Mengapa Akhir Mobil Uap Datang Sekaligus?

Akhir mobil uap datang tiba-tiba, dan sebenarnya justru pada saat teknologinya paling gemilang. Pada awal tahun 1930-an, kendaraan uap itu cepat, senyap, dan dengan starter listrik bisa berangkat dalam 30 detik; Doble dengan model-model terakhirnya justru merupakan simgen dari puncak itu. Namun ketika Depresi Besar, kebangkitan kendaraan bensin yang murah, dan efisiensi mesin diesel datang bersamaan, uap menjadi tidak ekonomis dalam semalam. Lalu apa sebenarnya yang terjadi sehingga teknologi agung ini terkubur dalam sejarah, padahal seolah belum ada yang mengalahkannya? Mari kita ceritakan.

Doble: Puncak Teknologi Mobil Uap

Kisah Abner Doble saja sudah layak menjadi bahan film. Abner, pada masa sekolah menengahnya, antara tahun 1906 dan 1909, dengan bantuan saudara-saudaranya membangun mobil uap pertamanya dari komponen-komponen bekas. Kedengarannya absurd, bukan? Seorang pelajar sekolah menengah memproduksi mobil berbahan bakar uap di garaj, dan bertahun-tahun kemudian nama itu menjadi ucapan terakhir yang paling matang dari mobil uap. Produksi dengan nama Doble dimulai pada tahun 1909 dan berlanjut hingga tahun 1931.

Apa yang membedakan Doble dari para kontemporerinya? Singkatnya: tidak memerlukan kesabaran. Bayangkan mobil uap yang lama; Anda menyalakan ketelnya, lalu menunggu 10-20 menit agar tekanan terkumpul, dan hanya setelah itu Anda bisa berangkat. Doble hadir dengan kontak kunci, tidak perlu sama sekali menyalakan ketel secara manual. Ketelnya adalah desain flash boiler, yaitu ketel dengan pemanasan seketika, yang bekerja dengan venturi yang menyalakan bahan bakar kerosen dengan busi dan udara bertekanan dari kipas listrik; di atasnya lagi ada kontrol ketel otomatis elektromekanik dengan batang kuarsa. Anda cukup memutar kontak seperti mobil modern, dan berangkat tanpa perlu menyeruput kopi terlebih dahulu.

Model E: Doble Klasik dalam Angka

Model E yang diproduksi antara tahun 1922 dan 1925 adalah model Doble yang dianggap klasik. Ketel monotube tipe American yang digunakannya menghasilkan uap pada tekanan 750 psi (52 bar) dan suhu 750 °F (400 °C). Di dalam ketel terdapat total 175 meter pipa baja tarik-dingin, dan ketel itu diproduksi agar tahan hingga 7.000 psi (480 bar) dalam uji air. Bayangkan begini: pipa-pipa ini dipanaskan dalam hitungan detik dan terpapar tekanan yang berlapis-lapis melebihi tekanan pada ban sepeda motor. Dikombinasikan dengan mesin compound Woolf 4 silinder dan mekanisme katup Stephenson, lahirlah mesin yang sekaligus bertenaga dan bekerja dengan sangat halus.

Mari kita masukkan harga dalam tabel ke dalam konteks: Dengan uang tahun 2020, itu setara dengan sekitar 134.000-170.000 dolar. Jadi Doble seperti Rolls-Royce, benar-benar produk mewah. Apa yang Anda dapatkan sebagai imbalannya? Series E tahun 1924, dengan tangki air 24 galon, mampu menempuh 1.500 mil (sekitar 2.400 km) dalam sekali pengisian. Bahkan di udara membeku, ia bisa bergerak dalam 30 detik, mencapai kecepatan di atas 90 mil/jam (140 km/jam), dan berjalan nyaris tanpa getaran serta senyap pada 70 mil/jam dengan ~900 rpm. Karena tidak memiliki kopling, transmisi, distributor, dan titik kontak, risiko kerusakan semua komponen tersebut tersingkir sejak awal. Masalah keselamatan terbesar pada kendaraan masa itu memang adalah rem; Pengereman Doble juga kurang sempurna, tetapi hal ini umum terjadi pada semua mobil pada masa itu.

Howard Hughes dan Lebih dari 132 Mil

Kinerja Doble terbukti bukan hanya di brosur, tetapi juga di kehidupan nyata. Sebuah Doble 1925 milik miliarder Howard Hughes melampaui Model J Duesenberg tahun 1930 dengan akselerasi 0-75 mil/jam dalam 5 detik. Anda dengar, kan? Mobil uap mengalahkan salah satu mobil bensin paling buas pada masanya. Hughes mencapai kecepatan 132,5 mph dengan kendaraannya. Dalam daftar pemiliknya, selain Hughes, ada juga nama-nama eksotis seperti Maharaja Bharatpur; E-20 milik Hughes kini berada di koleksi Jay Leno. Konsumsi bahan bakarnya juga tidak buruk: Doble yang umumnya berbahan bakar kerosene cukup kompetitif dibandingkan mobil-mobil masa itu dalam hal ini.

Mengapa Mobil Uap Tiba-tiba Mati?

Inilah inti dari masalahnya. Ketika teknologi berada di puncaknya, tidak ada yang meledak, tidak ada pabrik yang terbakar, tidak ada mesin yang rusak. Keruntuhan uap adalah kisah ekonomi dan komersial. Penilaian museum Smithsonian jelas: mobil uap cepat dan bertenaga, tetapi kurang aman dibandingkan kendaraan pembakaran dalam dan sulit digunakan. Sepanjang tahun 1920-an, baik mobil uap maupun mobil listrik hilang dari pasar; mobil bensin menjadi jauh lebih praktis bagi semua orang. Locomobile dan White beralih ke pembakaran dalam, sementara Stanley tutup pada tahun 1924.

Jika kita melihat khusus pada Doble, ada dua masalah utama yang menonjol. Pertama, harga: dengan kemahalan setara produk mewah, kendaraan ini tidak pernah bisa mendekati pasar massal. Kedua, Abner Doble sendiri: ia terus-menerus mengubah desainnya. Ini kebiasaan yang bersemangat dari sisi rekayasa, tetapi mimpi buruk dari sisi produksi. Jika setiap model berbeda, produksi massal tidak mungkin dilakukan, dan tanpa produksi massal, biaya tidak akan turun. Pada tahun 1931 perusahaan tutup, dan kurang dari 50 unit Doble telah diproduksi. Mobil terbaik era uap tidak berhasil terjual bahkan di tahun-tahun terbaiknya.

Sisi mesin diesel juga tidak tinggal diam. Mesor diesel menunjukkan apa yang mampu mereka lakukan, terutama di jalur kereta api: lokomotif diesel lebih cepat daripada yang uap, mampu beroperasi lebih lama, dan jauh lebih efisien dalam bahan bakar. Angin yang sama juga bertiup di dunia mobil; mesin pembakaran dalam yang murah dan efisien telah meraih keunggulan ekonomi yang telak dibandingkan kebutuhan air dan bahan bakar uap. Saya seolah mendengar keberatan: Kita sudah menyebutkan bahwa konsumsi bahan bakar Doble kompetitif, itu benar. Tapi jumlah Doble hanya 24. Yang menjadi lawannya adalah Ford, yang menjual ratusan ribu unit. Keahlian buatan tangan Doble yang satu per satu adalah duel melawan ekonomi lini perakitan, dan hasil duel itu sudah jelas sejak awal.

Pada tahun 1937, Abner Doble berargumen di sebuah majalah otomotif bahwa mobil uap baru haruslah sempurna sampai bisa bersaing dengan kendaraan bensin zamannya, dan bahwa hal itu masih mungkin dengan manajemen yang baik serta dana yang cukup. Mungkin dia benar; tapi uang itu dan manajemen itu tak pernah terkumpul. Nasib para saudara Doble setelahnya juga menarik: Abner pergi ke Selandia Baru pada tahun 1930 dan bekerja pada bus uap di Auckland, lalu antara tahun 1931-35 memproduksi lokomotif shunting dan kendaraan rel bersama Sentinel Waggon Works di Inggris. Warren bekerja untuk Henschel di Jerman pada tahun 1932-33. Saudara-saudara Besler mengambil sebagian besar fasilitas dan paten Doble; bahkan mereka mengubah sebuah biplan Travel Air 2000 menjadi bermotor uap dan menerbangkannya dengan sukses di Oakland pada 12 April 1933. Uap melarikan diri dari darat ke udara, tapi tempatnya di mobil sudah berakhir.

Apa yang Benar-Benar Membunuh Uap: Ekonomi atau Teknologi?

Marilah kita jujur di sini: tidak ada satu pun pembunuh tunggal dalam pertanyaan mengapa uap mati. Penjelasan terkuat mengatakan ini: mobil uap punah karena kendaraan bensin menjadi jauh lebih praktis. Pada kendaraan uap, efisiensi bahan bakar rendah dan kebutuhan air serta bahan bakar tinggi; daripada memutar kunci kontak langsung berangkat, harus menunggu tekanan, dan itu adalah kemewahan di pasar modern yang berirama cepat. Sebaliknya, contoh terbaik seperti Doble mampu bersaing dengan zamannya dari segi efisiensi dan kehalusan pengoperasian. Jadi gambarannya tidak hitam-putih: langit-langit teoretis uap tinggi, tapi mobil yang mencapai langit-langit itu sangat mahal dan sangat sedikit jumlahnya. Massa memilih mobil bensin yang murah dan mudah; pasar menguburkan romantisme rekayasa teknik.

Di sisi Inggris pun ada andil peraturan perundangan, tapi di masa awal: Sejak tahun 1860-an, Locomotive Acts di Britania Raya memberlakukan aturan ketat yang membatasi perkembangan kendaraan jalan raya berbahan uap. Sementara itu, tenaga kuda pajak adalah salah satu sistem perhitungan pajak mobil tertua dan menjadikan ukuran mesin penentu dalam harga. Jadi bagi uap, Inggris adalah koridor yang bahkan lebih sempit daripada Amerika.

Mobil dengan Reaktor Nuklir: Mimpi Uap Era 1950-an

Kisah uap tidak berakhir pada tahun 1931, hanya saja tertidur. Dalam optimisme era atom tahun 1950-an, beberapa produsen memikirkan hal yang tak terpikirkan lagi: bagaimana jika mobil dijalankan dengan uap dari reaktor nuklir? Ford mewujudkan fantasi itu pada tahun 1957. Konsep bernama Nucleon merancang mesin uap yang memanaskan generator uap melalui fisi uranium dan mengubah air tersimpan menjadi uap bertekanan tinggi. Reaktornya di belakang, tata letak tempat duduk di depan, desainnya seperti sampul maju fiksi ilmiah yang sempurna. Namun kendaraan itu tidak pernah dibangun; tidak ada yang mau membagikan radiasinya dengan tetangga yang parkir di dekatnya, kira-kira.

Yang lebih menarik, uap kembali mencuat pada 1960-an. Kali ini musuhnya adalah polusi knalpot: kendaraan uap tidak meninggalkan limbah knalpot sekotor mobil bensin, dan juga tidak memberikan rasa takut terguling pertama itu. Bahkan Henry Kaiser menyuruh Kaiser Manhattan 1953 miliknya diubah menjadi uap oleh Besler. GM memproduksi dua kendaraan uap eksperimental pada 1969: SE 124 berbasis Chevelle membawa mesin uap 50 bhp buatan Besler yang didasarkan pada paten Doble 1920; sementara SE 101 berbasis Pontiac Grand Prix lebih ambisius. Dalam proyek Paxton Phoenix, unit uap Doble Ultimax dirancang untuk 2.000 psi / 1.200 °F, beroperasi pada ~1.560 psi / 900 °F, menghasilkan 120 bhp kontinu dan 155 bhp daya puncak; proyek itu dibatalkan pada 1954. Pemerintah dan GM menanamkan uang dalam percobaan-percobaan ini, tetapi hasilnya kejam: uap memang bersih, ya, tetapi merupakan monster bahan bakar. Proyek itu tidak dapat diselesaikan, dan uap menepi ke pinggiran sejarah otomobil, ke garasi para kolektor dan ke tangan para penggemar seperti Jay Leno.

Warisan Uap: Apa yang Tersisa hingga Hari Ini?

Kita dapat merangkum akhir mobil uap begini: teknologi itu mencapai puncaknya dengan Doble Model E, tepat pada saat seluruh pasar menolaknya. Ketika Depresi Besar, ekonomi produksi massal, dan serangan efisiensi dari mesin diesel dan bensin datang bersamaan, pintu bagi uap pun tertutup. Namun warisan yang ditinggalkannya tidaklah lucu, melainkan mengesankan: sebuah ketel yang bergerak dalam 30 detik di udara dingin, tanpa kopling dan tanpa transmisi, penyaluran daya yang tidak bergetar sedetik pun... Hal-hal ini tetap menjadi rekayasa yang indah bahkan hari ini. Siapa tahu, suatu hari di sebuah museum, ketika Anda membungkuk di samping Doble dan membayangkan kondisinya jika kunci kontaknya diputar, Anda akan berkata bahwa uap hanyalah sebuah gagasan yang datang terlalu dini. Jika Anda berada di sana, mana yang akan Anda beli pada 1924: sebuah Doble uap yang menyala dalam 30 detik, atau sebuah Ford yang dinyalakan dengan tuas engkol yang menghantam lengan Anda?

Sumber

• Mobil uap Doble
• Mobil uap - Wikipedia
• Kisah Mobil Uap Doble Howard Hughes 1925
• Mobil Uap Doble E-20 1925 - Jay Leno's Garage
• Mobil Uap Doble
• Pilihan Teknologis | Museum Nasional Sejarah Amerika
• Dulu kita punya mobil uap. Apa yang terjadi dengan mereka?
• Mengapa Anda Tidak Lagi Melihat Lokomotif Uap
• Mobil Tenaga Uap Terakhir
• Ford Nucleon - Wikipedia
• Ford Nucleon: Mobil Konsep untuk Masa Depan Bertenaga Nuklir
• Mobil Tenaga Uap Diperhitungkan Secara Serius untuk Melawan Smog pada 1960-an
• Kisah Terlupakan Mobil Tenaga Uap
• Abner Doble dan Mobil Uap Doble