Wie der Mazda 787B das erste japanische Auto wurde, das Le Mans gewann?

Der Mazda 787B, der 1991 die 24 Stunden von Le Mans gewann, ist das einzige Auto der Geschichte, das dieses Rennen mit einem Wankel-Drehkolbenmotor gewonnen hat - und diesen Titel trägt es bis heute. Mit seinem Vierrotor-Motor, der leichten 830-Kilogramm-Karosserie und der klug durchdachten Kraftstoffstrategie schrieb sich die orange-grüne Mazda mit der Startnummer 55 am Sonntag, den 23. Juni 1991 um 16.00 Uhr genau so in die Geschichte. Aber wie schaffte es ein japanisches Auto, sich gegen so starke europäische Rivalen durchzusetzen und die härteste Langstreckenprüfung des Motorsports zu gewinnen? Los geht's, denn diese Geschichte ist wirklich legendär.

Was für ein Auto war die Mazda 787B?

Zuerst lernen wir das Fahrzeug kennen. Mazda 787B, ein Sportprototyp, der in der Group-C-Klasse antrat: die weiterentwickelte Version des 787, der 1990 fuhr. Entworfen wurde er von Nigel Stroud, das Monocoque-Chassis aus Kevlar-Karbon-Verbundmaterial wurde in England gefertigt. 1990 wurden zwei Exemplare des 787 gebaut, 1991 drei Exemplare des neuen 787B in neuer Spezifikation. Dieses Auto war also kein Versuch und kein Zufall, sondern ein Projekt, das Mazda über Jahre hinweg für ihren Angriff auf Le Mans gereift ließ.

Auch das Farbschema des siegreichen Fahrzeugs mit der Nummer 55 ist ebenso ikonisch wie es selbst: leuchtendes Orange und Grün. Sponsor Renown verlieh dem Fahrzeug diese Farben. Am Steuer saßen drei Namen: Johnny Herbert, Volker Weidler und Bertrand Gachot. Und das Erstaunlichste dabei: Der 787B bestritt in seiner gesamten Karriere insgesamt 21 Rennen, und genau in Le Mans kam dieser eine Sieg zustande. Manchmal braucht man wirklich nur eine einzige Nacht, um zur Legende zu werden.

Warum eignete sich der Drehkolbenmotor für Le Mans?

Wenn du den Wankel-Drehkolbenmotor nicht kennst, stell es dir so vor: Statt der Kolben, die in klassischen Motoren auf und ab bewegen, gibt es rotierende Rotoren in Dreiecksform. Weniger Teile, weniger Vibrationen, ein ruhiger Lauf bei hohen Drehzahlen. Die Ähnlichkeit mit einem Hubkolbenmotor ist kaum vorhanden - und genau deshalb bleibt dies bis 2026 weiterhin der einzige Le-Mans-Sieg, der mit einem Motor ohne Kurbeltrieb (nicht-hubkolbenmotorisch) errungen wurde.

Aber wie konnte dieser Motor 24 Stunden lang durchhalten? Das Geheimnis liegt in mehreren klugen Details verborgen. Die keramischen Apex-Dichtungen, also die Teile, die die dreieckigen Kanten des Rotors abdecken, waren unglaublich verschleißfest. Jeder Rotor wurde mit drei Zündkerzen gezündet, was die Verbrennung deutlich effizienter machte. Periphere Saugkanäle, Teleskop-Saugrohre variabler Länge und Trockensumpfschmierung standen ebenfalls auf der Liste. Die Mazda-Ingenieure ließen sich außerdem nicht von der Gier nach Leistung verführen: Sie senkten die Abregeldrehzahl und drosselten die Leistung zugunsten der Haltbarkeit. Theoretisch konnte der Motor bis zu 900 PS bei 9.000-10.000 U/min erreichen, aber im Rennen begnügte man sich mit ~700 PS - einigen Quellen zufolge etwa 650 PS mit einer Begrenzung auf 8.500 U/min. Klug, oder? Wenn du einen Marathon und kein Sprint gewinnen willst, dann spielst du nicht mit maximaler Leistung, sondern mit Zuverlässigkeit.

Wohin Ist Die Leistung Gegangen? In Die Kurvengeschwindigkeit!

Hier ist der zweite Teil der Strategie: Die Mazdaspeed-Ingenieure konzentrierten sich statt auf die Höchstgeschwindigkeit auf den langen Geraden auf hohe Kurvengeschwindigkeiten. Langsamere Geraden und höhere Kurvengeschwindigkeit bedeuteten, dass Reifen und Aerodynamik an einer anderen Stelle ihre Arbeit verrichteten. Das Ergebnis? Selbst in der Rundenzeit waren sie vor Mercedes, Jaguar, Porsche und den japanischen Rivalen wie Nissan und Toyota. Das Fahrzeug wog 830 Kilogramm, und das verschaffte beim Kurvenausgang einen großen Vorteil.

Auch diese 830 Kilogramm waren kein Zufall. Auf Drängen von Oreca und des Beraters Jacky Ickx erlaubte die FISA Mazda, nicht mit dem für die C2-Klasse üblichen 1.000 kg, sondern mit 830 kg zu rennen. Die Rivalen trugen also 170 Kilogramm mehr. Damit war auch der Keim für eine Kontroverse gelegt - darauf komme ich gleich zurück.

Wie Die Treibstoffstrategie Den Sieg Brachte

Der stille Held des Wankelmotors war die Kraftstoffeffizienz. Da der Motor bei niedrigeren Drehzahlen und in effizienten Abstimmungen lief, verbrauchte der Rennwagen den Treibstoff äußerst sparsam. Ich erkläre es mit einer Analogie: Die Rivalen waren Benzin fressende Monster, die nach jeder Runde den Tank leerten, während Mazda ein effizienter Läufer war, der dieselbe Distanz mit weniger Treibstoff zurücklegte. In puncto Boxenstrategie war das ein gewaltiger Trumpf - du gehst seltener an die Box oder musst dort nicht auf Treibstoff warten.

Als Teamchef Ohashi dieses Gleichgewicht erkannte, wagte er einen kühnen Schachzug: Er verwarf die gewohnte vorsichtige Strategie Mazdas und sagte dem Team von #55, sie sollten das Fahrzeug fahren "wie ein kurzes Sprintrennen". Seine Begründung war solide: Bei den Tests in Paul Ricard war die Zuverlässigkeit bewiesen worden, und die Kraftstoffersparnis war längst nicht mehr ein kritischer Teil der Strategie, sondern ein freier Vorteil geworden. Dass Jacky Ickx als Berater zum Team stieß, stärkte zudem die Erfahrungsseite. Der Sieg war also kein Zufall; er war die Summe aus Ingenieurskunst + Strategie + Mut.

Le Mans 1991: Wie Das Rennen Stunde Für Stunde Verlief

Der Start präsentierte sich nicht so rosig, wie es schien. 1991 kam eine neue 3,5-Liter-Motorformel, inspiriert von der Formel 1, in die Gruppe C, und die Fahrzeuge mit diesen Motoren belegten die ersten Startreihen. Die Mazdas starteten von den Positionen 19, 23 und 30 - obwohl sie in den eigentlichen Qualifyingrunden die Zeiten 12, 17 und 24 gefahren waren. Vergessen wir auch nicht, dass sich die Konkurrenz nicht auf die neuen 3,5-Liter-Motoren verlassen konnte: Jaguar fuhr mit seinem alten XJR-12, und Sauber setzte auf den alten C11 statt auf den neuen C291. Alle versuchten also, die Zuverlässigkeit abzusichern.

Die kritischen Wendepunkte des Rennens entwickelten sich so:

• Probleme der Mercedes C11: Michael Schumacher, Karl Wendlinger und Fritz Kreutzpointner schieden aufgrund eines Getriebeproblems ihres Fahrzeugs aus, wodurch der #55 Mazda auf Platz 2 vorrückte.
• Verlangsamung des Führenden: Als das vordere Fahrzeug sein Tempo drosselte, um Kraftstoff zu sparen, öffnete sich die Tür für den Mazda, der sich stundenlang von hinten näherterte.
• 22. Stunde: Alain Fertés Mercedes C11 kam wegen eines mechanischen Problems an die Box, und der #55 übernahm endlich die Führung.
• Finale: Johnny Herbert fuhr seinen dritten Stint bis ins Ziel durch und brachte das Auto ins Ziel.

Die Zuverlässigkeit des Fahrzeugs war unglaublich: Die einzigen Probleme während des gesamten Rennens waren eine durchgebrannte Scheinwerferbirne und das vorsorglich getauschte Radlager hinten auf der Fahrerseite. Das war alles. Auch die beiden anderen Mazdas sahen die Zielflagge: #18 wurde Sechster, #56 Achter. Die Plätze zwei bis fünf füllten drei Jaguar XJR-12 und ein Mercedes - Mazda schlug die Konkurrenz also nicht nur mit einem Fahrzeug, sondern mit dem gesamten Team.

Johnny Herberts Dramatisches Finale

Hier ist der menschlichste Moment der Geschichte. Beim letzten Boxenstopp wollte Herbert nicht aus dem Fahrzeug steigen - er fuhr drei Stints hintereinander und blieb bis ins Ziel am Steuer. Das Problem ist: Nach einem vierundzwanzigstündigen Marathon stellt dir dein Körper eine Rechnung. Herbert war stark dehydriert; er musste mühsam aus dem Fahrzeug geholt werden und wurde in die medizinische Station gebracht. Das Ergebnis? Er konnte nicht aufs Podium. Die Feier auf dem Podium machten Weidler und Gachot, während Herbert die Schuld später auf "den verdächtigen Spaghetti, den er vor dem letzten Gangwechsel gegessen hatte" schob. Ein bittersüßer Sieg, sagen wir mal.

Wurde der Wankelmotor Wirklich Verboten?

Nach dem Sieg war dies das meistdiskutierte Thema, und es hat zwei Seiten, die man beide kennen sollte. Die populäre Erzählung lautet: "Der Wankel war zu schnell, die FIA hat ihn verboten, um die europäischen Hersteller zu schützen." Dieses Gerücht verbreitete sich so weit, dass viele Fans bis heute glauben, Mazda sei wegen seiner Geschwindigkeit bestraft worden.

Was ist also die Wahrheit? Tatsächlich sieht die Lage etwas nüchterner aus. Die Entscheidung der FIA war bereits früher gefallen: Ab 1992 sollte die Gruppe C zu Formel-1-ähnlichen 3,5-Liter-Motoren übergehen, und Wankel-Typ-Wankelmotoren fielen aus dieser neuen Formel heraus. Es wurde also kein separates "Wankelverbot" verkündet; der bestehende Regelübergang betraf die Wankelmotoren. Mazda fuhr 1992 weiterhin Rennen, diesmal jedoch mit dem MXR-01 auf Basis des Jaguar XJR-14 mit Judd-Motor. Natürlich entkräftet dies die Frage "War es ein Schachzug zum Schutz Europas?" nicht vollständig - dieser Verdacht wird immer noch diskutiert. Aber die Erzählung "gnadenlos nach dem Sieg verboten" ist eine etwas dramatisierte Version der technischen Realität.

Welche Türen Öffnete Dieser Sieg?

Mazdas Sieg war der erste Triumph einer japanischen Marke in Le Mans. Dieser Tag öffnete die Tür für den Aufstieg japanischer Hersteller im Langstreckensport - aber die Tür öffnete sich nicht mit einem Schlag: Toyota, das den japanischen Flagge mit dem nächsten Sieg in Le Mans krönte, wartete bis 2018. Das heißt, dieses orange-grüne Auto trug ganze 27 Jahre lang allein den Langstrecken-Prestige einer ganzen Nation.

Auch die Karrieren der Fahrer nahmen interessante Wendungen. Herbert gewann später drei Rennen in der Formel 1. Gachot wurde im August 1991 zu 18 Monaten Haft verurteilt, weil er einen Taxifahrer mit Pfefferspray angegriffen hatte, und kam nach zwei Monaten frei - er hatte seinen Platz beim Belgien-GP an niemanden abgegeben, aber auf den Platz setzte sich Michael Schumacher. Weidler musste den Rennsport aufgrund einer Tinnitus-Diagnose aufgeben. Aus einem Podium entstanden drei verschiedene Geschichten.

Das Siegerfahrzeug selbst ist ein Kultobjekt: Kurz nach dem Rennen wurde es außer Dienst gestellt und reiste lange Jahre durch Museen. 2011 fuhr Johnny Herbert nach einer langen Restaurierung erneut eine Demonstrationsrunde damit in Le Mans; 2022 nahm es an den Demonstrationsrunden der Le Mans Classic teil. Heute kann man das Fahrzeug im Mazda-Museum in Hiroshima besichtigen. Auch Konzepte, die die Seele des 787B tragen, kamen: Der Mazda Furai von 2008 nutzte dieselbe Nummer #55, der LM55 Vision Gran Turismo von 2014 war die Fortsetzung des Sieges, und 2016 fuhr das Mazda-Prototype-Team zum 25. Jahrestag mit jenen legendären Farben in Watkins Glen an den Start. Die Rotationsbegeisterung war damit auch nicht ganz vorbei: Der Verkauf des RX-7 endete 1995 (in Japan 2002), 2003 kam der RX-8 mit Renesis-Motor. Die Rotoren drehen sich noch immer in den Herzen.

War der 787B aber ein verdienter Sieg?

An dieser Debatte kommt man nicht vorbei, denn die Fans sind bis heute gespalten. Die Kritiker sagen: Mazda gewann durch das Ausscheiden der Konkurrenz und einen deutlichen Gewichtsvorteil; das Fahrzeug wird bis heute vor allem für seinen legendären Klang geliebt. Das Argument der Befürworter ist vielschichtiger: Zuverlässigkeit, Kraftstoffeffizienz, Leichtbau und mutige Strategie waren alles zusammen vorhanden. Zudem spielten auch die Rivalen ihre eigenen Zuverlässigkeitsrisiken - dass Jaguar und Sauber mit alten Fahrzeugen antraten, ist dafür der Beweis.

Meine Antwort lautet: Die Regeln des Langstreckensports sagen ohnehin "Wer überlebt, gewinnt." Wenn das Getriebe von Mercedes nicht hielt, der Rotor von Mazda aber 24 Stunden lang durchhielt, dann liegt der Unterschied genau hier. Die Konkurrenten schieden aus, weil sie nicht ausreichend vorbereitet waren, um gegen Mazdas Strategie zu bestehen. 4.932,2 Kilometer und 362 Runden sind zudem unumstrittene Zahlen. So genau entstehen Legenden: etwas Ingenieurskunst, etwas Mut und etwas Pech des Gegners - aber vor allem der donnernde Klang der Rotoren.

Quellen

• Mazda 787B - Wikipedia
• LE-MANS-SIEGER GEDENKSEITE - Mazda
• MAZDA 787B SIEGERFAHRER & TEAM - Mazda
• Wie Mazda die 24 Stunden von Le Mans gewann - Mazda Stories
• Mazda 4-Rotor-Wankelmotor für das 24-Stunden-Rennen von Le Mans - SAE
• Der Mazda 787B, der 1991 Le Mans gewann, kehrte zurück... - Car and Driver
• War er wirklich so schnell? Der Mazda 787B - Car Throttle