato gravi problemi ambientali e sanitari. Insomma, l'eredità di Kettering contiene pagine da cui imparare quanto le brillanti invenzioni.

Cadillac 1912: In Quale Auto Fu Usato l'Avviamento Elettrico?

Il primo sistema di avviamento elettrico fu presentato sulla Cadillac modello 1912. Leland aveva così tanta fiducia in questa tecnologia che per l'anno modello 1912 ordinò alla Delco ben 12.000 motorini di avviamento Pensateci un attimo: dodicimila veicoli per un sistema completamente nuovo e mai provato prima. Se non è coraggio!

Il conducente avviava il motore premendo un pulsante; con lo stesso sistema si accendevano anche le luci. Quindi quell'anno la Cadillac risolse non solo la manovella, ma anche uno dei maggiori problemi della guida notturna. Questa prestazione trovò riconoscimento: il sistema vinse il Dewar Trophy del 1913. Vincere uno dei premi automobilistici più prestigiosi di quell'epoca era come la prova ufficiale di quanto la tecnologia fosse rivoluzionaria.

La Rivoluzione Sociale di un Pulsante: Chi Poteva Guidare?

Fin qui ho raccontato il lato tecnico; ma il vero effetto di questa invenzione si nasconde nel lato sociale. L'avviamento elettrico pose fine al requisito della forza fisica come prerequisito per l'uso dell'automobile. Premere un pulsante era qualcosa che tutti potevano fare - e proprio per questo tutti potevano salire in auto.

Le Autiste e la Parte Perdente: Le Prime Auto Elettriche

Ecco l'ironia preferita dagli storici: all'inizio del 1900 le automobili venivano vendute in tre tipi principali - a benzina, a vapore ed elettriche. In quel periodo circa un terzo dei veicoli negli Stati Uniti era elettrico, e le auto elettriche erano particolarmente popolari tra le utenti donne. Perché erano silenziose, pulite, non richiedevano di armeggiare con la manovella ed erano adatte ai brevi tragitti urbani. Si registra addirittura che nel 1898 Genevera Delphine Mudge, una delle prime automobiliste degli Stati Uniti, guidasse un veicolo elettrico; anche donne benestanti come Clara Ford preferivano i veicoli elettrici in quel periodo. L'auto elettrica era di fatto posizionata come veicolo femminile.

L'arrivo del motorino di avviamento elettrico sconvolse questo equilibrio. Perché il più grande vantaggio dell'automobile a benzina - la facilità d'uso che non richiedeva l'avviamento manuale - era ormai sulla tavola anche della parte benzina. Caratteristiche come il motorino di avviamento elettrico e i fari elettrici trasferirono parte dei vantaggi in mano ai veicoli elettrici ai veicoli a combustione interna. Quando il silenzio e la facilità d'uso cessarono di essere l'identità dei veicoli elettrici, anche quel posizionamento basato sul genere su cui si reggeva quel mercato perse il suo significato. Risultato: l'automobile elettrica non riuscì a competere e l'automobile a benzina iniziò la sua vittoria secolare. Oggi, pensando al ritorno in scena dei veicoli elettrici, non posso fare a meno di dire quanto la storia sia ciclica!

Dalle vendite all'industria: la vittoria dell'automobile a benzina

A partire dal 1912, quando fu introdotto il motorino di avviamento elettrico, le vendite di veicoli a benzina salirono ulteriormente; l'invenzione diede un impulso diretto all'ascesa dei veicoli a benzina. L'automobile a benzina, che chiunque poteva avviare facilmente, divenne uno dei motori principali della crescita dell'industria automobilistica statunitense. L'azienda di Kettering, la Delco, si trovava proprio nel pieno di questa crescita: nel 1916 fu venduta alla United Motors per 2,5 milioni di dollari e nel 1918 entrò insieme alla United Motors a far parte della General Motors, dove pose le basi della GM Research Corporation e della Delco Electronics.

Ma quanto fu rapida la diffusione? Molto rapida: arrivati agli anni '20, l'avviamento elettrico automatico era standard in quasi ogni automobile nuova. Cioè tra l'invenzione e l'universalizzazione passarono circa dieci anni - per l'industria automobilistica questo significa la velocità della luce. Se fate anche un calcolo sulla data di morte di Kettering: quando lasciò questo mondo nel 1958, la manovella non era più che una pagina nei libri di storia dell'automobile.

Collegandolo a oggi: perché ne parliamo ancora?

Qual è l'aspetto di questa storia che riguarda il presente? Secondo me è questo: la maggior parte delle più grandi invenzioni automobilistiche riguardano non il motore o l'accelerazione, ma cose che rendono più facile l'uso dell'auto . Il motorino di avviamento elettrico fu esattamente così: non cambiò affatto il motore, ridusse semplicemente l'azione di avviarlo a un movimento alla portata di chiunque. L'auto per le masse si realizzò quando la difficoltà scomparve.

Pensa anche a questo: oggi avviamo la nostra auto con la chiave o dal telefono, i fari a led sono di serie, un'unica batteria alimenta tutto. Tutto questo percorre la strada aperta da quella Cadillac del 1912. La prossima volta che girerai la chiave di accensione, ricorda che dietro quel piccolo gesto c'è un secolo fatto di polsi che temevano di rompersi. Non dover scendere dall'auto per girare la manovella è forse il lusso più silenzioso ma più grande della storia dell'automobile.

Se foste stati lì nel 1912, da quale parte sareste stati: con la silenziosa elettrica dall'autonomia limitata, o con la benzina che ormai chiunque poteva avviare con un pulsante? Ci vediamo nei commenti!

Fonti

• June 15, 1911 - The electric starter is patented
• Charles F. Kettering, inventor of electric self-starter, is born - HISTORY
• Charles F. Kettering - Wikipedia
• The 1912 Cadillac: A Self-Starter - Studebaker Museum
• Electric starter's inventor Kettering was no crank - Hagerty
• Cadillac's Great Leap Forward: The 1912 Electric Starter - Mac's Motor City Garage
• The History of the Electric Car - energy.gov
• On the gendering of the early American electric car - ScienceDirect
• Technological Choices - National Museum of American History
• Early Electric Cars in America - Library of Congress
• How Women Used Cars To Fuel Female Empowerment - Atlas Obscura
• Femininity and the Electric Car - autolife.umd.umich.edu
• 'Women Behind the Wheel' - WSHU
• Fact check: Electric vehicles in early 1900s - USA Today
• This Day in History: The Electric Starter Patented - OnAllCylinders
• Invention of the Automotive Electric Starter - Mark Strecker
• In 1917, electric vehicles reigned - Reliable Plant