Palou, perché sale su una vettura Indy NXT sul circuito IMS?

Alex Palou, già certo del titolo IndyCar, il 16 ottobre 2026 ha preso posto per la prima volta in carriera al volante di una vettura Indy NXT sul circuito stradale dell'Indianapolis Motor Speedway. Non si tratta di semplice curiosità: il Chip Ganassi Racing era alla ricerca di un pilota di riferimento esperto in sostituzione di Carson Etter, pilota a tempo pieno di Indy NXT infortunatosi; Palou è stato coinvolto nel test per aportare al programma di sviluppo a quattro vetture della squadra una conoscenza degli setup e un metro di prestazioni misurabile. Risultato: ha battuto tutte le 22 vetture ed è stato il più veloce della giornata con 1:14.5050.

Perché un Pilota Campione Sale su una Vettura della Serie di Sviluppo?

Il ruolo di Palou in questo test si può riassumere in tre punti. Il primo è pratico: l'impossibilità di Etter di scendere in pista a causa dell'operazione alla spalla ha spinto il CGR a cercare un nome per riempire il sedile. Il secondo è tecnico: la squadra vuole valutare la qualità degli setup Indy NXT con un pilota che ha già dato prova di sé in IndyCar. Il terzo è strategico: manca ancora una vittoria di gara nel settore Indy NXT del Ganassi e per cambiare questa situazione è necessario accelerare il programma.

Per Palou, invece, il quadro è un po' più semplice. Che un pilota cinque volte campione NTT IndyCar Series, vincitore della Indianapolis 500 2025 e campione 2026 salga su una vettura della serie di sviluppo può sembrare, a prima vista, uno sforzo superfluo. Ma chi conosce bene questo lavoro sa che guidare una macchina diversa preserva nel pilota una certa memoria muscolare e una flessibilità nell'interpretare la vettura. Palou stesso inquadra la questione non come ambizione agonistica, ma come pretesto per raccogliere informazioni; si racconta che, quando gli è stata proposta la partecipazione al test, la sua risposta sia stata un facile sì, perché gli piace guidare ogni tipo di vettura. Sì al test, no alla gara.

Cos'è il Chris Griffis Memorial Test e Perché è Importante?

Questo test, organizzato in memoria di Chris Griffis, ex team manager di Schmidt Peterson Motorsports scomparso improvvisamente a settembre 2011, è di fatto l'evento di chiusura e apertura dell'ecosistema Indy NXT. Le squadre valutano i piloti, provano diversi setup e si preparano alla stagione successiva. L'edizione 2026 si è svolta tra le 9:30 e le 16:30 ET, con 22 vetture che hanno completato in totale 1.573 giri sul circuito stradale di 2,439 miglia con 14 curve. Le condizioni fredde e coperte hanno mostrato anche quanto fosse limitato il margine delle squadre nel mantenere condizioni il più possibile neutre. I cordoli/tribune della curva 2 erano aperti ai tifosi, a dimostrazione che il test non è stato un allenamento a porte chiuse, ma, come dice Radikal, il primo vetrina della stagione.

Si segnala che sull'auto di Palou è presente la lettera R con la targa da Rookie; il pilota spagnolo avrebbe detto che la cosa gli è sembrata strana ma che tecnicamente è un rookie e che la sua prima aspettativa non era la vittoria. Tuttavia, trovarsi in cima alla tabella dei tempi rivela quanto sia forte la sua conoscenza della pista e della squadra.

Informazioni sulla pista e tempo di riferimento: i tre assi di Palou

Palou aveva tre vantaggi distinti in questo test, e nessuno dei tre è astratto.

• Conoscenza della pista: Negli ultimi quattro anni ha vinto tre volte il Sonsio Grand Prix su questo circuito stradale. Con sue stesse parole, conoscere la pista facilita il lavoro; ha già una mappa mentale di quale curva, quale rampa e dove frenare.
• Creazione di un tempo di riferimento: Vede il suo compagno di squadra Alessandro de Tullio come parametro di base; de Tullio nel 2026 ha ottenuto due vittorie e otto pole, ed è stato sesto in questo test con 1:15.0009. I tempi di un campione IndyCar fanno da rivelatore ai giovani piloti, mostrando concretamente le loro lacune.
• Conoscenza degli assetti: Come sottolineato da Chris Wheeler, direttore dello sviluppo piloti di CGR, la presenza a bordo di un pilota della calibro di Palou offre spunti importanti quando si amplia il programma. Queste conoscenze si traducono in dati concreti in termini di telemetria, commenti alla guida e tecniche di rilascio dei freni.

In un classico test di sviluppo, quando i giovani piloti condividono lo stesso schermo di telemetria con un nome esperto, cambia anche il loro modo di misurarsi. I registri del notebook nel campionato Indy NXT mostrano che i giovani piloti hanno avuto l'opportunità di imparare dal feedback di Palou. Quindi questo test non riguarda solo l'apprendimento di Palou; riguarda anche l'apprendimento di chi gli sta intorno da parte sua.

Il piano Indy NXT a quattro auto di CGR e la mancanza di vittorie

Il successo di Chip Ganassi Racing nel campo IndyCar è indiscusso; ma in Indy NXT le cose sono andate diversamente. Il team non ha ancora una vittoria di gara in Indy NXT, e l'ampliamento del programma a quattro auto nel 2026 è un segnale concreto dell'intenzione di cambiare le cose. Anche la presenza di Palou nel test fa parte di questo sforzo: valutare la qualità delle auto, mostrare il talento del programma e trovare la velocità facendola passare al setaccio di un nome con esperienza di campionato.

A questo punto il confronto tra vecchio e nuovo è inevitabile. Un tempo, i team vedevano i piloti di sviluppo come investimenti a lungo termine e partecipavano ai test con giovani nomi. Ora i team, per trovare l'assetto giusto, mettono nel sedile a breve termine nomi già collaudati nei loro programmi che hanno interiorizzato la misurazione della velocità. Il caso di Palou è il più alto profilo di questo approccio; un campione IndyCar che guida i tempi in un test Indy NXT eleva allo stesso tempo il prestigio del programma e la qualità della misurazione.

In che cosa l'auto Indy NXT è diversa dall'IndyCar?

Se ci si chiede perché l'esperienza di Palou sia preziosa, basta guardare la differenza tecnica. La vettura Indy NXT produce circa 200-300 cavalli in meno rispetto alla vettura IndyCar; meno carico aerodinamico e caratteristiche dei freni diverse. Palou sottolinea che l'esperienza in IndyCar può essere d'aiuto, ma che la tecnica di frenata e le abitudini di interpretazione della vettura sono completamente diverse in Indy NXT; questa macchina è più vicina alle monoposto simili alla Formula 3 che guidava 8-10 anni fa. Cioè, il tracciato è familiare, la macchina no.

La vetrina dei giovani piloti: Kucharczyk e Taylor si distinguono

Pur essendo Palou il protagonista principale, i veri interessati del test erano i piloti abituali dell'Indy NXT. I due nomi più veloci erano i piloti con il miglior piazzamento nella classifica del campionato 2026: Tymek Kucharczyk (No. 71 HMD Motorsports) secondo con 1:14.8209 e Max Taylor (No. 28 Andretti Global) terzo con 1:14.8453. Max Garcia dell'HMD ha chiuso quarto con 1:14.9443 e Jack Beeton quinto con 1:14.9577. Questa classifica rappresenta un segnale precoce di quali piloti siano in forma prima dell'inizio della stagione.

Un altro dettaglio che merita un titolo a parte: il periodo già fittissimo che Palou sta attraversando. Il 3 ottobre ha guidato il prototipo Acura ARX-06 per il Meyer Shank Racing alla Petit Le Mans; era al via con l'ingresso Lone Star Racing Mercedes-AMG alla Indianapolis 8 Hour; ha testato il nuovo telaio IndyCar denominato IR-28, che debutterà nel 2028, per 43 giri a Sebring. Il test Indy NXT va letto come un anello di questo fitto calendario. Non si tratta quindi di una prova fatta nel tempo libero di un pilota, ma di un lavoro programmato che fa parte della strategia di sviluppo della squadra.

Il significato del test nell'ecosistema IndyCar

La Chris Griffis Memorial Test è un punto di collegamento che tiene vivo il legame tra l'ultimo gradino della scala IndyCar e la serie principale. Per le squadre è dati di setup, per i piloti un esame prima della prossima stagione e per i tifosi una vetrina che offre indicazioni anticipate sulla stagione Indy NXT 2027 (che inizia il primo weekend di marzo). La presenza di un campione IndyCar in questa vetrina richiama l'attenzione sulla serie di sviluppo e rende visibile in termini numerici la distanza tra le stelle della serie principale e i giovani in crescita.

Il tempo di Palou è, in un certo senso, la misura di questa distanza. Un crono poco più di 0,3 secondi dietro il più veloce dei regulari dell'Indy NXT è decisamente significativo per un primo giorno su una macchina diversa; ma lo stesso Palou sottolinea che il risultato non è arrivato inseguendo la vittoria, ma imparando. Questo test non è una gara; ma è un esempio di lavoro ben costruito che mostra come funziona lo scambio di conoscenze nell'ecosistema IndyCar.

Conclusione: una giornata di raccolta dati per un campione

Il ritorno di Palou al test Indy NXT è stata una mossa costruita con una lista di obiettivi più complessa di quanto il titolo possa suggerire. Colmare il vuoto lasciato da Etter, aggiungere intuizioni sul setup al programma a quattro vetture di CGR, lasciare un riferimento misurabile ai giovani piloti e accumulare per sé stesso un'esperienza con una macchina diversa. Chiudere la giornata in testa è stato un bonus aggiunto a questi obiettivi, sorprendente ma del tutto non sorprendente. Il resto lo mostrerà la pista, quando la stagione 2027 inizierà a marzo.

Fonti

• Alex Palou aiuterà il Ganassi a rifinire i setup INDY NXT al test Griffis
• Tymek Kucharczyk il migliore sui veterani INDY NXT al test Griffis
• Palou prevedibilmente il più veloce nel test Indy NXT
• Palou impone il ritmo ai tester Indy NXT
• Diario del test Griffis: i piloti assaporano l'occasione di imparare da Alex Palou
• Nessuna pausa per Palou: il test INDY NXT è l'ultima tappa di un offseason intenso
• Il cinque volte campione IndyCar Alex Palou testerà la vettura INDY NXT a Indy
• Alex Palou guiderà la vettura Indy NXT del CGR nel test IMS questa settimana