Como o Pontiac GTO Iniciou a Era do Muscle Car?

Nos últimos meses de 1963, em Detroit, um engenheiro encaixava um enorme motor V8 num carro de família de porte médio, apesar das regras que a própria empresa tinha escrito. A alta direção não tinha permitido isso; até o automobilismo era proibido. Mas quando uma nome italiana foi dada a esse carro, começou uma das maiores loucuras da história do automóvel americano. Esse nome: Pontiac GTO. Então, como é que um pacote de opções, por si só, pode dar início a uma era inteira? Vou contar, porque esta história é realmente doida.

A Proibição de Motores da GM e a Lacuna de 295 Dólares

Para entender a história, é preciso primeiro conhecer a regra. Em 1963, a General Motors emitiu uma diretriz que proibia oficialmente todas as suas divisões de participar do automobilismo. Ou seja, nada mais de corridas com apoio de fábrica. Além disso, havia uma regra sobre o tamanho do motor: não se podia colocar em automóveis de porte médio um motor maior que 330 polegadas cúbicas (cerca de 5,4 litros). Imagine que um treinador de basquete tivesse proibido transferir jogadores altos para a própria equipe. Foi assim que a Pontiac conseguiu contornar essa regra.

O trunfo da Pontiac era uma lacuna na redação exata da regra. A regra impunha restrições ao motor; mas a Pontiac ofereceu o grande motor a ser instalado no Tempest como parte de um pacote de opções. Na verdade, não era a primeira vez que a marca burlava a regra: o Tempest de base 326 V8 vendido no ano anterior tinha, como o nome dizia, 326, mas na prática eram 336 polegadas cúbicas; porque, segundo o regulamento da GM, nenhum veículo compacto podia receber um motor maior que o 327 do Corvette. Eles venderam o motor fingindo que era menor. Estava claro que a Pontiac era competente nisso.

O cérebro desse plano era John Z. DeLorean, então engenheiro-chefe e diretor-geral da Pontiac. Sim, aquele DeLorean - muito antes do DMC-12, o carro prateado de De Volta para o Futuro. DeLorean é conhecido como o homem que virou a marca para o público jovem durante seu período como diretor-geral da Pontiac, e é considerado o principal responsável pelo nascimento do GTO. Segundo a avaliação oficial refletida no GM News, ele foi tanto quem propôs o projeto quanto quem criou o nome.

O Enorme Motor que Cabia no Tempest: A Receita Técnica do GTO

Então, o que exatamente era o GTO? Surpreendentemente simples: um pacote de opções vendido para o Pontiac Tempest no ano-modelo de 1964. O que é impressionante é o seguinte: o Tempest foi totalmente redesenhado naquele ano e saiu do seu pequeno tamanho para migrar para a plataforma A-body de porte médio. A distância entre eixos passou a ser de 115 polegadas (2.900 mm) e o comprimento de 203 polegadas (5.200 mm). Esse crescimento foi crítico, porque agora a carroceria era larga o suficiente para comportar um grande motor. Pode-se pensar nisso como um salto de crescimento que chegou bem na hora.

No lado do motor, a Pontiac instalou no lugar do 326 padrão do Tempest o V8 de 389 polegadas cúbicas (6,4 litros) retirado do Grand Prix de tamanho normal. Havia dois níveis de potência: 325 hp com carburador quádruplo e 345 hp com o famoso arranjo Tri-Power de três carburadores duplos. É normal que haja pequenas variações entre fontes quanto a esses números, pois na época a potência em cavalos era anunciada com diferentes padrões de medição (SAE); o que é certo é que, em 1964, o motor 389 era padrão e entre as opções havia também uma transmissão manual de quatro marchas com alavanca Hurst. Essa alavanja de câmbio era praticamente um equipamento obrigatório para os entusiastas de corrida.

O próprio nome GTO já é uma história: Gran Turismo Omologato, ou seja, em italiano "gran turismo homologado para corridas". Essa designação dada pela FIA a veículos de produção aprovados para corrida era uma clara referência ao famoso 250 GTO da Ferrari. A Pontiac não tinha tal homologação em seu nome; para alguns, o GTO na verdade representava o oposto de uma homologação, pois, enquanto a norma exigia produzir poucos carros de rua para corrida, o GTO era diretamente um carro de rua. Ou seja, o nome era um pouco ousado, um pouco bem-humorado - mas funcionou? Muito.

Esperar Cinco Mil e Vender Trinta e Dois Mil

Eis um dos mais belos erros de cálculo da história. A Pontiac esperava vender 5.000 unidades do GTO no ano-modelo 1964. Resultado: 32.450 unidades. Ou seja, exatamente seis vezes mais que o esperado. Pense assim: você espera 50 pessoas para um evento no colégio, e 300 pessoas lotam o local. Essa era, na verdade, a razão do receio da alta direção diante da ideia arriscada de DeLorean - eles temiam que não venderia bem. Aconteceu exatamente o contrário.

As vendas começaram devagar no início, mas cresceram rapidamente e ultrapassaram 32.000 no primeiro ano-modelo. Mais importante ainda, as vendas aumentaram a cada ano nos dois anos seguintes. Esses números provaram algo à alta direção da GM: a fórmula de um motor grande em uma carroceria de porte médio era exatamente o que os jovens americanos queriam. E, uma vez aberta a porta, os concorrentes entraram não pela porta, mas pela janela. A Oldsmobile lançou às pressas o pacote de desempenho 442 para o F-85/Cutlass, e no ano seguinte a Buick lançou o Skylark GS; ambas correram para ganhar participação no mercado em expansão, junto com o Chevrolet Chevelle SS. O pavio da guerra dos muscle cars fora aceso com o GTO.

The Tiger: Marketing que Vendia Atitude aos Jovens

Um bom carro não basta, é preciso também uma boa história. A história da Pontiac parecia saída de um zoológico: Nas propagandas do GTO, a imagem do tigre estava em quase toda parte e a campanha continuou sem interrupção de 1964 a 1966. Essa imagem, enraizada no Tempest de 1963 e no novo motor 326, firmou-se tanto que não ficou apenas nos anúncios: nasceu uma promoção especial de pintura externa chamada Tiger Gold (limitada a cerca de 100 veículos) e a Royal Pontiac lançou um pacote de drag racing chamado GeeTO Tiger para os entusiastas das corridas. Para 1965, a Pontiac não abandonou o exagero no marketing: para contar a história do GTO, usou um tigre real, vivo, no filme publicitário.

O verdadeiro gênio aqui estava em para quem eles vendiam. DeLorean, junto com Jim Wangers, nome-chave do marketing, pretendia apresentar esse carro a uma nova geração de jovens americanos e mostrar-lhes o que significava "dirigir por diversão". Os anúncios de muscle car dos anos 1960 não vendiam transporte; vendiam atitude para jovens homens com algum dinheiro no bolso e algo a provar. Em termos de hoje, o anúncio não comercializava características do produto, mas emoções. Em 1966, a consolidação da identidade "tiger" do GTO pela equipe, associando os compradores à liberdade e ao poder, também fazia parte dessa mesma estratégia.

Enquanto isso, o público-alvo não era tão estreito quanto você pensa: em 1965, o carro também foi comercializado para entusiastas de automóveis esportivos de meia-idade. Mas o nome que o público deu ao GTO era diferente: the Goat. Esse apelido nasceu muito antes do uso atual de "GOAT" (greatest of all time, ou seja, o melhor de todos os tempos) - os fãs pareciam ter previsto o status futuro com antecedência.

Uma Canção, Um Slogan e a Era que Seguia os Beatles

Você sabe qual é a medida de quanto um carro penetrou na cultura pop? Ter sua própria música de sucesso no rádio. Apenas alguns meses após o lançamento do GTO, foi escrita a canção "G.T.O.", com letra de John "Bucky" Wilkin, gravada primeiro por Ronny and the Daytonas e depois pelos Beach Boys. Em setembro de 1964, alcançou o 4º lugar na Billboard Hot 100. Em plena febre da música surf e do beat, um automóvel estava jogando no topo das paradas.

A própria linguagem promocional da GM também não ficava para trás: o GTO era descrito como um dispositivo que encurtava o tempo e o espaço. Ou seja, o que se vendia não era a velocidade, mas a sensação de liberdade que a velocidade proporcionava. E o GTO não parou: em 1967, o 389 deu lugar ao V8 de 400 cu in. Na segunda geração, que cobriu o período de 1968-1972, o design passou para uma linha mais fluida e agressiva; um dos detalhes icônicos dessa geração era a frente flexível Endura, pintada na cor da carroceria. Em 1969, foi introduzida a opção GTO The Judge: decals especiais, duas versões diferentes do motor Ram Air 400 e um aerofólio traseiro. O plano inicial era um muscle car simples para rivalizar com o Plymouth Roadrunner de acabamento básico, vendido por menos de 3.000 dólares; quando os planos mudaram, DeLorean preferiu criar uma variante do GTO. Como a própria Wikipedia destaca, o GTO é hoje lembrado como "o muscle car definidor dos anos 1960".

O Primeiro Muscle Car foi Realmente o GTO?

Chega a parte espinhosa, porque esse debate em fóruns de automóveis nunca termina. Alguns levam as origens do muscle car até os anos 1920; para alguns, o verdadeiro começo é o Oldsmobile Rocket 88 de 1949, para outros é o Chrysler 300 de 1955, e há quem defenda o Impala SS 409 de 1961. Além disso, no mesmo ano, 1964, o Ford Mustang também foi lançado - a pergunta "então por que o GTO?" é bem justa. Pois o GTO vendeu 32.450 unidades contra as 5.000 esperadas para 1964 e é amplamente reconhecido por inaugurar a era do muscle car; apesar de pequenas discordâncias entre os especialistas, a essência se resume a isto: o GTO, combinou um motor grande com um chassi de médio porte e ofereceu essa fórmula ao público em produção em série e a um preço acessível. Os precursores eram a ideia; o GTO foi a onda que transformou essa ideia em um movimento. O Mustang criaria sua própria classe, aquela chamada "pony car"; a receita do GTO era diferente e mais crua: cilindrada, potência, juventude.

Um Legado Que Nunca Perdeu a Rebeldia

Ao longo de seus dez anos de produção, o GTO se transformou de um pacote de opcionais em um símbolo cult. Pergunte aos jovens de hoje: muitos conhecem o GTO pelo comercial do tigre, pelo apelido "Goat" ou como uma obra da fase inicial do criador do DMC-12. Mas seu verdadeiro legado é este: DeLorean e sua equipe viram uma oportunidade que ficava para trás do manual de regras e tiveram coragem. Um pacote de opcionais de 295 dólares lançou uma loucura automobilística que duraria dez anos, uma imagem juvenil tão popular quanto um gênero musical e uma guerra competitiva que fez os concorrentes de Detroit partirem em pânico.

Meu detalhe favorito continua sendo este: um carro que vendeu seis vezes a expectativa de vendas nasceu dentro de uma corporação gigante que tentava traçar seus limites desde o início. Às vezes, as melhores ideias vêm exatamente de onde ninguém daria permissão. Se fosse você, seguiria as regras ou abriria o capô do Tempest?

Fontes

• A device for shrinking time and space - GM News
• Pontiac GTO - Wikipédia
• Pontiac Tempest - Wikipédia
• 1964 Pontiac GTO - Automotive Heritage Foundation
• The GTO Origin Story - Hagerty
• Campanha de marketing do tigre da Pontiac - PontiacV8
• O famoso comercial do tigre do GTO de 1965 - Mac's Motor City Garage
• Publicidade de muscle cars dos anos 1960 - Classic Cars Arena
• 1964 Pontiac GTO: o guia definitivo - Muscle Cars Illustrated
• Muscle Car Madness - Audrain Automobile Museum