Warum steigt Palou auf der IMS-Rennstrecke in ein Indy-NXT-Fahrzeug?

Alex Palou, der sich die IndyCar-Meisterschaft bereits gesichert hatte, übernahm am 16. Oktober 2026 auf dem Straßenkurs des Indianapolis Motor Speedway zum ersten Mal in seiner Karriere das Steuer eines Indy NXT-Fahrzeugs. Der Grund war nicht bloße Neugier: Chip Ganassi Racing suchte einen erfahrenen Referenzpiloten als Ersatz für den verletzten Vollzeit-Indy NXT-Piloten Carson Etter; Palou wurde in den Test einbezogen, um das vier Fahrzeuge umfassende Entwicklungsprogramm seines Teams mit Setup-Wissen und einem messbaren Leistungsmäßstab zu bereichern. Das Ergebnis: Er übertraf alle 22 Fahrzeuge und schloss den Tag mit 1:14.5050 als Schnellster ab.

Warum steigt ein Meisterpilot in das Fahrzeug einer Entwicklungsserie?

Palous Rolle bei diesem Test lässt sich in drei Punkten zusammenfassen. Erstens praktisch: Etters Schulteroperation machte einen Einsatz unmöglich und zwang CGR, nach einem Ersatz für das Cockpit zu suchen. Zweitens technisch: Das Team möchte die Qualität der Indy NXT-Setups von einem Piloten bewerten lassen, der sich in der IndyCar bereits bewiesen hat. Drittens strategisch: Auf Ganassis Indy NXT-Seite fehlt nach wie vor ein Rennsieg, und um das zu ändern, muss das Programm beschleunigt werden.

Für Palou selbst ist die Lage etwas einfacher. Dass ein fünffacher NTT IndyCar Series-Champion, Gewinner der Indianapolis 500 2025 und Champion 2026 in das Fahrzeug einer Entwicklungsserie steigt, mag auf den ersten Blick wie unnötige Mühe erscheinen. Aber wer die Sache kennt, weiß: Ein anderes Fahrzeug zu fahren, hält beim Piloten ein gewisses Muscle-Memory und eine Flexibilität in der Fahrzeuginterpretation aufrecht. Palou selbst rahmt das Thema nicht als Rennambition, sondern als Vorwand zum Wissenssammeln; als er die Einladung zum Test erhielt, sei seine Antwort ein leichtes Ja gewesen, weil er es liebe, jede Art von Fahrzeug zu fahren. Am Testtag Ja, im Rennen Nein.

Was ist der Chris Griffis Memorial Test und warum ist er wichtig?

Dieser Test, der zu Ehren des im September 2011 plötzlich verstorbenen ehemaligen Schmidt Peterson Motorsports-Teammanagers Chris Griffis veranstaltet wird, ist gewissermaßen die Abschluss- und Eröffnungsveranstaltung des Indy NXT-Ökosystems. Teams evaluieren Piloten, erproben Setups und bereiten sich auf die kommende Saison vor. Die Veranstaltung 2026 fand zwischen 9:30 und 16:30 Uhr ET statt; auf dem 2,439 Meilen langen Straßenkurs mit 14 Kurven legten 22 Fahrzeuge insgesamt 1.573 Runden zurück. Die kalten und bedeckten Witterungsbedingungen zeigten auch, wie eingeschränkt die Teams darin sind, die Bedingungen möglichst neutral zu halten. Die Zuschauerhügel in Kurve 2 waren für die Fans geöffnet; das zeigt, dass der Test kein Training hinter verschlossenen Türen war, sondern - wie Radikal es ausdrückt - hier die erste Bühne der Saison stattfand.

Es wird angegeben, dass Palous Fahrzeug ein R-Kennzeichen mit Rookie-Kennzeichen trug; der spanische Pilot soll gesagt haben, dass ihm diese Situation seltsam vorkam, er aber technisch gesehen ein Rookie sei und seine erste Erwartung nicht der Sieg gewesen sei. Dennoch an der Spitze der Zeitentabelle zu stehen, offenbart das Maß seiner Strecken- und Teamkenntnis.

Streckeninfo und Referenzzeit: Palous drei Trümpfe

Palou hatte bei diesem Test drei deutliche Vorteile, und keiner davon ist abstrakt.

• Streckenkenntnis: In den letzten vier Jahren gab es auf diesem Straßenkurs drei Siege beim Sonsio Grand Prix. Nach eigener Aussage erleichtert ihm die Streckenkenntnis die Arbeit; eine mentale Karte, welche Kurve an welcher Rampe wo gebremst wird, ist bereits vorhanden.
• Referenzzeit aufstellen: Er sieht seinen Teamkollegen Alessandro de Tullio als Grundmaßstab; de Tullio hatte 2026 zwei Siege und acht Pole-Positions geholt und wurde bei diesem Test mit 1:15.0009 Sechster. Die Zeiten eines IndyCar-Champions fungieren als Messlatte, die jungen Piloten ihre eigenen Defizite konkret aufzeigt.
• Setup-Einblick: Wie CGRs Direktor für Fahrerentwicklung, Chris Wheeler, angab, bietet die Anwesenheit eines Piloten von Palous Kaliber im Fahrzeug wertvolle Einblicke, während das Programm ausgebaut wird. Diese Einsicht wird zu konkreten Daten in Form von Telemetrie, Fahrkommentaren und Bremswechsel-Techniken.

Bei einem klassischen Entwicklungstest verändert sich die Art, wie junge Piloten sich messen, wenn sie dasselbe Telemetriedisplay mit einem erfahrenen Namen teilen. Die Notizbücher im Indy NXT-Bereich zeigen, dass die jungen Piloten die Gelegenheit hatten, von Palous Feedback zu lernen. Es geht bei diesem Test also nicht nur darum, dass Palou lernt; sondern auch darum, dass die Umgebung von ihm lernt.

CGRs Vier-Autos-Plan für Indy NXT und der Siegerrückstand

Chip Ganassi Racings Erfolg im IndyCar-Bereich ist unbestritten; aber in Indy NXT lief es anders. Dem Team fehlt bislang ein Indy NXT-Rennsieg, und die Erweiterung des Programms auf vier Autos im Jahr 2026 ist ein konkretes Zeichen für die Absicht, das zu ändern. Palous Teilnahme am Test ist Teil dieser Bemühung: die Qualität der Autos zu bewerten, das Können des Programms zu demonstrieren und die Geschwindigkeit durch den Filter eines namhaften Piloten mit Championserfahrung zu finden.

An diesem Punkt ist ein Alt-gegen-Neu-Vergleich unvermeidlich. Früher betrachteten Teams Entwicklungspiloten als langfristige Investitionen und gingen mit jungen Namen zu Tests. Heute setzen Teams für kurze Zeit bereits bewährte Namen, die das Geschwindigkeitsmessen internalisiert haben, ins Cockpit, um das richtige Setup zu finden. Das Palou-Beispiel ist das am höchsten profilierte dieser Ansätze; dass ein IndyCar-Champion beim Indy NXT-Test die schnellste Runde dreht, hebt sowohl das Prestige des Programms als auch die Messqualität gleichzeitig.

Wie unterscheidet sich ein Indy NXT-Auto von einem IndyCar?

Wenn man fragt, warum diese Erfahrung für Palou wertvoll ist, genügt ein Blick auf den technischen Unterschied. Das Indy-NXT-Fahrzeug erzeugt etwa 200-300 PS weniger Leistung als ein IndyCar-Fahrzeug; der Abtrieb ist geringer, die Bremscharakteristik ist eine andere. Palou betont, dass die IndyCar-Erfahrung hilfreich sein kann, aber die Bremstechnik und die Gewohnheiten bei der Fahrzeugabstimmung in Indy NXT völlig anders sind; diese Maschine liegt näher an den Formula-3-ähnlichen Fahrzeugen, die er vor 8-10 Jahren fuhr. Die Strecke ist also vertraut, das Auto nicht.

Die Tabelle der jungen Fahrer: Kucharczyk und Taylor heben sich hervor

Obwohl das eigentliche Thema Palou war, waren die eigentlichen Stakeholder des Tests die regulären Fahrer von Indy NXT. Die beiden schnellsten Namen waren in der Meisterschaftswertung 2026 die am höchsten platzierten Teilnehmer: Tymek Kucharczyk (Nr. 71 HMD Motorsports) wurde mit 1:14.8209 Zweiter, Max Taylor (Nr. 28 Andretti Global) mit 1:14.8453 Dritter. Max Garcia von HMD beendete den Test mit 1:14.9443 als Vierter, Jack Beeton mit 1:14.9577 als Fünfter. Diese Tabelle ist ein frühes Zeichen dafür, welche Fahrer vor Saisonbeginn in Form sind.

Ein weiteres Detail, das unter eine Überschrift gestellt werden könnte: Palou hatte bereits eine arbeitsreiche Zwischenzeit hinter sich. Am 3. Oktober fuhr er beim Petit Le Mans den Acura ARX-06-Prototyp für Meyer Shank Racing; bei den Indianapolis 8 Hour war er im Lone Star Racing Mercedes-AMG-Einsatz; das neue IndyCar-Chassis IR-28, das 2028 debütieren wird, testete er in Sebring über 43 Runden. Der Indy-NXT-Test sollte als Glied dieses vollen Kalenders gelesen werden. Es handelt sich also nicht um einen Versuch in der Freizeit eines Fahrers, sondern um eine geplante Arbeit, die Teil der Entwicklungsstrategie des Teams ist.

Die Bedeutung des Tests im IndyCar-Ökosystem

Der Chris Griffis Memorial Test ist ein Verbindungspunkt, der die Band zwischen der obersten Stufe der IndyCar-Leiter und der Hauptserie aufrechterhält. Für Teams sind es Setup-Daten, für Fahrer eine Prüfung vor der kommenden Saison und für Fans eine Schaufenster, das frühe Einblicke in die Indy-NXT-Saison 2027 (die am ersten Märzwochenende beginnt) gibt. Dass ein IndyCar-Champion in diesem Schaufenster auftritt, lenkt sowohl die Aufmerksamkeit auf die Nachwuchsserie als auch macht den Abstand zwischen den Stars der Hauptserie und den jungen Fahrern auf dem Weg dorthin zahlenmäßig sichtbar.

Palous Zeit ist gewissermaßen das Maß dieses Abstands. Eine Zeit, die etwas mehr als 0,3 Sekunden hinter der des schnellsten Indy-NXT-Stammfahrers zurückliegt, ist für eine Runde am ersten Tag in einem anderen Fahrzeug durchaus bedeutsam; aber Palou selbst betont, dass das Ergebnis nicht durch das Jagen nach dem Sieg, sondern durch Lernen zustande kam. Dieser Test war kein Rennen; aber er ist ein gut konstruiertes Beispiel, das zeigt, wie ein Wissensaustausch im IndyCar-Ökosystem funktioniert.

Fazit: Ein Tag des Wissenssammelns für einen Champion

Dass Palou beim Indy-NXT-Test antrat, ist ein Schachzug mit einer komplexeren Zielliste, als der Titel vermuten lässt. Die Lücke schließen, die Etter hinterlassen hat, CGRs Vier-Auto-Programm um Setup-Einblicke bereichern, den jungen Fahrern eine messbare Referenz hinterlassen und für sich selbst Erfahrungen mit einem anderen Fahrzeug sammeln. Dass er den Tag als Schnellster abschloss, ist ein Bonus, der zu diesen Zielen passt - überraschend, aber zugleich überhaupt nicht überraschend. Den Rest wird die Strecke zeigen, wenn die Saison 2027 im März beginnt.

Quellen

• Alex Palou Hilft Ganassi Bei Der Verfeinerung Der INDY-NXT-Setups Beim Griffis-Test
• Tymek Kucharczyk Schlägt Die INDY-NXT-Stammfahrer Beim Griffis-Test
• Palou Erwartungsgemäß Schnellster Beim Indy-NXT-Test
• Palou Setzt Die Bestzeit Der Indy-NXT-Tester
• Griffis-Test-Notizbuch: Fahrer Genießen Die Chance, Von Alex Palou Zu Lernen
• Keine Ruhe Für Palou: INDY-NXT-Test Ist Letzte Station In Besonderer Nachrichtensperre
• Fünffacher IndyCar-Champion Alex Palou Wird INDY-NXT-Auto Bei Indy Testen
• Alex Palou Steuert CGRs Indy-NXT-Auto Beim IMS-Test In Dieser Woche