Warum Verstappen in Portimao zurücklag?

Max Verstappens nach ihm benanntes Mercedes-AMG-Team beendete das Qualifying beim Saisonfinale der GT World Challenge Europe Endurance Cup in Portimão auf dem 15. Platz. Der Hintergrund ist schlicht: Der in beiden freien Trainings schnelle, aber unruhig wirkende Mercedes-AMG GT3 EVO erhielt vor dem Qualifying eine Setup-Änderung, die das Auto in ein Fenster brachte, das der Algarve-Kurs nicht mochte, und der Durchschnitt der drei Fahrerzeiten blieb bei 1m42.624s stehen.

Warum blieb Verstappen Racing in Portimão zurück?

Die kurze Antwort: das Setup-Fenster. Das Team nahm vor dem Qualifying eine Änderung am Auto vor, und diese Entscheidung widersprach dem Charakter der Strecke. Das Ergebnis war ein Qualifying, in dem Geschwindigkeit vorhanden war, sich aber nirgendwo bündeln ließ. Da im dreiteiligen Format das Grid anhand des Durchschnitts der schnellsten Runde jedes Fahrers gebildet wird, konnte auch ein einzelner Fahrer nichts retten; alle drei fuhren dasselbe unruhige Auto.

Portimão ist ein ort, der GT3-Autos nichts verzeiht. Die breiten Haarnadelkurven, die welligen Geraden und die gegen Abend schnell wechselnde Streckentemperatur legen schonungslos offen, wo das Setup steht. Der Wagen von Verstappen Racing zeigte im Qualifying zwei deutliche Probleme: übermäßige Funkenbildung durch eine scheinbar zu niedrige Bodenfreiheit auf den Geraden und ein Springen auf den Erhebungen, das die Karosserie aus der Ruhe brachte. In den Kurvenausgängen herrschte eine doppeldeutige Unausgeglichenheit: Untersteuern beim Einlenken, Übersteuern beim Auslenken.

Dieses Bild zeigte sich im Qualifying nachvollziehbar als 21., 16. und ein vergleichsweise gutes drittes Segment. Ben Barnicoat blieb im Eröffnungssegment 0.679 Sekunden hinter der Referenz zurück, Chris Lulham ließ auf den Gruppensieger Boccolacci 0.799 Sekunden heraus. Den kleinsten Rückstand hinterließ Verstappen mit 0.441 Sekunden; mit Hilfe der mit der Abenddämmerung sinkenden Temperatur kam die schnellste Einzelrunde des Teams bei 1m42.093s zustande. Der Durchschnitt schrieb Platz 15.

Funken, Springen und das verpasste Fenster

Die technische Seite der Sache kennt jeder, der seit dreißig Jahren Rennen verfolgt: Kommt der Frontsplitter dem Boden zu nahe, beginnt auf den Geraden eine Funken Show, und die Reifeneffizienz schwindet unbemerkt. Das Auto des Teams lief in diesem Zustand zu tief für Performance; die den Boden streifende Front bedeutete sowohl Widerstand als auch ständige Abstriche. Das Springen auf den Erhebungen untergrub zudem das Vertrauen des Fahrers in seine Bremspunkte; in den langen, kurvenausgangsreichen Bögen des Algarve schlägt dieser Vertrauensunterschied direkt auf die Rundenzeit durch.

Auffällig ist, dass das Problem nicht am Hersteller lag. Das Team GetSpeed, das denselben Wagen einsetzte, sicherte sich den zweiten Platz in der Front Row. Das Mercedes-AMG GT3 EVO war also in Portimão schnell; nur lag diese Geschwindigkeit in dem engen Bereich, den man Setup-Fenster nennt, und Verstappen Racing hatte diesen Bereich verfehlt. Die Bewertung fiel entsprechend aus: In beiden Freien Trainings zeigte sich ein schnelles, aber schwierig zu fahrendes Auto, und die Änderung vor dem Qualifying war nach hinten losgegangen. Nach einer kleinen Grid-Korrektur in der Qualifying-Reihenfolge startete das Team dann von Position 13 ins Rennen.

Die andere Seite des Qualifyingtags: Boutsen VDS' emotionale Pole

Die Nachricht des Tages war nicht nur die, die zurückgeworfen wurde. Der #2 Boutsen VDS Porsche 911 GT3 R holte mit konstant schnellen Runden von Morris Schuring, Dorian Boccolacci und Alessio Picariello in allen drei Segmenten und einer Durchschnittszeit von 1m42.071s die Pole - die erste Endurance-Cup-Pole des Teams. Dieses Ergebnis hat eine besondere Bedeutung: Marc van der Straten, der Inhaber des Namensbestandteils "VDS", war im Juli im Alter von 78 Jahren verstorben. Das Team unter der Leitung von Olivier Laine und Olivia Boutsen widmete ihm diese Pole.

Der Rest der Qualifying-Tabelle las sich wie ein guter Bericht über die Gesundheit der Kategorie. In den Top 10 fanden sich sechs Hersteller: drei Ferrari, zwei Mercedes-AMG, zwei Porsche sowie je ein Ford, McLaren und Aston Martin. Ganze 29 Fahrzeuge lagen innerhalb einer Sekunde der Bestzeit. Verglichen mit meinen früheren Jahren wäre eine solche Dichte in Ausdauerserien, in denen früher eine einzige Marke dominierte, undenkbar gewesen; heute ist sie Standard. Der Lionspeed Porsche beendete das Qualifying als Dritter, HRTs Ford Mustang GT3 Evo als Vierter, der AF Corse Ferrari als Fünfter und der Winward Mercedes-AMG als Sechster.

Ein schlechter Tag war es für BMW: Der beste Vertreter, das Team WRT, blieb auf Platz 14, während Rowe Racing 35. wurde. Valentino Rossis Runde in Q2 wurde wegen Track Limits gestrichen, sodass der #46 WRT ans Ende des Grids rutschte. In der Meisterschaft gab es dagegen keine Spannung; das Winward-Duo Lucas Auer und Maro Engel hatte die Meisterschaft bereits am Nürburgring gesichert, und nach der Annahme des Einspruchs gegen die Disqualifikation in Misano wurde auch die Gesamtwertung bestätigt.

Warum und mit wem fährt Verstappen im GT-Projekt?

Verstappens Präsenz in der GT-Szene ist Teil des Teamprojekts, das er selbst außerhalb der F1 besitzt. Sein Auftritt in Portimão wurde als sein offizieller Auftritt in der Kategorie bezeichnet, und das Team trat unter der Leitung von 2 Seas Motorsport an. Auch die Saisonplanung war sorgfältig aufgesetzt: Im Dezember 2025 bestätigte er, dass er beim Finale in Portimão antreten werde, und im Mai 2026 führte er bei den 24 Stunden am Nürburgring, bis er vier Stunden vor Rennende mit einem Defekt an der Hinterachse ausschied. Dieses Projekt ist also keine bloße Nebensache mit Marktwert; es ist ein Vorhaben, bei dem Verstappen tatsächlich Ergebnisse erzielen will.

Das Portimão-Aufgebot war dafür ein Anzeichen. Normalerweise fuhren Jules Gounon und Daniel Juncadella mit ihm; da beide wegen ihrer WEC-Verpflichtungen nicht dabei sein konnten, sprangen Chris Lulham und Ben Barnicoat ins Grid. Lulham ist 2026 Stammfahrer bei Verstappen Racing und gilt als der erfahrenste Mercedes-AMG-GT3-Pilot im Team. Barnicoat hat eine Lexus-Vergangenheit und gehört zu den etablierten Namen der GT-Szene. Das Aufgebot war auf dem Papier nicht schwach; was ihm fehlte, war das Setup-Fenster auf der Strecke.

Wie unterscheidet sich das GTWC-Format von der F1?

Statt der aus der F1 gewohnten Regelung mit einem Fahrer und einer einzigen Qualifying-Session gibt es hier ein völlig anderes Konstrukt:

• Jedes Auto tritt mit drei Fahrern an; auch das Qualifying besteht aus drei Segmenten, und das Grid wird aus dem Durchschnitt der schnellsten Runden der drei Fahrer gebildet.
• Die Renndistanz beträgt 3 Stunden; es gibt mindestens zwei Pflichtboxenstopps mit Tanken, Reifen- und Fahrerwechsel.
• Teamarbeit ist weitaus entscheidender als eine einzige schnelle Runde: Stint-Management, Verkehr und Stopp-Strategie bestimmen das Ergebnis.

Das Durchschnitts-Qualifying-Konstrukt spielte in Portimão genau gegen Verstappen Racing. Während in der F1 ein einzelner Fahrer einen Rückstand aufholen kann, bedeutet dieses Format hier, dass drei Personen gleichzeitig gut sein müssen; wenn das Auto unruhig ist, ist das nahezu unmöglich.

Renntag: Setup verbessert, Strafe kam

Das drei Stunden lange Rennen mit Start am Samstagabend um 17:00 Uhr bestätigte die Diagnose des Teams. Die Ursache des Fehlers vor dem Qualifying wurde offen angesprochen: Das Auto sprühte für die Performance zu viele Funken, und das Team hatte seine verdiente Position nicht erreicht. Für das Rennen wurde das Setup korrigiert, und das Auto zeigte die erwartete Konkurrenzfähigkeit. Barnicoat wich im ersten Stint geschickt dem Startchaos aus und trug das Team nach vorn, auch Lulham startete stark.

Dann wurde es kompliziert. Lulhams opportunistisches Manöver gegen das vorausfahrende Auto kostete eine Drive-Through-Strafe, und damit war die Chance des Teams auf die vorderen Plätze beendet. Verstappen übernahm in den letzten 45 Minuten das Steuer von P24; er steigerte das Tempo, brachte den Wagen auf Platz 9 ins Ziel und sagte in seiner Bewertung nach dem Rennen, dass er Spaß gehabt habe, und räumte ein, dass die Strafe berechtigt gewesen sei. Das Saisonfinale gewann der GetSpeed-Mercedes-AMG; Lionspeed wurde Zweiter. Dieses Ergebnis bestätigte die Diagnose des Qualifying-Tags erneut: Das Problem lag nicht an der Marke, sondern an der Setup-Entscheidung.

Nach dem Rennen gab es eine separate Diskussion: Verstappen verurteilte die Online-Angriffe gegen Lulham, der die Strafe erhalten hatte, mit einer energischen Erklärung. Diese Szene kann als das deutlichste Statement über die Teamkultur jenseits der Rennergebnisse gelten; dass ein vierfacher Weltmeister sich so offen hinter seinen jungen Teamkollegen stellt, ist kein Zufall.

Die Lehre von Portimão: Ein verpasstes Fenster wurde teuer bezahlt

Die Bilanz aus dieser Datei geht über das Sichtbare hinaus. Startplatz 15 war kein schlechtes Auto, sondern der Preis einer falschen Entscheidung; sogar das Pole-Team gab an, überrascht gewesen zu sein, dass Verstappen Racing im Qualifying schneller war, als das Ergebnis vermuten ließ, und die Aufholjagd auf Platz 9 im Rennen bestätigte das. In der GT3-Welt gibt es die reale Gegebenheit des Setup-Fensters, und Portimão blieb ein gutes Beispiel dafür, dass dieses Fenster eher ein Rennergebnis als eine Startplatznummer bestimmen kann.

Auch der rekordbrechende Zuspruch ist eine eigene Notiz wert: Das Saisonfinale brach im Livestream mit 9,7 Millionen Aufrufen den Rekord der Kategorie. Offenbar hat sich der Verstappen-Effekt auch auf die GT-Szene ausgewirkt; wenn das Projekt kommende Saison seine Setup-Fenster noch treffsicherer findet, wird das sowohl dem Team als auch der Kategorie zugutekommen.

Quellen

• Verstappen Racing struggles to 15th as Porsche takes emotional Portimao pole
• Boutsen VDS bags brilliant maiden pole for Portimão finale
• Max reflects on GTWC race in Portimao
• Verstappen has troubled qualifying in latest GT outing
• Verstappen starting 15th for GT return; Boutsen VDS Porsche takes Portimao pole
• Verstappen dwelling on positives from challenging Portimao GT outing
• Verstappen breaks silence on Lulham abuse
• Portimão pole-sitters slightly surprised by Verstappen Racing
• How Verstappen fared at the 2026 GT World Challenge Europe finale in Portimao
• Max Verstappen GT World Challenge: How to watch live