Audi Duo et les tentatives hybrides européennes oubliées des années 1990

Quand on parle de l'histoire de l'automobile hybride, la Toyota Prius et la Honda Insight viennent à l'esprit ; pourtant, la première incursion de l'Europe sur cette scène s'est faite bien plus tôt et avec un nom beaucoup moins évoqué : l'Audi Duo. À partir de 1989, Audi a sérieusement expérimenté la propulsion hybride avec les prototypes Duo développés sur trois générations, et en 1997, la troisième génération basée sur l'A4 Avant est partie en production limitée comme première hybride proposée à la vente par un constructeur européen. Cette page retrace l'anatomie technique de cette tentative hybride européenne restée dans l'ombre de Toyota et Honda, les causes mesurables de son échec commercial et les raisons pour lesquelles les constructeurs européens sont restés à l'écart de l'hybride pendant des années.

Lohner-Porsche : l'origine hybride oubliée de l'Europe

L'ancêtre de la propulsion hybride n'est, comme on peut le deviner, ni Japonais, ni Australien, mais Viennois. Vers 1900-1901, Ferdinand Porsche a produit la première automobile hybride électrique de l'histoire avec la Lohner-Porsche Mixte, développée avec Jacob Lohner. Selon l'histoire d'entreprise de Porsche elle-même, la Semper Vivus, présentée en 1900, est considérée comme le premier hybride fonctionnel ; sa version de production en série, la Mixte, a été construite en 1901. Porsche avait emprunté cette voie avec l'Egger-Lohner C.2 Phaeton, conçu en 1898 et produisant 3 à 5 PS grâce à un moteur électrique octogonal.

Le plus frappant, c'est la façon dont cette tentative précoce s'est terminée. Les véhicules produits avec la technologie Mixte ont continué d'être fabriqués jusqu'aux années 1910, mais ils se sont mal vendus car ils étaient plus chers et moins puissants que les voitures à essence. Ainsi, l'idée de l'hybride s'est déjà heurtée, dès sa première apparition dans l'histoire, à un scénario familier : une solution techniquement fonctionnelle mais qui ne tenait pas sur le plan des coûts. Gardons ce schéma dans un coin de notre esprit ; il est presque identique à ce qui attendra Audi quatre-vingt-dix ans plus tard.

Audi Duo I : en 1989, une idée de 181 kilogrammes dans le coffre

Le premier prototype Duo d'Audi a été produit en 1989 sur la base de la Audi 100 Avant de génération C3 et présenté en mars 1990 au Salon de l'Automobile de Genève. Le projet a été développé en collaboration avec Pöhlmann KG, basé à Kulmbach, en Bavière. L'architecture suivait une logique compréhensible même aux yeux d'aujourd'hui : le moteur essence à injection 5 cylindres de 2,3 litres entraînait les roues avant avec environ 134 ch (136 PS / 100 kW), tandis que le moteur électrique DC Siemens 9 kW (12 ch) sur l'essieu arrière prenait en charge la circulation urbaine.

C'est la batterie qui portait la charge physique du système : le pack nickel-cadmium installé sous le plancher de coffre pesait 181 kg, fonctionnait sous une tension de 64,8 volts et offrait une capacité de 8,4 kWh. Une charge complète prenait 8 à 10 heures sur une prise de 220 volts - autrement dit, le véhicule était un hybride rechargeable au sens actuel du terme. L'autonomie électrique était d'environ 38 km (24 miles) et le véhicule pouvait rouler entièrement en mode électrique jusqu'à 50 km/h. La freinage régénératif était également présent ; Audi a aussi expérimenté l'installation d'un panneau solaire sur le toit.

Pour quelqu'un habitué aux hybrides rechargeables d'aujourd'hui, le détail le plus frappant n'est pas la générosité du passage d'un mode à l'autre, mais sa lourdeur. Pour passer en mode électrique, il fallait arrêter le véhicule, mettre au point mort et appuyer sur la touche "E". Impossible de parler d'une transition fluide ne demandant aucune décision consciente. Le véhicule, qui transportait environ 200 kg de plus que la 100 standard, a été produit en seulement 10 exemplaires ; l'un d'eux a été testé comme taxi à Ingolstadt, la ville d'origine d'Audi. Aucun n'a été vendu - car il n'avait de toute façon pas été produit pour la vente.

Du Duo II au Duo III : de l'essence au diesel, du prototype à la vente

La deuxième génération est arrivée sur la base de l' Audi 100 Avant de génération C4. Elle a adopté un moteur 4 cylindres de 2,0 litres et une transmission intégrale permanente ; le moteur essence rechargeait aussi, au besoin, les batteries situées dans le coffre. Mais le véritable saut s'est produit avec la troisième génération : présenté en 1996, le Duo III était basé sur l'A4 Avant et a pris deux décisions cruciales.

La première concernait le carburant : au lieu de l'essence, un TDI diesel de 90 PS et de 1,9 litre. La seconde concernait la transmission : abandon de la transmission intégrale au profit de la traction avant. Le moteur électrique refroidi par eau développait 29 PS (20 kW). La batterie plomb-gel montée à l'arrière offrait une capacité d'environ 10 kWh et le véhicule prenait en charge la recharge par prise ainsi que la récupération d'énergie au freinage. Côté performances, la vitesse maximale en mode électrique était de 80 km/h ; et de 170 km/h avec le TDI en action.

En septembre 1997, le Duo III est lancé en série limitée - le premier hybride vendu par un constructeur européen et, selon certaines affirmations, le premier hybride rechargeable produit en série. Mettre côte à côte les paramètres fondamentaux des trois générations montre à quel point Audi a travaillé de manière systématique :

Pourquoi a-t-il échoué ? Les trois raisons que révèlent les chiffres

L'aventure commerciale du Duo a été brève. Audi espérait environ 500 ventes par an ; jusqu'à l'arrêt de la production en 1999, environ 60 à 90 exemplaires ont été vendus - les chiffres de production et de ventes sont donnés dans cette fourchette en raison de différences de définition. Il est possible d'établir le bilan en trois points.

Le prix : la même voiture pour le double du prix

Le prix de l'A4 Avant Duo était de 60.000 DM (environ 30.000 €); soit environ le double d'une A4 Avant normale. La proposition de valeur offerte à l'acheteur se résumait à acheter deux fois le même carrossage. Aucun raffinement d'ingénierie ne pouvait se traduire par un calcul d'économie de carburant capable de combler cet écart - surtout avec les prix de l'essence de l'époque.

Poids et usage: la négociation avec la physique

Sur la Duo I, les batteries ajoutaient ~200 kg au véhicule, ce qui faussait d'emblée l'équilibre performance-efficacité. Côté usage, le passage en mode électrique nécessitait d'arrêter le véhicule et de passer au point mort, ce qui en faisait une solution peu pratique au quotidien. La transition continue des hybrides rechargeables d'aujourd'hui a été construite précisément sur cette faiblesse.

Le marché: la demande écrasée par l'essence bon marché

La plus grande dynamique du côté des coûts était le prix du carburant: initialement, les prix bas de l'essence rendaient l'hybride superflu; après les hausses mondiales du prix du pétrole, les fabricants se sont tournés vers l'hybride sans artifices. Toyota, quant à elle, a pris position au début des années 1990 en voyant que la conscience environnementale et le durcissement des réglementations sur les émissions façonneraient l'avenir; la Prius de 1997 a prouvé que le marché existait dès lors que l'équilibre entre efficacité et prix était atteint. Dans cette même équation, Audi est resté la partie incapable d'atteindre efficacité et prix en même temps. L'histoire l'avait d'ailleurs déjà écrit auparavant: l'échec commercial des premiers hybrides dans les années 1910 et la domination ensuite des véhicules à essence avait retardé de longues années les tentatives hybrides autour de 1916.

Pourquoi l'Europe s'est-elle tenue à l'écart pendant un temps - et qu'a fait Audi?

Après l'entrée de la Duo III au musée de l'entreprise en 1997, Audi n'a pas présenté de nouveau concept hybride pendant longtemps: place ensuite au concept Q7 hybride en 2005 et au MetroProject Quattro en 2007 (qui deviendra plus tard l'A1). Premier hybride de série moderne, la Q5 hybrid a été annoncée en 2011, combinant les 210 PS du bloc essence 2.0 T avec un moteur électrique de 45 PS. Dans cette annonce, Audi l'a qualifiée de son premier hybride; techniquement, la vérité est qu'il s'agissait de son premier hybride depuis la Duo. Ainsi, le résumé le plus honnête est le suivant: Audi était un pionnier européen de l'hybride, mais un pionnier sans persévérance.

Ce manque de persévérance n'était pas le seul problème d'Audi. Il s'agit d'une évaluation sectorielle répandue: les constructeurs européens n'ont pas pris l'hybride au sérieux comme technologie de transition et se sont précipités vers une fenêtre fermée trop tard pour les véhicules électriques; même après des décennies, l'avenir des hybrides rechargeables en Europe reste un sujet de débat. Aujourd'hui, Audi est présent sur le marché hybride avec des modèles comme la Q5 TFSI e et la Q8 TFSI e; la Duo, quant à elle, est rétroactivement réévaluée comme la pionnière de la technologie hybride rechargeable d'aujourd'hui. Qu'une hybride 5 cylindres réalisée huit ans avant la Prius soit restée dans l'ombre est l'une des plus grandes injustices du récit de l'histoire de l'hybride.

Conclusion: la bonne idée, la mauvaise décennie

L'Audi Duo était une expérience démontrant que la transmission hybride était techniquement mûre depuis longtemps ; son échec n'a pas nié cette maturité, elle en a seulement montré les limites économiques. Une autonomie électrique d'environ 38 km, une batterie de 8,4 kWh et le freinage régénératif étaient déjà sur la table en 1989 ; l'étiquette de 60 000 DM et les bas prix du carburant sur le marché l'étaient aussi. Le destin du Lohner-Porsche Mixte dans les années 1900 et celui du Duo dans les années 1990 partagent la même formule : un système qui fonctionne, des coûts qui ne passent pas. La différence, c'est que Toyota a brisé cette formule en 1997 en maîtrisant à la fois le prix et l'efficacité. C'est ainsi que s'est écrit le premier chapitre de l'histoire hybride de l'Europe - précoce, pertinent et bien moins lu qu'il ne l'aurait mérité.

Sources

• The first hybrid | Audi Magazine Australia
• Audi built a plug-in hybrid in 1989 - Top Gear
• European Hybrid Pioneer - The Audi 100 Avant Duo
• The story of the Audi 100 Avant Duo - Below The Radar
• Audi Built An Inline-5 Hybrid 8 Years Before The Toyota Prius - CarBuzz
• Electrification | Audi USA Media Newsroom
• Gamechanger : first hybrid car - Porsche Stories
• Lohner-Porsche - Wikipédia
• The History of the Electric Car - Energy.gov
• The Toyota Prius Transformed the Auto Industry - IEEE Spectrum
• In 1916, hybrid cars could've changed history - Popular Science
• A Brief History Of Hybrid Cars - CarsDirect