Perché Verstappen Racing è rimasto indietro a Portimao?

Il team Mercedes-AMG che porta il nome di Max Verstappen ha chiuso le qualifiche al 15° posto nella finale di stagione della GT World Challenge Europe Endurance Cup a Portimão. Il contesto è semplice: la Mercedes-AMG GT3 EVO, che nelle due sessioni libere sembrava veloce ma instabile, ha ricevuto una modifica di setup prima delle qualifiche che ha portato l'auto in una finestra non gradita dal tracciato dell'Algarve, e la media dei tempi dei tre piloti si è fermata a 1m42.624s.

Perché Verstappen Racing è rimasta indietro a Portimao?

Risposta breve: la finestra di setup. Il team ha apportato una modifica all'auto prima delle qualifiche e questa scelta è entrata in conflitto con il carattere del tracciato. Il risultato è stata una qualifica in cui la velocità c'era, ma non riusciva a concretizzarsi da nessuna parte. Con il formato in tre segmenti, in cui la griglia viene decisa dalla media dei giri più veloci di ogni pilota, non era possibile nemmeno un recupero individuale; tutti e tre hanno girato con la stessa auto instabile.

Portimão è un posto impietoso per le auto GT3. Le ampie curve a tornante, i rettilinei pieni di dossi e la temperatura della pista che cambia rapidamente verso il tramonto rivelano spietatamente dove si ferma il setup. L'auto del Verstappen Racing ha mostrato due problemi evidenti durante le qualifiche: le scintille eccessive causate da un ride height che sembrava troppo basso sui rettilinei e i salti che smuovevano la carrozzeria sui dossi. All'uscita delle curve c'era invece uno squilibrio a doppio taglio: sottosterzo in entrata e sovrasterzo in uscita.

Questo quadro si è riflesso chiaramente in qualifica con un 21°, un 16° e un terzo segmento relativamente buono. Ben Barnicoat è rimasto a 0.679 secondi dal riferimento nel segmento di apertura, Chris Lulham ha lasciato a 0.799 secondi il leader del proprio gruppo Boccolacci. Il margine più piccolo, 0.441 secondi, è quello di Verstappen; con l'aiuto della temperatura in calo col tramonto, il giro individuale più veloce del team è arrivato in 1m42.093s. La media ha scritto invece il 15° posto in griglia.

Scintille, salti e la finestra sfuggita

Il lato tecnico della questione è di quelli che chi segue le corse da trent'anni conosce bene: quando lo splitter anteriore si avvicina troppo al suolo, sui rettilinei inizia lo spettacolo delle scintille e l'efficienza degli pneumatici si erode silenziosamente. L'auto del team è girata in questa configurazione troppo bassa per le prestazioni; la superficie anteriore che strisciava a terra significava sia resistenza che un costante compromesso. Sui dossi, poi, i salti minavano la fiducia del pilota nei punti di frenata; nelle ampie curve dell'Algarve con lunghe uscite questa differenza di fiducia si traduceva direttamente nel lap time.

Ciò che colpisce è che il problema non derivava dal marchio. Il team GetSpeed, che utilizza la vettura dello stesso produttore, ha conquistato la seconda piazza della front row. Vale a dire che la Mercedes-AMG GT3 EVO poteva essere veloce a Portimão; solo che quella velocità si trovava nella ristretta finestra di setup e Verstappen Racing l'ha mancata. La valutazione è andata in questa direzione: nelle due prove libere era emersa una vettura veloce ma difficile da guidare, e la modifica effettuata prima delle qualifiche si era rivelata controproducente. In seguito, con una piccola correzione della griglia avvenuta nella classifica delle qualifiche, il team è partito dalla 13a posizione.

L'altro volto della giornata di qualifiche: la pole emozionante di Boutsen VDS

La notizia del giorno non riguardava solo il lato negativo. La Porsche 911 GT3 R #2 del Boutsen VDS, con i tempi consistenti di Morris Schuring, Dorian Boccolacci e Alessio Picariello in tutti e tre i segmenti, ha conquistato la pole con una media di 1m42.071s, regalando al team la sua prima pole nella Endurance Cup. Questo risultato ha un significato particolare: Marc van der Straten, proprietario del "VDS" nel nome del team, era venuto a mancare a luglio all'età di 78 anni. Il team, guidato da Olivier Laine e Olivia Boutsen, ha dedicato questa pole a lui.

Il resto della tabella delle qualifiche rappresentava un buon report sulla salute della categoria. Nei primi 10 c'erano sei produttori: tre Ferrari, due Mercedes-AMG, due Porsche e una ciascuna per Ford, McLaren e Aston Martin. Ben 29 vetri erano entro 1 secondo dal tempo del leader assoluto. Paragonandolo al passato, un' tale densità sarebbe stata impensabile nei campionati endurance un tempo dominati da un solo marchio; oggi è diventata la norma. La Lionspeed Porsche si è classificata 3a, la Ford Mustang GT3 Evo di HRT 4a, la Ferrari dell'AF Corse 5a e la Mercedes-AMG del Winward 6a.

Una giornata nera per BMW: il miglior rappresentante, la vettura del Team WRT, si è fermato in 14a posizione, mentre la Rowe Racing è 35a. Il giro in Q2 di Valentino Rossi è stato cancellato per track limits, facendo cadere la #46 del WRT in fondo alla griglia. Sul fronte del campionato invece nessuna tensione: la coppia del Winward, Lucas Auer e Maro Engel, aveva già garantito il titolo al Nürburgring, e con l'accettazione del ricorso contro la squalifica di Misano il titolo assoluto era stato confermato.

Perché e con chi corre Verstappen nel progetto GT?

La presenza di Verstappen sulla scena GT fa parte del progetto di un team di cui è proprietario, al di fuori della F1. L'apparizione a Portimão è stata definita il suo debutto ufficiale nella categoria, e il team ha gareggiato sotto la gestione della 2 Seas Motorsport. Anche la pianificazione della stagione era stata costruita con attenzione: aveva confermato nel dicembre 2025 che avrebbe corso nella finale di Portimão, e nel maggio 2026 aveva condotto fino a quattro ore dalla fine della 24 Ore del Nürburgring, prima di essere eliminato per un guasto all'assale posteriore. Insomma, questo progetto non è un episodio che si limita a portare valore di marchio; è un affare in cui Verstappen vuole davvero ottenere risultati.

L'equipaggio di Portimão ne era la dimostrazione. Normalmente correva insieme a Jules Gounon e Daniel Juncadella; poiché i due non potevano partecipare per gli impegni nel WEC, sulla griglia sono scesi Chris Lulham e Ben Barnicoat. Lulham è un pilota di punta di Verstappen Racing per il 2026 ed è considerato il pilota Mercedes-AMG GT3 più esperto della squadra. Barnicoat, con un passato alla Lexus, è uno dei nomi consolidati del panorama GT. L'equipaggio sulla carta non era incompleto; quello che ha perso era la finestra di regolazione in pista.

In che modo il formato GTWC è diverso dalla F1?

Al posto del formato tipico della F1 con un solo pilota e un solo turno di qualifica, qui esiste uno schema completamente diverso:

• Ogni vettura corre con tre piloti; anche la qualifica si articola in tre segmenti e la griglia viene determinata con la media dei giri più veloci dei tre piloti.
• La distanza di gara è di 3 ore; ci sono almeno due pit stop obbligatori che comprendono rifornimento, cambio gomme e cambio pilota.
• Il lavoro di squadra pesa molto più di un singolo giro veloce: la gestione degli stint, il traffico e la strategia dei pit stop decidono il risultato.

Lo schema della media in qualifica a Portimão ha giocato esattamente contro Verstappen Racing. In F1 un pilota può recuperare il divario; qui significa che tre persone devono essere in forma contemporaneamente, cosa quasi impossibile quando la vettura è instabile.

Il giorno della gara: assetto sistemato, arriva la penalità

La gara di tre ore partita sabato alle 17:00 ha confermato la diagnosi della squadra. È stato parlato apertamente della causa dell'errore commesso prima della qualifica: la vettura produceva troppa advertenza... anzi, troppo carico aerodinamico per le prestazioni e la squadra non aveva ottenuto la posizione che meritava. L'assetto è stato corretto per la gara e la vettura ha mostrato la competitività attesa. Barnicoat, nel primo stint, ha abilmente evitato il caos della partenza portando la squadra in avanti, e Lulham è partito forte.

Poi le cose si sono complicate. La manovra opportunistica di Lulham sulla vettura davanti gli è costata una penalità drive-through, e da quel momento la squadra ha perso la possibilità di lottare per le posizioni di vertice. Verstappen è salito alla guida negli ultimi 45 minuti partendo dalla P24; ha recuperato il ritmo portando il traguardo al nono posto e, nella valutazione post-gara, ha detto essersi divertito, ammettendo che la penalità era meritata. La finale di stagione è stata vinta dalla GetSpeed Mercedes-AMG; la Lionspeed è arrivata seconda. Questo risultato ha confermato ancora una volta la diagnosi del giorno della qualifica: il problema non era il marchio, ma la decisione sull'assetto.

Dopo la gara è nato un altro dibattito: Verstappen ha condannato con una forte dichiarazione gli attacchi online rivolti a Lulham, autore della penalità. Si può dire che questa scena sia stata la frase più chiara sulla cultura di squadra, al di là dei risultati della gara; non è un caso che un pilota quattro volte campione del mondo si sia messo così apertamente al fianco del suo giovane compagno di squadra.

La lezione di Portimão: perdere la finestra è costato caro

L'account che emerge da questo file va oltre le apparenze. La 15ª posizione non è una brutta vettura, ma il prezzo di una decisione sbagliata; anche il team in pole ha dichiarato di essere rimasto sorpreso dal fatto che Verstappen Racing fosse più veloce di quanto suggerisse il risultato delle qualifiche, e la rimonta fino al 9º posto in gara lo ha confermato. Nel mondo GT3 esiste una realtà chiamata finestra di setup, e Portimão resta un buon esempio di come questa finestra possa determinare non un numero di griglia, ma il risultato di una gara.

Anche l'interesse da record merita una nota a parte: la finale di stagione in diretta ha stabilito il record di categoria con 9,7 milioni di visualizzazioni. A quanto pare l'effetto Verstappen si è riflettuto anche sulla scena GT; la prossima stagione, il fatto che questo progetto trovi le proprie finestre di setup in modo più mirato sarà un vantaggio sia per il team che per la categoria.

Fonti

• Verstappen Racing in difficulty si classifica 15º mentre la Porsche conquista una pole emozionante a Portimao
• Boutsen VDS conquista una splendida pole storica per la finale di Portimão
• Max fa il punto sulla gara GTWC a Portimao
• Qualifiche difficile per Verstappen nell'ultima uscita GT
• Verstappen parte 15º nel ritorno in GT; la Porsche del Boutsen VDS conquista la pole a Portimao
• Verstappen si concentra sugli aspetti positivi della difficile uscita GT di Portimao
• Verstappen rompe il silenzio sugli insulti a Lulham
• I poleman di Portimão leggermente sorpresi dal Verstappen Racing
• Come è andata a Verstappen nella finale del GT World Challenge Europe 2026 a Portimao
• Max Verstappen nel GT World Challenge: come guardare in diretta