IndyCar को दो में बाँटने वाली लड़ाई: CART, IRL और एकीकरण के वर्ष

अमेरिकी ओपन-व्हील रेसिंग 1996 से 2008 के बीच दो हिस्सों में बंट गई: Indianapolis Motor Speedway के मालिक Tony George द्वारा स्थापित IRL और रोड कोर्स-केंद्रित CART, 12 साल तक एक ही खेल पर दो अलग-अलग छतों से शासन करने की कोशिश करते रहे। बंटवारे ने Indianapolis 500 और पूरी सीरीज दोनों को कमजोर कर दिया; 22 फरवरी 2008 को हस्ताक्षरित एकीकरण समझौते के साथ दोनों पक्ष फिर से एक छत के नीचे आ गए। यह रही IndyCar के इतिहास की सबसे कठिन अवधि की कहानी।

बंटवारा क्यों हुआ? ओवल बनाम रोड कोर्स की लड़ाई

सवाल सरल था लेकिन जवाब सालों तक चलने वाली लड़ाई में बदल गया: अमेरिकी ओपन-व्हील रेसिंग का दिल कहाँ धड़कना चाहिए? CART पक्ष रोड कोर्स और स्ट्रीट सर्किट को प्राथमिकता देता था; जबकि Indianapolis Motor Speedway के प्रमुख Tony George ओवल को, खासकर अपने ट्रैक की 500-मील की क्लासिक को खेल के केंद्र में रखना चाहते थे। मतभेद पूरी तरह वैचारिक थे और दोनों पक्षों के दृष्टिकोण कभी सहमति पर नहीं पहुँचे।

George ने जनवरी 1990 में Speedway का नियंत्रण संभाला। जनवरी 1994 में CART के निर्णायक तंत्र से असंतोष का हवाला देते हुए IndyCar बोर्ड से इस्तीफा दे दिया और 8 जुलाई 1994 को Indy Racing League की आधिकारिक घोषणा हुई। IRL ने 1996 में रेसिंग शुरू की और Indianapolis 500 को अपनी सीरीज का आधारशिला बनाया। George के प्रेरणाओं में से एक लागत कम करना भी था; दूसरी यह कि रोड कोर्स-केंद्रित व्यवस्था के कारण स्प्रिंट और मिजेट बैकग्राउंड वाले अमेरिकी ड्राइवरों को Indy 500 में मौका नहीं मिल पा रहा था।

दरअसल, यह पहली लड़ाई नहीं थी। 1979 में USAC और CART के बीच भी एक अलगाव हुआ था: Tony Hulman की 1977 में मृत्यु और अप्रैल 1978 में आठ USAC अधिकारियों की मृत्यु ने प्रबंधन को संकट में डाल दिया था; Dan Gurney का टीम मालिकों को प्रबंधन में बोलने का अधिकार दिलाने वाला प्रस्ताव अस्वीकार होने पर Gurney और उनके साथियों ने CART की स्थापना की। यानी ओपन-व्हील रेसिंग ने George से बहुत पहले ही सीख लिया था कि प्रबंधन और टीमें एक-दूसरे पर सचमुच भरोसा नहीं करतीं।

बंटवारे से पहले का शिखर: CART कितनी शक्तिशाली थी?

विभाजन से ठीक पहले CART वास्तव में शिखर पर था। 1980 के दशक में Indianapolis 500 के टिकट महीनों पहले ही बिक जाते थे और 1989 तक Indy Car World Series की औसत दर्शक संख्या Formula 1 से आगे निकल चुकी थी। 1993 में F1 चैंपियन Nigel Mansell की सीरीज़ में शामिल होने से लोकप्रियता और ऊपर उठ गई। संक्षेप में, George का एक प्रतिद्वंद्वी सीरीज़ बनाने का निर्णय लेने का समय खेल के सबसे उज्ज्वल दौर से मेल खाता था - और इसीलिए जोखिम इतना बड़ा था।

25/8 नियम: Indy 500 को बंद करना

3 जुलाई 1995 को IRL निदेशक Jack Long ने विभाजन का सबसे विस्फोटक कदम घोषित किया: भविष्य की सभी 500 मील की IRL दौड़ों में 33 स्टार्टिंग स्थानों में से 25, IRL टीम रैंकिंग के शीर्ष 25 वाहनों के लिए आरक्षित होंगे। शेष 8 स्थान बाहर से आने वालों - यानी CART टीमों - के लिए थे। George हर दौड़ में कम से कम 1,000,000 डॉलर का पुरस्कार और IRL टीमों को प्रति वाहन कम से कम 22,000 डॉलर की गारंटी दे रहा था, लेकिन स्थान स्पष्ट रूप से IRL के पक्ष में बांटे गए थे।

यहाँ की बात यह है: Indy 500 की परंपरा सबसे तेज़ 33 वाहनों के दौड़ने पर आधारित है। 25/8 नियम ने इस परंपरा को तोड़ दिया और CART मालिकों ने इसे 1996 की दौड़ को व्यावहारिक रूप से बंद करने के रूप में देखा। इस पर CART ने 18 दिसंबर 1995 को उसी दिन और समय - 26 मई 1996 को - Michigan International Speedway पर 500 मील की एक वैकल्पिक दौड़ U.S. 500 की घोषणा की। मुकाबला पूरा हो गया था, लेकिन परिणाम मीठा नहीं था: U.S. 500, स्टार्ट से पहले हुए एक बड़ी दुर्घटना श्रृंखला की छाया में रह गया।

1996 Indy 500 में लगभग सभी बड़ी CART टीमों - Penske, Ganassi, Newman/Haas, Rahal और अन्य - ने महसूस किए गए बंद होने को कारण बताते हुए दौड़ का बहिष्कार किया। दौड़ Buddy Lazier ने जीती और उसी सप्ताहांत एक त्रासदी भी हुई: Scott Brayton का अभ्यास के दौरान निधन हो गया। इस बीच Penske का नियमों पर प्रतिक्रिया पहले ही शुरू हो चुका था; 1994 को Al Unser Jr. के साथ Mercedes-Benz pushrod इंजन से जीतने वाली टीम ने उसके बाद आए बूस्ट प्रतिबंधों को राजनीतिक रूप से प्रेरित माना और 1995 में Al Unser Jr. और Emerson Fittipaldi क्वालिफाई नहीं कर पाए। एक एकीकृत ग्रिड कितना मूल्यवान होता है, यह समझने के लिए मेरी राय में यही कहानी देखना पर्याप्त है।

खाली वर्ष: दो घायल सीरीज़ और कमज़ोर होता Indy 500

यहीं विभाजन की असली कीमत चुकाई गई। U.S. 500 की विफलता के बावजूद CART ने शुरू में अपनी प्रतिष्ठा और सफलता बरकरार रखी, लेकिन आने वाले वर्षों में वित्तीय गलतियों, कैलेंडर निर्णयों, शीर्ष अधिकारियों के विदाई और आंतरिक संघर्षों ने सीरीज़ को खोखला कर दिया। IRL की ओर स्टार पावर नहीं थी; सबसे प्रतिष्ठित दौड़ Indy 500 में महान नाम नहीं दिख रहे थे। दोनों पक्ष अकेले पुरानी चमक नहीं ला पाए और एक व्यापक मूल्यांकन यह है कि विभाजन ने NASCAR की 1990-2000 की लोकप्रियता विस्फोट में योगदान दिया - अमेरिकी रेसिंग के मंच के रोशनी कहीं और खिसक गई।

CART कैसे ढह गया?

Indy 500 की प्रतिष्ठा टीमों के लिए नजरअंदाज करने से कहीं बड़ी थी और 25/8 नियम हटाए जाने के बाद, 2000 में Chip Ganassi Racing विभाजन शुरू होने के बाद दौड़ में भाग लेने वाली पहली बड़ी CART टीम बनी। 2001 सीज़न तो CART के लिए आपदा साबित हुआ: Texas Motor Speedway में पहली दौड़ खतरनाक रूप से अधिक गति के कारण रद्द कर दी गई, और टर्बोचार्जर पॉप-ऑफ वाल्व से संबंधित विवादित नियम ने दो इंजन निर्माताओं को सीरीज़ छोड़ने पर मजबूर कर दिया। 2003 तक आते-आते सबसे प्रमुख टीमें और ड्राइवर IRL IndyCar Series में चले गए थे; दिसंबर 2003 में CART दिवालिया हो गया, इसकी संपत्तियां तीन टीम स्वामियों ने खरीद लीं और सीरीज़ को 2004 से पहले Champ Car World Series के रूप में पुनर्गठित किया गया।

इंजन के मोर्चे पर भी पल्ले डगमगा रहे थे: Honda ने 1994-2002 के बीच CART में दौड़ लगाई, चार चैंपियनशिप जीतीं और फिर IRL में चली गई। किसी एक निर्माता का एक सीरीज़ चुनना दूसरी को कमजोर करने वाला एक डोमिनो प्रभाव पैदा कर रहा था; विभाजन ने सबका कैसे अंत किया, इसका सबसे स्पष्ट प्रमाण यही है मेरे विचार में।

खाली जगह की सितारा: Danica Patrick का जन्म कैसे हुआ?

विभाजन के वर्षों के सबसे दिलचस्प दुष्प्रभावों में से एक यह था कि खाली जगह ने नए सितारों को अवसर दिया। Danica Patrick ने 2005-2007 के बीच IndyCar Series में Rahal Letterman Racing और Andretti Green Racing के लिए दौड़ लगाई। 2005 Indianapolis 500 में वह लैप लीड करने वाली पहली महिला बनीं: अपने रूकी सीज़न में, अपनी पहली ही Indy 500 में पूरे 19 लैप लीड करते हुए चौथे स्थान पर रहीं। उसी वर्ष 23 वर्ष की उम्र में, महिला ड्राइवरों में लैप लीड और टॉप 5 फिनिश के रिकॉर्ड बनाए।

पोल पोजीशन भी आई: Patrick ने अपनी पहली IndyCar पोल 2 जुलाई 2005 को Kansas Speedway में हासिल की और यह महिला ड्राइवरों में Sarah Fisher की पहली पोल के तुरंत बाद आने वाली एक तारीख थी। विभाजन के समापन पर भी उन्होंने अपना हस्ताक्षर छोड़ा - Patrick ने अप्रैल 2008 में जापान के Twin Ring Motegi में, IRL की आखिरी अलग दौड़ जीती और एकीकृत क्षेत्र में फिर कभी दौड़ नहीं जीतीं। यानी उनके करियर को विभाजन काल का उत्पाद भी और समापन का कदम भी कहा जा सकता है।

2008 एकीकरण: कैसे हुआ, कौन आगे बढ़ा?

22 फरवरी 2008 को, कई लोगों के अनुसार इस खेल का 1945 के बाद का सबसे महत्वपूर्ण दिन, Champ Car के स्वामित्व समूह - मुख्य रूप से Kevin Kalkhoven और Gerald Forsythe - Tony George के साथ Champ Car World Series के मूल तत्वों को IndyCar Series में मिलाने पर एक मौलिक समझौते तक पहुंचे। समझौते पर शिकागो में हस्ताक्षर किए गए और 2008 Champ Car सीज़न रद्द कर दिया गया। सीरीज़ की अंतिम दौड़ 20 अप्रैल 2008 की Toyota Grand Prix of Long Beach थी; इसके परिणामों को IndyCar चैंपियनशिप में गिना गया।

प्रवासन को सुगम बनाने वाला कारक प्रोत्साहन पैकेज था: George ने प्रवासन करने वाली सभी Champ Car टीमों को निःशुल्क वाहन, इंजन किराया और प्रति वाहन 1.2 मिलियन डॉलर का वादा किया। पैकेज में एक नया और एक इस्तेमाल किया हुआ दो Dallara शेसी और मानक Honda इंजन किराया शामिल था। पाँच टीमों - Newman/Haas/Lanigan, Dale Coyne, HVM, Conquest और KV Racing - ने प्रवासन किया। IRL ने Champ Car के अग्रणी Mobil Medical Center को, उसकी बौद्धिक संपदा को और 1909 तक जाने वाले ऐतिहासिक रिकॉर्ड को भी अपने अधिकार में ले लिया। यानी विलय, एक हाथ मिलाने से कहीं अधिक एक पक्ष का दूसरे की बची हुई हर चीज को आत्मसात करना था।

युद्ध का विजेता कौन था?

कागज़ पर George जीता: प्रतिद्वंद्वी सीरीज़ खत्म हो गई और Indy 500 फिर से वह एकमात्र मंच बन गया जहाँ सब प्रतिस्पर्धा करते थे। लेकिन इसकी कीमत पर बहस करनी चाहिए। खेल, 15 साल तक चले इस गृहयुद्ध के प्रभाव से अपनी क्षमता तक नहीं पहुँच पाया और इस बीच NASCAR, अमेरिकी मोटरस्पोर्ट्स का पर्याय बन गया। George को प्रशंसकों और पत्रकारों द्वारा खेल की स्टार शक्ति को नुकसान पहुँचाने के लिए आलोचना का सामना करना पड़ा; CART के टीम मालिकों पर भी विभाजन को अनावश्यक रूप से लंबा खींचने का आरोप लगाया गया। विलय के बाद के दौर में भी परिवार एक मजबूत वित्तीय स्थिति में नहीं था, इसलिए आवश्यक निवेश नहीं किया जा सका। संक्षेप में, विजेता है, खुश विजेता मुश्किल।

आज की IndyCar यह विरासत कैसे सँभाल रही है?

IRL, 2011 में IndyCar ब्रांड में बदल गई और सीरीज़ आज IndyCar, LLC द्वारा स्वयं आयोजित की जाती है। सबसे सुंदर विडंबना यह है: आज का कैलेंडर ओवल, रोड कोर्स और स्ट्रीट सर्किट को एक साथ समाहित करता है - यानी शुरुआती बहस के दोनों सिरे अब एक ही छत के नीचे हैं। लेकिन सिक्के का दूसरा पक्ष भी सच्चा है: सीरीज़ अभी भी CART के चरम दौर जितनी लोकप्रिय नहीं है और खेल, लोकप्रियता और जागरूकता के मामले में विलय के दिन वाली स्थिति से बहुत अलग जगह पर नहीं है। टीवी रेटिंग के गिरने के बीच एकमात्र उज्ज्वल विकास, पिछले दशक में Indy 500 दर्शकों का मजबूती से पुनरुत्थान रहा।

फिर भी यह विरासत पूरी तरह अंधेरी नहीं है। आज के क्षेत्र में आमतौर पर 22-24 वाहन प्रतिस्पर्धा करते हैं और सीरीज़ में विभाजन के बाद की पीढ़ी के दिग्गजों में से एक अभी भी शासन कर रहा है: Scott Dixon, 58 जीत के साथ सीरीज़ के इतिहास में A.J. Foyt (67) के बाद दूसरे स्थान पर है और 6 चैम्पियनशिप के साथ भी Foyt (7) के ठीक पीछे है; 142 पोडियम के साथ वह अब तक के रिकॉर्ड को भी अपने नाम किए हुए है। Dario Franchitti, 31 जीत, 4 चैम्पियनशिप और 3 Indy 500 जीत के साथ विलय के बाद के दौर के चेहरों में से एक बन गए। क्या आपको लगता है कि 12 साल की बिना झगड़े वाली दुनिया में ये आँकड़े और भी ऊँचे होते? मेरा मानना है कि हाँ - और ठीक इसी वजह से विभाजन की कहानी हर नए IndyCar सीज़न की पृष्ठभूमि में अभी भी सुनाई देती है।

स्रोत

• CART-IRL विभाजन
• एकीकरण की याद में एक नजर
• 1996 इंडियानापोलिस 500
• 12 साल के संघर्ष के बाद, IRL और Champ Car का विलय - ESPN
• IRL और Champ Car 2008 सीज़न के लिए एकजुट - Honda News
• Honda ने IRL IndyCar '04 लाइनअप का अनावरण किया - Honda News
• Danica Patrick
• जैसे ही Patrick अपने प्रसिद्ध करियर के समापन के करीब पहुँचती है, Rahal ने 2005 को याद किया - IndyCar.com
• Danica Patrick: 10 सबसे बोलने वाले आंकड़े - Bleacher Report
• IndyCar सीरीज़
• 2008 IndyCar सीरीज़
• CART बनाम IRL: यह जंग किसने जीती? - Car and Driver
• 1996 Indy 500 ने Memorial Day वीकेंड पर CART की उपस्थिति तबाह की - Autoweek
• Scott Dixon - Long Beach Motorsports Walk of Fame
• Dario Franchitti - Motorsports Hall of Fame