¿Por qué Palou conduce un coche de Indy NXT en el circuito de IMS?

Alex Palou, ya con el campeonato de IndyCar en el bolsillo, tomó por primera vez en su carrera el volante de un coche de Indy NXT el 16 de octubre de 2026 en el circuito del Indianapolis Motor Speedway. La razón no era una simple curiosidad: Chip Ganassi Racing buscaba un piloto de referencia con experiencia para sustituir a Carson Etter, piloto titular de Indy NXT lesionado; Palou participó en la prueba para aportar conocimiento de configuración y un referente de rendimiento medible al programa de desarrollo de cuatro coches de su equipo. Resultado: adelantó a los 22 coches y cerró el día como el más rápido con un 1:14.5050.

¿Por qué un piloto campeón se sube al coche de una serie de desarrollo?

El papel de Palou en esta prueba se puede resumir en tres puntos. El primero es práctico: la imposibilidad de Etter de salir a pista por su cirugía de hombro empujó a CGR a buscar un nombre que ocupara el asiento. El segundo es técnico: el equipo quiere evaluar la calidad de las configuraciones de Indy NXT con un piloto cuya valía está probada en IndyCar. El tercero es estratégico: lo que aún falta en el lado de Indy NXT de Ganassi es una victoria en carrera, y para cambiar eso hay que acelerar el programa.

Para Palou, el panorama es algo más sencillo. Que un pentacampeón de la NTT IndyCar Series, ganador de las Indianapolis 500 de 2025 y campeón de 2026 se suba al coche de una serie de desarrollo puede parecer a primera vista un esfuerzo innecesario. Pero quienes conocen este mundo lo saben: conducir una máquina diferente mantiene cierta memoria muscular y flexibilidad para interpretar el coche en el piloto. El propio Palou enmarca el asunto no como ambición competitiva, sino como una excusa para acumular conocimiento; se comenta que, cuando le llegó la propuesta para la prueba, su respuesta fue un fácil sí, porque le encanta conducir todo tipo de coches. Sí a la prueba, no a la carrera.

¿Qué es el Chris Griffis Memorial Test y por qué es importante?

Organizado en memoria de Chris Griffis, antiguo director de equipo de Schmidt Peterson Motorsports fallecido repentinamente en septiembre de 2011, esta prueba es prácticamente el evento de cierre y apertura del ecosistema de Indy NXT. Los equipos evalúan pilotos, hacen pruebas de configuración y se preparan para la próxima temporada. El evento de 2026 se celebró entre las 9:30 y las 16:30 ET, con 22 coches completando un total de 1.573 vueltas en el circuito de 2.439 millas y 14 curvas. Las frías y nubladas condiciones meteorológicas también mostraron que los equipos tenían las manos atadas para mantener unas condiciones lo más neutras posible. Las colinas para espectadores de la curva 2 estuvieron abiertas al público, lo que demuestra que la prueba no fue un entrenamiento a puerta cerrada y que, como dijo Radikal, aquí se encuentra la primera vitrina de la temporada.

Se indica que el coche de Palou llevaba la placa de Rookie con la letra R; se cuenta que el piloto español dijo que esta situación le resultaba extraña, pero que técnicamente es un rookie y que su primera expectativa no era ganar. Aun así, estar en la cima de la tabla de tiempos revela el nivel de familiaridad con el circuito y el equipo.

Información del Circuito y Tiempo de Referencia: Los Tres Trumps de Palou

Palou tenía tres ventajas claras en este test y ninguna de las tres era abstracta.

• Información del circuito: En los últimos cuatro años ha logrado tres victorias en el Sonsio Grand Prix en este circuito permanente. Según su propia declaración, conocer el trazado facilita el trabajo; ya tiene un mapa mental de qué curva está en qué recta y dónde frenar.
• Establecimiento de un tiempo de referencia: Ve a su compañero de equipo Alessandro de Tullio como referencia base; de Tullio ha conseguido dos victorias y ocho poles en 2026, y fue sexto en este test con un 1:15.0009. Los tiempos de un campeón de IndyCar funcionan como una regla que muestra de forma concreta a los jóvenes pilotos sus propias carencias.
• Conocimiento de la configuración: Como señaló Chris Wheeler, director de desarrollo de pilotos de CGR, la presencia en el coche de un piloto del calibre de Palou aporta una visión valiosa mientras se amplía el programa. Esa visión se convierte en datos concretos en términos de telemetría, interpretación de la conducción y técnicas de frenada-transmisión.

En un test de desarrollo clásico, cuando los jóvenes pilotos comparten la misma pantalla de telemetría que un nombre experimentado, su forma de medirse cambia. Los registros del cuaderno de notas del lado de Indy NXT muestran que los jóvenes pilotos tuvieron la oportunidad de aprender de los comentarios de Palou. Es decir, este test no se trata solo de que Palou aprendiera; también se trata de que los que lo rodeaban aprendieran de él.

El Plan de Cuatro Coches de Indy NXT de CGR y la Falta de Victorias

El éxito de Chip Ganassi Racing en el lado de IndyCar es indiscutible; pero en Indy NXT las cosas han ido de otra manera. El equipo todavía no tiene una victoria de carrera en Indy NXT y la ampliación del programa a cuatro coches en 2026 es una muestra concreta de su intención de cambiar eso. La participación de Palou en el test también es parte de este esfuerzo: evaluar la calidad de los coches, mostrar la capacidad del programa y hacer pasar la búsqueda de velocidad por el filtro de alguien con experiencia en campeonatos.

En este punto, la comparación entre lo viejo y lo nuevo es inevitable. Antes, los equipos veían a sus pilotos de desarrollo como inversiones a largo plazo y salían a los tests con nombres jóvenes. Ahora, los equipos sentan a corto plazo en el asiento, dentro de sus programas, a nombres ya probados que han interiorizado la medición de la velocidad para encontrar la configuración correcta. El caso de Palou es el de mayor perfil entre estos enfoques; que un campeón de IndyCar marque el mejor tiempo en un test de Indy NXT eleva al mismo tiempo el prestigio del programa y la calidad de la medición.

¿En Qué Se Diferencia el Coche de Indy NXT del de IndyCar?

Si se pregunta por qué esta experiencia es valiosa para Palou, basta con mirar la diferencia técnica. El coche de Indy NXT produce aproximadamente 200-300 caballos menos que el de IndyCar; tiene menos carga aerodinámica y unas características de frenado diferentes. Palou subraya que la experiencia en IndyCar puede ayudar, pero la técnica de frenado y los hábitos de interpretación del coche son completamente distintos en Indy NXT; esta máquina está más cerca de los coches tipo Fórmula 3 que condujo hace 8-10 años. Es decir, el circuito le es familiar, pero no la máquina.

La tabla de los pilotos jóvenes: Kucharczyk y Taylor destacan

Aunque el tema principal era Palou, los verdaderos protagonistas de la prueba eran los pilotos habituales de Indy NXT. Los dos nombres más rápidos fueron los pilotos mejor clasificados en la clasificación del campeonato de 2026: Tymek Kucharczyk (No. 71 HMD Motorsports) terminó segundo con 1:14.8209 y Max Taylor (No. 28 Andretti Global) tercero con 1:14.8453. Max Garcia, de HMD, terminó cuarto con 1:14.9443 y Jack Beeton quinto con 1:14.9577. Esta tabla constituye una señal temprana de qué pilotos están en forma antes de que comience la temporada.

Otro detalle que podría recogerse bajo un mismo epígrafe: Palou ya ha vivido un periodo de bastante actividad. El 3 de octubre condujo el prototipo Acura ARX-06 de Meyer Shank Racing en las Petit Le Mans; participó con el Mercedes-AMG de Lone Star Racing en las Indianapolis 8 Hour; y probó 43 vueltas en Sebring con el nuevo chasis de IndyCar llamado IR-28, que debutará en 2028. La prueba de Indy NXT debe leerse como un eslabón más de este calendario tan apretado. Es decir, no se trata de un ensayo realizado en el tiempo libre de un piloto, sino de un trabajo planificado que forma parte de la estrategia de desarrollo del equipo.

El significado de la prueba dentro del ecosistema de IndyCar

La Chris Griffis Memorial Test es un punto de conexión que mantiene viva la relación entre el último escalón de la escalera de IndyCar y la serie principal. Para los equipos, son datos de configuración; para los pilotos, un examen antes de la próxima temporada; y para los aficionados, una vitrina que ofrece ideas anticipadas sobre la temporada 2027 de Indy NXT (que comienza el primer fin de semana de marzo). Que un campeón de IndyCar aparezca en esta vitrina no solo llama la atención sobre la serie de desarrollo, sino que hace visible numéricamente la distancia entre las estrellas de la serie principal y los jóvenes que se abren camino.

El tiempo de Palou es, en cierto modo, la medida de esa distancia. Un registro apenas un poco más de 0,3 segundos por detrás del más rápido de los habituales de Indy NXT es bastante significativo para una primera jornada en una máquina diferente; pero el propio Palou subraya que el resultado no se logró persiguiendo la victoria, sino aprendiendo. Esta prueba no es una carrera; pero es un buen ejemplo de trabajo bien estructurado que muestra cómo circula el intercambio de conocimientos en el ecosistema de IndyCar.

Conclusión: el día de recopilación de información de un campeón

Que Palou saliera a la prueba de Indy NXT implica una lista de objetivos más compleja de lo que el titular podría sugerir. Cubrir el hueco de Etter, aportar conocimiento de puesta a punto al programa de cuatro coches de CGR, dejar un referente medible para los pilotos jóvenes y acumular para sí mismo una experiencia con una máquina diferente. Cerrar el día como líder fue un bonus añadido a esos objetivos, sorprendente pero a la vez no del todo sorprendente. El resto lo mostrará la pista cuando la temporada 2027 comience en marzo.

Fuentes

• Alex Palou Ayudará a Ganassi a Ajustar los Setups de INDY NXT en el Test de Griffis
• Tymek Kucharczyk Encabeza a los Habituales de INDY NXT en el Test de Griffis
• Palou previsiblemente el más rápido en la prueba de Indy NXT
• Palou Marca el Ritmo entre los Probadores de Indy NXT
• Cuaderno del Test de Griffis: Los Pilotos Disfrutan de la Oportunidad de Aprender de Alex Palou
• Sin Descanso para Palou: La prueba de INDY NXT, última parada de una baja temporada ajetreada
• El Pentacampeón de IndyCar Alex Palou Probará el Coche de INDY NXT en Indy
• Alex Palou pilotará el coche de Indy NXT de CGR en el test de IMS esta semana