La pelea que dividió a IndyCar en dos: CART, la IRL y los años de la fusión

IndyCar
Autor: Lütfi Mete Odabaşı
Creación: 19 Octubre 2026

El precio de una pelea de 12 años que dividió a un deporte fue tan pesado que incluso opacó los títulos de la carrera más grande de la historia de los deportes de motor.

Comparte esta página

El automovilismo estadounidense de ruedas abiertas se dividió en dos entre 1996 y 2008: la IRL fundada por Tony George, propietario del Indianapolis Motor Speedway, y CART, centrada en circuitos permanentes, intentaron durante 12 años gobernar el mismo deporte desde dos entidades distintas. La división debilitó tanto a las 500 Millas de Indianápolis como a toda la serie; con el acuerdo de unificación firmado el 22 de febrero de 2008, ambas partes se reunieron de nuevo bajo un mismo paraguas. Esta es la historia del período más doloroso de la historia de IndyCar.

Lo más destacado

La división Duró de 1996 a 2008; CART utilizó oficialmente el nombre IndyCar entre 1992 y 1996.
La regla de los 25/8 de la IRL reservó 25 de los 33 lugares de clasificación de la Indy 500 para los equipos de la IRL y empujó a la CART a organizar el U.S. 500 el mismo día.
La Indy 500 de 1996 la ganó Buddy Lazier; casi todos los grandes equipos de CART, incluidos Penske y Ganassi, boicotearon la carrera.
El acuerdo de unificación se firmó el 22 de febrero de 2008 en Chicago; la última carrera de Champ Car se disputó el 20 de abril de 2008 en Long Beach.
La IRL se convirtió en 2011 en la marca IndyCar y la serie hoy compite bajo un mismo paraguas.

¿Por qué surgió la división? La pelea entre óvalos y circuitos permanentes

Tony George 1994'te CART'tan koparak kendi ligini kurdu çünkü American open-wheel yarışının kalbinin ovallerde, önce Indy'de atması gerektiğine inanıyordu.

La pregunta era simple, pero la respuesta se convirtió en una pelea de años: ¿dónde debería latir el corazón del automovilismo estadounidense de ruedas abiertas? El lado de la CART priorizaba los circuitos permanentes y urbanos; Tony George, al frente del Indianapolis Motor Speedway, quería poner los óvalos, en especial el clásico de 500 millas de su propio circuito, en el centro del deporte. La diferencia era completamente ideológica y las visiones de ambas partes nunca lograron encontrar un punto en común.

George tomó el control del Speedway en enero de 1990. En enero de 1994, aduciendo su descontento con el proceso de toma de decisiones de la CART, renunció a la junta directiva de IndyCar y el 8 de julio de 1994 se anunció oficialmente la Indy Racing League. La IRL comenzó a competir en 1996 y posicionó las 500 Millas de Indianápolis como la piedra angular de su serie. Una de las motivaciones de George era reducir los costos; otra era que, debido a la estructura centrada en circuitos permanentes, los pilotos estadounidenses con experiencia en sprint y midget no tenían oportunidades de llegar a la Indy 500.

En realidad, esta no era la primera pelea. En 1979 también hubo una ruptura entre la USAC y la CART: la muerte de Tony Hulman en 1977 y la de ocho funcionarios de la USAC en abril de 1978 sumieron a la dirección en una crisis, y cuando la propuesta de Dan Gurney de que los propietarios de equipos tuvieran voz en la gestión fue rechazada, Gurney y sus colegas fundaron la CART. Es decir, el automovilismo de ruedas abiertas ya había aprendido, mucho antes de George, que la dirección y los equipos realmente no confiaban el uno en el otro.

El apogeo antes de la división: ¿cuán poderosa era la CART?

Justo antes de la división, la CART estaba realmente en la cima. En los años 80, las entradas para las Indianapolis 500 se agotaban meses antes y, para 1989, la asistencia media de la Indy Car World Series había superado la de la Fórmula 1. En 1993, la incorporación del campeón de F1 Nigel Mansell a la serie impulsó aún más su popularidad. En resumen, el momento en que George decidió crear una serie rival coincidió con el período más brillante del deporte, y por eso el riesgo era tan grande.

La regla 25/8: bloquear las Indy 500

El 3 de julio de 1995, el director de la IRL, Jack Long, anunció el movimiento más explosivo de la división: en todas las futuras carreras de la IRL de 500 millas, 25 de las 33 posiciones de salida estarían reservadas para los primeros 25 autos del ranking de equipos de la IRL. Los 8 lugares restantes correspondían a los forasteros, es decir, a los equipos de la CART. George garantizaba al menos 1.000.000 de dólares en premios por carrera y al menos 22.000 dólares por auto a los equipos de la IRL, pero las cartas estaban claramente repartidas a favor de la IRL.

El punto aquí es este: la tradición de las Indy 500 se basa en que los 33 autos más rápidos puedan competir. La regla 25/8 rompió esa tradición y los propietarios de la CART lo vieron como el bloqueo efectivo de la carrera de 1996. Ante esto, la CART anunció el 18 de diciembre de 1995 la U.S. 500, una carrera alternativa de 500 millas en Michigan International Speedway, el mismo día y a la misma hora, el 26 de mayo de 1996. El duelo estaba consumado, pero el resultado no fue dulce: la U.S. 500 quedó ensombrecida por una gran cadena de accidentes antes de la salida.

En las Indy 500 de 1996, casi todos los grandes equipos de la CART, Penske, Ganassi, Newman/Haas, Rahal y otros, boicotearon la carrera alegando el bloqueo percibido. Buddy Lazier ganó la carrera y ese mismo fin de semana también hubo una tragedia: Scott Brayton perdió la vida en los entrenamientos. Mientras tanto, la reacción de Penske a las reglas ya había comenzado antes; el equipo, que ganó 1994 con Al Unser Jr. y el motor de varillas Mercedes-Benz, consideró que las restricciones de sobrealimentación que vinieron después estaban motivadas políticamente, y en 1995 Al Unser Jr. y Emerson Fittipaldi no pasaron la clasificación. Creo que basta con mirar esta historia para entender lo valioso que era un parrilla unida.

Los años del vacío: dos series heridas y unas Indy 500 debilitadas

Aquí es donde se pagó el verdadero precio de la división. A pesar del fiasco de la U.S. 500, la CART mantuvo al principio su prestigio y su éxito, pero en los años siguientes los errores financieros, las decisiones de calendario, las salidas de altos ejecutivos y los conflictos internos erosionaron la serie. Del lado de la IRL no había poder de estrellas; la carrera más prestigiosa, las Indy 500, no veía a los nombres legendarios. Ninguno de los dos lados pudo recuperar por sí solo el esplendor anterior, y existe una valoración generalizada de que la división contribuyó al estallido de popularidad de la NASCAR entre 1990 y 2000: los focos del automovilismo estadounidense se desplazaron a otro lugar.

¿Cómo se derrumbó la CART?

El prestigio de las Indy 500 era demasiado grande para que los equipos lo ignoraran y, tras la eliminación de la regla del 25/8, en el año 2000 Chip Ganassi Racing se convirtió en el primer gran equipo de CART en participar en la carrera desde el inicio de la división. La temporada 2001 fue un desastre para CART: la primera carrera en Texas Motor Speedway fue cancelada debido a velocidades peligrosamente altas, y la polémica regla sobre la válvula pop-off del turbocharger llevó a dos fabricantes de motores a abandonar la serie. Para 2003, la mayoría de los equipos y pilotos más destacados ya se habían pasado a la IRL IndyCar Series; en diciembre de 2003, CART quebró, sus activos fueron comprados por tres propietarios de equipos y la serie fue reestructurada como Champ Car World Series antes de 2004.

En el frente de los motores, las piezas también se movían: Honda compitió en CART entre 1994 y 2002, ganó cuatro campeonatos y luego pasó a la IRL. Que un fabricante eligiera una de las dos series creaba un efecto dominó que debilitaba a la otra; para mí, esta es la prueba más clara de cómo la división acabó con todos.

La Estrella del Vacío: ¿Cómo Nació Danica Patrick?

Uno de los efectos secundarios más interesantes de los años de división fue que el vacío dio oportunidades a nuevas estrellas. Danica Patrick compitió en la IndyCar Series entre 2005 y 2007 para Rahal Letterman Racing y Andretti Green Racing. En las Indianapolis 500 de 2005 se convirtió en la primera mujer en liderar una vuelta: en su temporada de novato, en su primera Indy 500, lideró nada menos que 19 vueltas y terminó cuarta. Ese mismo año, con 23 años, estableció récords entre las pilotos mujeres en liderazgo de vueltas y primeras 5 posiciones.

La pole position también llegó: Patrick obtuvo su primera pole en IndyCar el 2 de julio de 2005 en Kansas Speedway, una fecha que llegó poco después de la primera pole de Sarah Fisher entre las pilotos mujeres. Incluso dejó su huella en el cierre de la división: en abril de 2008, Patrick ganó en Twin Ring Motegi, en Japón, la última carrera separada de la IRL, y nunca volvió a ganar una carrera en el campo unificado. Es decir, su carrera puede interpretarse como tanto un producto de la era de la división como su jugada final de cierre.

La Unificación de 2008: ¿Cómo Ocurrió, Quién Pasó?

El 22 de febrero de 2008, para muchos el día más importante del deporte desde 1945, el grupo propietario de Champ Car, encabezado principalmente por Kevin Kalkhoven y Gerald Forsythe, llegó a un acuerdo fundamental con Tony George para incorporar los elementos esenciales de la Champ Car World Series a la IndyCar Series. El acuerdo se firmó en Chicago y la temporada 2008 de Champ Car fue cancelada. La última carrera de la serie fue el Toyota Grand Prix of Long Beach del 20 de abril de 2008; sus resultados contaron para el campeonato de IndyCar.

Lo que facilitó la transición fue el paquete de incentivos: George prometió coches gratis, alquiler de motores y 1,2 millones de dólares por coche a todos los equipos de Champ Car que hicieran la transición. El paquete incluía dos chasis Dallara, uno nuevo y uno usado, y el alquiler de un motor Honda estándar. Cinco equipos - Newman/Haas/Lanigan, Dale Coyne, HVM, Conquest y KV Racing - hicieron la transición. La IRL también heredó el pionero Mobil Medical Center de Champ Car, su propiedad intelectual y sus registros históricos que se remontaban a 1909. Es decir, la fusión fue menos un apretón de manos que la absorción por una parte de todo lo que quedaba de la otra.

¿Quién Ganó la Guerra?

Sobre el papel, George ganó: la serie rival desapareció y la Indy 500 volvió a ser el escenario donde todos competían. Pero hay que discutir el precio. El deporte no alcanzó su potencial debido al impacto de esta guerra civil de 15 años, y mientras tanto, NASCAR se convirtió en el sinónimo del automovilismo estadounidense. George fue criticado por aficionados y periodistas por socavar el poder estelar del deporte; los propietarios de equipos de CART también fueron acusados de prolongar la división innecesariamente. En el período posterior a la fusión, tampoco se pudo realizar la inversión necesaria porque la familia no estaba en una posición financiera sólida. En resumen, hay un ganador, pero es difícil que sea un ganador feliz.

¿Cómo Lleva el IndyCar de Hoy Este Legado?

La IRL se transformó en la marca IndyCar en 2011, y la serie hoy se organiza por sí misma a través de IndyCar, LLC. La ironía más hermosa es esta: el calendario actual alberga óvalos, circuitos permanentes y circuitos urbanos, es decir, ambos extremos de la discusión inicial ya están bajo el mismo techo. Pero la otra cara de la moneda es real: la serie todavía no es tan popular como lo fue la época dorada de CART y el deporte no está muy lejos del punto en que se encontraba el día de la fusión en términos de popularidad y visibilidad. Mientras las audiencias de TV caen, el único desarrollo brillante fue la fuerte recuperación del público de la Indy 500 en la última década.

Aun así, este legado no es completamente oscuro. En la parrilla actual compiten típicamente entre 22 y 24 coches, y la serie sigue dirigida por uno de los gigantes de la generación posterior a la división: Scott Dixon, con 58 victorias, ocupa el segundo lugar en la historia de la serie detrás de A.J. Foyt (67) y con sus 6 campeonatos está justo detrás de Foyt (7); además, con 142 podios ostenta el récord de todos los tiempos. Dario Franchitti, por su parte, se convirtió en uno de los rostros de la era posterior a la fusión con 31 victorias, 4 campeonatos y 3 triunfos en la Indy 500. ¿Cree usted que en un mundo sin 12 años de peleas estas estadísticas habrían sido aún más altas? Yo creo que sí - y es precisamente por eso que la historia de la división todavía se escucha en el trasfondo de cada nueva temporada de IndyCar.