Palou, pourquoi monte-t-il dans une voiture Indy NXT sur le circuit IMS ?

Alex Palou, déjà auréolé du titre IndyCar, a pris le volant d'une monoplace Indy NXT pour la première fois de sa carrière le 16 octobre 2026 sur le circuit routier de l'Indianapolis Motor Speedway. La raison ne tient pas à une simple curiosité : Chip Ganassi Racing cherchait un pilote de référence expérimenté pour remplacer Carson Etter, pilote Indy NXT à temps plein, victime d'une blessure ; Palou a donc été intégré à l'essai afin d'apporter au programme de développement à quatre voitures de l'équipe son expertise en matière de réglages et un référentiel de performance mesurable. Résultat : il a devancé les 22 voitures et conclut la journée comme le plus rapide en 1:14.5050.

Pourquoi un pilote champion monte-t-il dans une voiture d'une série de développement ?

Le rôle de Palou lors de cet essai peut se résumer en trois points. Le premier est pratique : l'indisponibilité d'Etter en raison de son opération à l'épaule a poussé CGR à chercher un nom pour pourvoir le siège. Le deuxième est technique : l'équipe souhaite évaluer la qualité des réglages Indy NXT avec un pilote dont la valeur a été prouvée en IndyCar. Le troisième est stratégique : ce qui manque encore à Ganassi du côté d'Indy NXT, c'est une victoire en course, et il faut accélérer le programme pour y parvenir.

Pour Palou, la donne est un peu plus simple. Qu'un quintuple champion de la NTT IndyCar Series, vainqueur des Indianapolis 500 en 2025 et champion 2026, monte dans une voiture d'une série de développement peut sembler, au premier abord, un effort superflu. Mais ceux qui connaissent le sujet le savent : conduire une machine différente entretient chez un pilote une certaine mémoire musculaire et une flexibilité d'interprétation de la voiture. Palou lui-même présente l'affaire non pas comme un défi de course, mais comme un prétexte pour accumuler des connaissances ; il aurait répondu sans hésiter lorsque l'offre d'essai lui est parvenue, car il aime conduire toutes sortes de voitures. Oui à l'essai, non à la course.

Qu'est-ce que le Chris Griffis Memorial Test et pourquoi est-il important ?

Organisé en mémoire de Chris Griffis, ancien directeur d'équipe de Schmidt Peterson Motorsports décédé subitement en septembre 2011, cet essai constitue en quelque sorte l'événement de clôture et d'ouverture de l'écosystème Indy NXT. Les équipes évaluent des pilotes, testent des réglages et préparent la saison à venir. L'édition 2026 s'est déroulée entre 9h30 et 16h30 ET, les 22 voitures bouclant au total 1 573 tours sur le circuit routier de 2,439 miles comptant 14 virages. Les conditions météorologiques froides et couvertes ont également montré que les équipes avaient une marge limitée pour maintenir des conditions neutres. Les buttes de spectateurs du virage 2 étaient ouvertes aux fans, preuve que cet essai n'était pas une séance d'entraînement à huis clos et que, pour reprendre l'expression de Radikal, il s'agissait de la première vitrine de la saison.

Il est indiqué que la voiture de Palou portait un « R » avec une plaque Rookie ; le pilote espagnol a déclaré que cette situation lui semblait étrange, mais que techniquement il était bien un rookie et que sa première attente n'était pas la victoire. Néanmoins, sa présence en tête du tableau des temps révèle son degré de familiarité avec la piste et l'équipe.

Connaissances de la piste et temps de référence : les trois atouts de Palou

Palou avait trois avantages évidents lors de cet essai, et aucun des trois n'est abstrait.

• Connaissance de la piste : Au cours des quatre dernières années, il a remporté trois fois le Sonsio Grand Prix sur ce circuit routier. Selon ses propres mots, connaître la piste facilite le travail ; il possède déjà une carte mentale de quelle courbe, quelle rampe et où freiner.
• Établissement d'un temps de référence : Il considère son coéquipier Alessandro de Tullio comme un critère de base ; de Tullio a obtenu deux victoires et huit pole positions en 2026, et avait terminé sixième de cet essai avec un temps de 1:15.0009. Les temps d'un champion IndyCar servent de règle montrant concrètement aux jeunes pilotes leurs propres lacunes.
• Compréhension des réglages : Comme l'a souligné Chris Wheeler, directeur du développement des pilotes chez CGR, la présence à bord d'un pilote de la trempe de Palou apporte un aperçu précieux lorsque le programme s'agrandit. Cet aperçu se transforme en données concrètes en matière de télémétrie, de commentaires de pilotage et de techniques de rétrogradage-freinage.

Lors d'un essai de développement classique, quand de jeunes pilotes partagent le même écran de télémétrie qu'un nom expérimenté, leur façon de se mesurer change. Les notes du carnet du côté de l'Indy NXT montrent que les jeunes pilotes ont eu l'occasion d'apprendre des retours de Palou. Cet essai ne concerne donc pas seulement l'apprentissage de Palou ; il concerne aussi l'apprentissage de son entourage.

Le plan Indy NXT à quatre voitures de CGR et le manque de victoire

Le succès de Chip Ganassi Racing en IndyCar est incontestable ; mais en Indy NXT, les choses se sont déroulées différemment. L'équipe n'a toujours pas de victoire en course Indy NXT, et l'extension du programme à quatre voitures en 2026 est une indication concrète de son intention de changer cela. La participation de Palou à l'essai fait partie de cet effort : évaluer la qualité des voitures, démontrer le potentiel du programme et trouver la vitesse en la faisant passer par le filtre d'un nom expérimenté en championnat.

À ce stade, la comparaison ancien-nouveau est inévitable. Autrefois, les équipes considéraient leurs pilotes d'essai comme des investissements à long terme et participaient aux essais avec de jeunes noms. Désormais, les équipes font asseoir temporairement au volant des noms déjà éprouvés, ayant intériorisé la mesure de la vitesse, pour trouver le bon réglage. Le cas de Palou est le plus médiatisé de ces approches ; le fait qu'un champion IndyCar tourne en tête lors d'un essai Indy NXT élève à la fois le prestige du programme et la qualité de la mesure.

En quoi la voiture d'Indy NXT est-elle différente de celle de l'IndyCar ?

Si l'on demande pourquoi cette expérience est précieuse pour Palou, il suffit de regarder la différence technique. La voiture d'Indy NXT produit environ 200-300 chevaux de moins que la voiture d'IndyCar ; l'appui aérodynamique est moindre et les caractéristiques de freinage sont différentes. Palou souligne que l'expérience en IndyCar peut aider, mais que la technique de freinage et les habitudes d'interprétation de la voiture sont totalement différentes en Indy NXT ; cette machine est plus proche des monoplaces de type Formula 3 qu'il pilotait il y a 8-10 ans. Autrement dit, le circuit est familier, pas la machine.

Le tableau des jeunes pilotes : Kucharczyk et Taylor se distinguent

Bien que le sujet principal soit Palou, les véritables acteurs de ce test étaient les pilotes habituels de l'Indy NXT. Les deux noms les plus rapides étaient les pilotes les mieux classés parmi les participants au classement du championnat 2026 : Tymek Kucharczyk (No. 71 HMD Motorsports) deuxième en 1:14.8209, Max Taylor (No. 28 Andretti Global) troisième en 1:14.8453. Max Garcia de HMD a terminé quatrième en 1:14.9443, et Jack Beeton cinquième en 1:14.9577. Ce tableau constitue un indicateur précoce montrant quels pilotes sont en forme avant le début de la saison.

Un autre détail qui mérite d'être souligné : Palou traverse déjà une période particulièrement chargée. Le 3 octobre, il a piloté le prototype Acura ARX-06 pour Meyer Shank Racing lors des Petit Le Mans ; il était au volant de la Mercedes-AMG de Lone Star Racing lors des Indianapolis 8 Hour ; il a testé 43 tours à Sebring le nouveau châssis IndyCar nommé IR-28, qui fera ses débuts en 2028. Le test Indy NXT doit être lu comme un maillon de ce calendrier chargé. Il ne s'agit donc pas d'un essai effectué pendant les loisirs d'un pilote, mais d'un travail planifié faisant partie de la stratégie de développement de l'équipe.

Le sens de ce test dans l'écosystème IndyCar

Le Chris Griffis Memorial Test est un point de connexion qui maintient vivant le lien entre le dernier échelon de l'échelle IndyCar et la série principale. Pour les équipes, des données de réglage ; pour les pilotes, un examen avant la saison à venir ; pour les fans, une vitrine donnant un aperçu précoce de la saison 2027 d'Indy NXT (qui débute le premier week-end de mars). La présence d'un champion IndyCar dans cette vitrine attire l'attention sur la série de développement et rend visible de manière chiffrée la distance entre les stars de la série principale et les jeunes en route.

Le temps de Palou est, d'une certaine manière, la mesure de cette distance. Un temps à un peu plus de 0,3 seconde du plus rapide des habitués de l'Indy NXT est tout à fait significatif pour un premier jour sur une machine différente ; mais Palou lui-même souligne que ce résultat n'a pas été obtenu en visant la première place, mais en apprenant. Ce test n'est pas une course ; mais c'est un exemple bien construit montrant comment s'opère l'échange de connaissances dans l'écosystème IndyCar.

Conclusion : Une journée de collecte de renseignements pour un champion

La sortie de Palou pour un test en Indy NXT est un coup monté avec une liste d'objectifs plus complexe que ce que le titre pourrait suggérer. Combler le vide laissé par Etter, apporter un éclairage de réglage au programme à quatre voitures de CGR, laisser aux jeunes pilotes une référence mesurable et cumuler pour lui-même une expérience sur une machine différente. Le fait de clore la journée en tête est un bonus surprenant mais pas totalement inattendu, venu s'ajouter à ces objectifs. Le reste, la piste le montrera lorsque la saison 2027 débutera en mars.

Sources

• Alex Palou aide Ganassi à affiner les réglages en INDY NXT lors du test Griffis
• Tymek Kucharczyk domine les habitués de l'INDY NXT au test Griffis
• Palou logiquement le plus rapide lors du test en Indy NXT
• Palou fixe le rythme des pilotes en test Indy NXT
• Carnet du test Griffis : les pilotes savourent l'occasion d'apprendre d'Alex Palou
• Pas de repos pour Palou : le test INDY NXT, dernière étape d'une intersaison chargée
• Le quintuple champion IndyCar Alex Palou testera la voiture INDY NXT à Indy
• Alex Palou pilotera la voiture Indy NXT de CGR lors du test à IMS cette semaine