Duesenberg Model J: Die Ikonisierungsgeschichte eines Denkmals der Schönheit

Der 1928 vorgestellte Duesenberg Model J ist mit 265 PS die schnellste und teuerste amerikanische Automobil seiner Zeit; dank des ohne Karosserie verkauften Fahrgestells, das mit Sonderkarosserien der besten Karosseriebauer der Welt versehen wurde, verwandelte sich jedes Exemplar in ein für seinen Besitzer einzigartiges Kunstwerk, blieb trotz der Weltwirtschaftskrise auf dem Gipfel des Luxus und ist bis heute eine Ikone, die für Millionen Dollar Käufer findet. Kurz gesagt: das ambitionierteste Projekt der Automobilgeschichte, bei dem sich amerikanische Ingenieurskunst mit italienischer und französischer Karosseriebaukunst in einem einzigen Automobil vereinte.

Was ist der Duesenberg Model J und warum wird er noch immer besprochen?

Stell dir mal vor: Es gibt ein Auto, das nicht nur ein Fahrzeug ist; du bestimmst seine Identität. Motor, Fahrwerk und mechanisches Herz kommen vom Werk, aber die Karosserie, die du darauf setzen lässt, fertigt eine Karosseriewerkstatt in Paris, London oder New York nach deinem Geschmack. Genau so ein Automobil ist der Model J, und deshalb wird er noch immer besprochen. Zwei Jahre nachdem E.L. Cord das Unternehmen gekauft hatte, trat er am 1. Dezember 1928 auf der New York Auto Show in Erscheinung. Auf der Messe gab es nur ein einziges fertiges Fahrzeug: einen silber-schwarzen Dual-Cowl-Phaeton mit LeBaron-Karosserie. Die Chassis-Nummer war J-101 - also alles hatte gerade erst begonnen.

Das Ziel war klar: direkt mit Rolls-Royce und Hispano-Suiza konkurrieren. Amerikanische Ingenieurskunst sollte auf den aristokratischen Charme Europas treffen, und glaub mir, der Plan ging auf. Bis heute bezeichnen viele ihn als das beste amerikanische Automobil aller Zeiten und halten das für berechtigt.

265 PS starkes Monster: Wie leistungsfähig war der Motor des Model J?

Kommen wir zur eigentlichen Sache. Während 1928 der durchschnittliche Amerikaner ein Fahrzeug mit etwa 20 PS sein Eigen nannte, hatte der Motor, den Duesenberg vom Band laufen ließ, 6,9 Liter (420 Kubikzoll) Hubraum, war ein Reihenachtzylinder und leitete 265 PS bei 4.200 U/min ab. Gebaut wurde der Motor von Lycoming; vier Ventile pro Zylinder, also insgesamt 32 Ventile, und eine DOHC-Architektur mit zwei obenliegenden Nockenwellen. Eine Technologie, die man heute noch in Sportwagen finden kann - versuche mal, das Ende der 1920er Jahre auf einer Straße zu bedenken - genau dort platzt dir der Kopf.

Auch das Drehmoment war beeindruckend: 374 lb-ft. Die Kraft wurde über ein Dreigang-Schaltgetriebe von Warner Gear auf die Räder übertragen. 1932 wurde es einen Tick verrückter: die kompressorgeladene SJ Version kam heraus und leistete je nach Fahrgestell zwischen 320 und 400 PS. Eine einfache Analogie: Der Model J war in seiner Standardversion der stärkste seiner Zeit, und der SJ war, als würde man dem besten Läufer der Schule Gewichte an die Knöchel hängen und ihm trotzdem sagen: besieg alle.

Und die Geschwindigkeit? Die Angaben zur Höchstgeschwindigkeit des Model J variieren je nach Karosserie; unterschiedliche Chassis-Karosserie-Kombinationen lieferten unterschiedliche Ergebnisse. Während einige Quellen etwa 91 mph angeben, gehen andere bis zu 116 mph, also rund 187 Kilometer pro Stunde. Für das Modelljahr 1931 wird auch ein Wert von 110 mph genannt. Je nachdem, welche Karosserie montiert war, konnte sich dasselbe Automobil also in völlig unterschiedliche Monster verwandeln.

Von der Rennstrecke in den Showroom: Die Geschichte der Duesenberg-Brüder

Hinter dieser Marke steckt ein sehr interessantes Duo: die Brüder Fred und August Duesenberg. Die beiden gründeten das Unternehmen 1920 in Indianapolis, Indiana und bewiesen sich zunächst in der Rennwelt. Dieses Detail ist wichtig, denn die Erfolge, die die Brüder auf der Rennstrecke errangen, speisten direkt das ingenieurstechnische Ansehen der Straßenfahrzeuge. Serienfahrzeuge wurden Durabilitätstests unterzogen; die Botschaft "Auf der Strecke gewonnen, gewinnen wir auch auf der Straße" wurde also mit echten Daten untermauert.

Dann betrat E.L. Cord die Bühne. Cord, der Präsident der Auburn Automobile Company, kaufte das am Rande des Bankrotts stehende Duesenberg, fügte es seinem Imperium hinzu und gab den Brüdern etwas sehr Wertvolles: Geld und Freiheit. Es gab nur eine Bedingung: das technologisch fortschrittlichste, beste Automobil zu bauen. In Cords Ära änderte sich auch die Marketingkampagne grundlegend; Luxus, Glamour und ein Europa nachahmendes Image rückten in den Vordergrund. Als man hörte, dass ein Ziel von 500 Fahrzeugen pro Monat ausgegeben wurde, wird einem erneut klar, wie ambitioniert Cord war.

Das ohne Karosserie verkaufte Automobil: Wie funktionierte die Chassis-Only-Strategie?

Hier ist die Idee, die das Model J meines Erachtens perfekt macht: Das Automobil wurde ohne Karosserie verkauft. Der Käufer erwarb ein weltweit berühmtes Chassis und bestellte die Karosserie dann bei einem der besten Karosseriebauern der Welt. Denk dir das heutzutage so vor: Man kauft ein vollausgestattetes Smartphone und lässt Gehäuse und Display von einem Designer in Paris anfertigen. Weder der Klasse noch dem Geschmack waren Grenzen gesetzt.

Die Liste der Karosseriebauern ist allein schon ein Star-Aufgebot: Auf der amerikanischen Seite Namen wie Derham, Holbrook, LeBaron, Murphy, Rollston, Walker, Weymann, Willoughby, Bohman & Schwartz, Dietrich und Judkins; auf der europäischen Front gab es Fernandez et Darrin, Franay, Gurney Nutting, Saoutchik und Figoni. Auf amerikanischer Ingenieurskunst saß die Karosseriekunst Europas - die Eleganz italienischer und französischer Werkstätten traf auf ein in Indiana geborenes Chassis. Deshalb waren zwei Model J fast nie gleich und das Automobil wurde zu einem "klassenlosen" Statussymbol: Wer das Geld hatte, konnte sein eigenes Exemplar nach seinem Geschmack erschaffen.

Gordon Buehrig und La Grande

Der Name, der etwa die Hälfte der gebauten Karosserien entwarf, war Chefdesigner Gordon Buehrig, und diese Karosserien La Grande unter seiner Marke in Fabriken in den USA produziert. Amerikanische Aufbauten von einer Qualität, die mit europäischen Karosseriebauunternehmen direkt konkurrieren konnte - genau das war Cords Ziel. Bis sich die Wirkung der Weltwirtschaftskrise bemerkbar machte, also bis 1932, war Murphy mit etwa 150 Aufbauten in der Position eines wichtigsten Karosserieherstellers.

Der Liebling Hollywoods: Wer besaß einen Model J?

Was tut man, wenn man für ein Produkt nicht mehr werben muss? Man schleicht sich in die Garagen der Prominenten. Die Kundenliste des Model J war eine echte Starbesetzung: Gary Cooper besaß einen Derham Tourster von 1931, und sein 1930er Derham Tourster, der in Museen ausgestellt ist, schmückt noch heute Schaufenster. Clark Gable fuhr einen Model JN von 1935. Gables Automobil war mit seinen Erinnerungen an Carole Lombard untrennbar verbunden, und nach Lombards Tod 1942 verkaufte er es - das heißt, hier wurde auch eine emotionale Bindung zu diesen Fahrzeugen aufgebaut, das war keine gewöhnliche Fahrzeugbesitzerei.

Die Prominentenliste beschränkt sich nicht auf Hollywood; zu ihnen zählen farbenprächtige Namen wie Al Capone. Duesenbergs waren ein Statussymbol, das nicht nur von Reichen, sondern von Ultrareichen bevorzugt wurde, und das größte und wertvollste amerikanische Automobil seiner Zeit. Die Preise begannen zunächst bei 8.500 Dollar für das Fahrgestell; vollständig mit Karosserie fertiggestellte Fahrzeuge kosteten zwischen 13.000 und 25.000 Dollar - bedenke, dass dieser Betrag umgerechnet in Kaufkraft von 2022 etwa 500.000 Dollar entspricht. Denk daran: Damals kostete ein durchschnittliches Auto 640 Dollar, ein durchschnittliches Haus 6.790 Dollar. Du hast also Hauspreise für einen Duesenberg gezahlt, und es mangelte nicht an Leuten, die das tun wollten.

It's a Duesey: Ein Automobil, das in die Sprache einging

Weißt du, was es bedeutet, wenn der Name eines Automobils in den Alltagssprachgebrauch eingeht? Es bedeutet, dass du eine Legende bist. Im letzten Jahrhundert war der Ausdruck "It's a Duesey" weit verbreitet und bedeutete "etwas wirklich Besonderes". Wenn ein Freund dir etwas Unglaubliches zeigt und sagt "das ist ein echtes Duesey", dann ist das Kompliment complete.

Aber der verblüffende Teil ist: Sprachwissenschaftler behaupten, dass der Ursprung des Wortes "doozy" nicht Duesenberg ist. Ihrer Meinung nach reicht das Wort bis in den englischen Slang des 18. Jahrhunderts zurück und ist wahrscheinlich eine Form des um 1800 als Slang verwendeten Wortes "daisy". Ob also "doozy" von Duesenberg abstammt oder das Automobil dem Wort seinen Namen gab, ist noch immer umstritten. Kurz gesagt: Auch die Sprache hat, ähnlich wie Auktionen, um dieses Automobil ihre eigene Legende gesponnen.

Warum konnte die Große Depression den Model J nicht töten?

1929 stürzte die Börse ab, das Land wurde in die Große Depression hineingezogen, und während das durchschnittliche Haushaltseinkommen auf 1.850 Dollar sank, fuhren einige Leute fort, 8.500-Dollar-Fahrgestelle mit Aufbauten für 13.000-25.000 Dollar zu bekleiden. Ein Model J zu besitzen war in diesen Jahren nicht nur ein Fahrvergnügen, sondern eine Erklärung: der eleganteste Weg zu sagen, dass ich wie Gold strahle, während die Welt dunkel wird. So seltsam es auch erscheint, so funktioniert die Psychologie des Luxus genau; in Krisenzeiten heben sich die Marken an der Spitze ab, und Duesenberg war der Gipfel selbst.

Natürlich hinterließ die Krise ihre Spuren: 1932 ging Murphys Produktion zurück und das Unternehmen wurde schließlich 1937 geschlossen. Das letzte Fahrzeug wurde 1940 an den deutschen Künstler Rudolf Bauer übergeben. Die Produktion endete also 1937, aber die Geschichte atmete noch ein paar Jahre weiter. Wenn man heute zurückblickt, sieht man Folgendes: Von 1928 bis 1937 wurden nur 481 Fahrzeuge hergestellt, aber jedes einzelne war perfekt und keines blieb hinter seiner Zeit zurück.

Was ist der Model J heute wert? Auktionswerte

Jetzt erzähle ich dir den eigentlich verblüffenden Teil. Auf der Monterey Car Week 2024 wurde ein Model J Disappearing-Top Convertible Coupe von 1934 für 3.745.000 Dollar verkauft und wurde damit das teuerste amerikanische Automobil der Woche. Auf der Arizona-Auktion 2026 fand ein SJ Convertible Sedan by Murphy von 1929 1.572.500 Dollar. RM Sotheby's Private Sales verlangt für einen Disappearing Top Convertible Coupe by Murphy von 1931 3.850.000 Dollar. Bei Mecum Monterey fand ein Murphy Convertible Sedan von 1929 mit 2,15 Millionen Dollar einen Käufer; ein SJ von 1933 hingegen wurde 2017 mit einem Rekord von 2,3 Millionen verkauft.

Die Spitze liegt jedoch in einer ganz anderen Liga: Gary Coopers SSJ wurde 2018 bei einer Auktion für 22 Millionen Dollar verkauft - der höchste Preis, der je für ein amerikanisches Automobil gezahlt wurde. Du wirst lachen, aber als ein fast identisches Zwillingsexemplar der SSJ von Clark Gable 2018 angeboten wurde, hatte Al Ferrara es für 12.000 Dollar gekauft - eine fürstliche Summe für damalige Verhältnisse. Bei öffentlichen Auktionen liegt der Rekord für einen einzigen Duesenberg bei über 10 Millionen Dollar. Wenn man bedenkt, dass von den 481 Fahrzeugen mindestens 378 noch heute existieren, verstehst du sehr genau, warum jedes der wenigen überlebenden Exemplare so wertvoll ist.

Warum lieben wir dieses Auto heute noch so sehr? Meiner Meinung nach ist die Antwort einfach: Der Model J ist der konkrete Beweis dafür, wie viel ein Auto sein kann. Die Ingenieurskunst aus der Rennstrecke, die Idee des Verkaufs ohne Karosserie, die besten Karosseriebauunternehmen der Welt, der Glanz Hollywoods und ein Wort, das in die Sprache eingedrungen ist... Dass all dies in einem einzigen Fahrgestell zusammenkam, ist einer der glücklichen Zufälle der Automobilgeschichte. Und du - welche Karosserie würdest du wählen: amerikanische Kraft oder europäische Eleganz?

Quellen

• 1. Dezember 1928 - Debüt des Duesenberg Model J
• Technische Daten & Abmessungen des Duesenberg Model J von 1931
• Duesenberg Model J
• Wie die Brüder Duesenberg das große amerikanische Automobil neu definierten
• Eine Duesy einer Geschichte: Die Brüder Duesenberg in Indiana
• Duesenberg Model J Victoria Coupe von Judkins von 1932
• Hollywood-Legenden und ihre Duesenbergs
• Der berühmteste Duesenberg: Der von Clark Gable
• Der berühmte 'Gary Cooper SSJ' verleiht den Monterey-Auktionen große Starpower
• Doozy: Der Ursprung des Wortes für etwas Herausragendes
• Es ist ein DOOZY! Neue Ausstellung
• Duesenberg Model J Disappearing-Top Convertible Coupe von 1933 - Mecum
• Der Duesenberg Model J war eines der teuersten Autos der 20er Jahre
• Duesenberg Model J Disappearing Top Convertible Coupe von Murphy von 1931
• Duesenberg Model J Markt
• Dieser 3,745 Millionen Dollar teure Duesenberg Model J von 1934
• Duesenberg Model SJ Convertible Sedan von Murphy von 1929
• Duesenberg SJ setzt Auktionsrekord bei Auctions America
• Duesenberg Model J Derham von 1930
• Evolution & Geschichte der Duesenbergs