Duesenberg Model J: La storia di come un capolavoro di bellezza è diventato un'icona

Presentato nel 1928, la Duesenberg Model J con i suoi 265 cavalli era l'automobile americana più veloce e più costosa della sua epoca; grazie al telaio venduto senza carrozzeria, ogni esemplare veniva carrozzato su misura dai migliori carrozzieri del mondo, trasformandosi in un'opera d'arte unica per ogni proprietario e, nonostante la Grande Depressione, restando all'apice del lusso è diventata un'icona che ancora oggi trova acquirenti a milioni di dollari. In sintesi, il progetto più ambizioso della storia dell'automobile, dove l'ingegneria americana incontra l'arte carrozzeria italiana e francese in un'unica automobile.

Cos'è la Duesenberg Model J e perché se ne parla ancora?

Pensaci un attimo: c'è un'automobile che non è solo un veicolo; sei tu a sceglierne l'identità. Motore, telaio e cuore meccanico arrivano dalla fabbrica, ma la carrozzeria che vi verrà applicata la realizza secondo i tuoi gusti un atelier di carrozzeria a Parigi, Londra o New York. Ecco, la Model J è esattamente un'automobile di questo tipo, ed è per questo che se ne parla ancora. Due anni dopo l'acquisizione dell'azienda da parte di E.L. Cord, fece la sua comparsa il 1 dicembre 1928 al New York Auto Show. Alla fiera c'era un solo veicolo completato: una dual cowl phaeton color argento-nero con carrozzeria LeBaron. Il numero di telaio era J-101, ovvero tutto stava appena iniziando.

L'obiettivo era chiaro: sfidare direttamente Rolls-Royce e Hispano-Suiza. L'ingegneria americana avrebbe incontrato l'aria aristocratica europea e, credetemi, il piano funzionò. Ancora oggi molti la definiscono la migliore automobile americana di sempre e la ritengono a ragione tale.

Il mostro da 265 cavalli: quanto era potente il motore della Model J?

Veniamo al punto. Nel 1928, mentre l'americano medio aveva tra le mani un veicolo di circa 20 cavalli, il motore prodotto da Duesenberg aveva una cilindrata di 6,9 litri (420 cubic inch), otto cilindri in linea e erogava 265 cavalli a 4.200 giri/min. Il motore era prodotto da Lycoming; con quattro valvole per cilindro, ovvero 32 valvole in totale, e un'architettura bialbero (DOHC). Una tecnologia che oggi puoi vedere ancora sulle auto sportive: prova a immaginarla su una strada alla fine degli anni Venti, e capirai perché fa girare la testa.

Anche la coppia era ambiziosa: 374 lb-ft. La potenza veniva trasmessa alle ruote tramite il cambio manuale a tre marce della Warner Gear. Nel 1932 le cose divennero un po' più folli: arrivò la versione sovralimentata SJ, che produceva una potenza tra 320 e 400 cavalli a seconda del telaio. Faccio un semplice confronto: la Model J nella versione standard era la più potente della sua epoca, mentre la SJ era come dire al miglior corridore della scuola di mettersi dei pesi alle caviglie e battere comunque tutti.

E la velocità? Le cifre sulla velocità massima della Model J variavano a seconda della carrozzeria; diverse combinazioni telaio-carrozzeria producevano risultati differenti. Alcune fonti indicano circa 91 mph, altre arrivano fino a 116 mph, cioè circa 187 chilometri orari. Per l'anno modello 1931 viene anche proposta un valore di 110 mph. Insomma, a seconda della carrozzeria montata, la stessa automobile poteva trasformarsi in mostri completamente diversi.

Dal Circuito allo Showroom: la Storia dei Fratelli Duesenberg

Dietro questo marchio c'è un duo davvero affascinante: i fratelli Fred e August Duesenberg. I due fondarono l'azienda a Indianapolis, Indiana, nel 1920 e prima si affermarono nel mondo delle corse. Questo dettaglio è importante, perché i successi ottenuti in pista dai fratelli alimentavano direttamente la credibilità ingegneristica delle vetture stradali. Le automobili di produzione venivano sottoposte a prove di resistenza; in altre parole, il messaggio "abbiamo vinto in pista, vinceremo anche su strada" era supportato da dati reali.

Poi sulla scena entrò E.L. Cord. Presidente della Auburn Automobile Company, Cord acquistò la Duesenberg, allora sull'orlo del fallimento, e la aggiunse al suo impero, dando ai fratelli qualcosa di molto prezioso: denaro e libertà. C'era una sola condizione: costruire l'automobile migliore e tecnologicamente più avanzata. Durante l'era di Cord anche la campagna di marketing cambiò radicalmente; prese il primo piano un'immagine di lusso, glamour e ammirazione per l'Europa. Quando senti l'obiettivo di produrre 500 veicoli al mese, capisci ancora una volta quanto fosse ambizioso Cord.

L'Automobile Venduta Senza Carrozzeria: Come Funzionava la Strategia del Chassis Only?

Ecco l'idea che a mio avviso rende la Model J perfetta: l'automobile veniva venduta senza carrozzeria. L'acquirente comprava un telaio famoso in tutto il mondo, poi ordinava la carrozzeria a uno dei migliori carrozzieri del mondo. Pensate all'equivalente di oggi: comprare un telefono completamente equipaggiato e far realizzare cover e schermo da un designer a Parigi. Non c'era limite né alla classe né al gusto.

La lista dei carrozzieri è da sola un quadratico di stelle: dal lato americano nomi come Derham, Holbrook, LeBaron, Murphy, Rollston, Walker, Weymann, Willoughby, Bohman & Schwartz, Dietrich e Judkins; sul fronte europeo c'erano Fernandez et Darrin, Franay, Gurney Nutting, Saoutchik e Figoni. All'ingegneria americana si abbinava l'arte carrozzeria europea - l'eleganza delle officine italiane e francesi incontrava un telaio nato in Indiana. Per questo due Model J non erano quasi mai identiche e l'automobile diventava un simbolo di status "senza classe": chiunque ne avesse i mezzi poteva crearne una secondo il proprio gusto.

Gordon Buehrig e La Grande

Il nome che progettò circa metà delle carrozzerie prodotte era il capo designer Gordon Buehrig, e queste carrozzerie La Grande con marchio veniva prodotta negli stabilimenti negli USA. Produzioni americane di carrozzerie di qualità tale da poter competere direttamente con le officine europee - era esattamente questo l'obiettivo di Cord. Finché non si fece sentire l'effetto della Grande Depressione, cioè fino al 1932, Murphy rimase il principale produttore di carrozzerie con circa 150 telai realizzati.

La Delizia di Hollywood: Chi Erano i Proprietari della Model J?

Cosa si fa quando non serve pubblicizzare un prodotto? Ci si infiltra nei garage delle celebrità. La lista dei clienti della Model J era un vero e proprio cast di star: Gary Cooper possedeva un Derham Tourster del 1931 e il suo Derham Tourster del 1930, esposto nei musei, ancora oggi campeggia nelle vetrine. Clark Gable invece usava una Model JN del 1935. L'automobile di Gable si era fusa con i ricordi di Carole Lombard e, dopo la morte di quest'ultima nel 1942, la aveva venduta - quindi con questi veicoli avevamo stabilito anche un legame emotivo, non si trattava di semplice possesso di un'auto.

La lista delle celebrità non si limita a Hollywood; tra i nomi figurano personaggi coloriti, incluso Al Capone. Le Duesenberg non erano un simbolo di status solo per i ricchi, ma per gli ultra-ricchi, ed erano l'automobile americana più grande e preziosa dell'epoca. I prezzi partivano da un telaio che inizialmente costava 8.500 dollari; i veicoli completati con la carrozzeria si aggiravano tra i 13.000 e i 25.000 dollari, e considera che questa cifra corrisponde a circa 500.000 dollari in valori del 2022. Ricorda: all'epoca un'auto media costava 640 dollari e una casa media 6.790 dollari. Insomma, per una Duesenberg si pagava il prezzo di una casa, e chi voleva pagarla non mancava.

It's a Duesey: Un'Automobile Entrata nel Linguaggio

Sai cosa significa quando il nome di un'automobile entra nel linguaggio quotidiano? Significa che sei diventato una leggenda. Nel secolo scorso l'espressione "It's a Duesey" era diffusa e significava "qualcosa di davvero speciale". Se un amico ti mostra una cosa incredibile dicendo "questa è proprio una duesey", significa che il complimento è andato a segno.

Ma l'aspetto sorprendente è questo: i linguisti sostengono che l'origine della parola "doozy" non sia Duesenberg. Secondo loro, la parola risale fino al gergo inglese del XVIII secolo e probabilmente è una variante della parola "daisy", usata come slang a fine Ottocento. Quindi se "doozy" derivi da Duesenberg o sia invece l'automobile a dare il nome alla parola, è ancora dibattuto. In breve, anche il linguaggio, proprio come le aste, ha tessuto la sua leggenda attorno a questa automobile.

Perché la Grande Depressione Non Ha Ucciso la Model J?

Nel 1929 la borsa crollò, il paese fu trascinato nella Grande Depressione e, mentre il reddito medio delle famiglie scendeva a 1.850 dollari, qualcuno continuava a vestire telai da 8.500 dollari con carrozzerie da 13.000-25.000 dollari. Possedere una Model J in quegli anni non era solo un piacere di guida, era una dichiarazione: il modo più elegante di dire che, mentre il mondo si oscurava, io risplendevo come l'oro. Per quanto strano possa sembrare, è esattamente così che funziona la psicologia del lusso; nei periodi di crisi i marchi al vertice si distinguono, e Duesenberg era il vertice in persona.

Certo, la crisi lasciò il segno: nel 1932 la produzione della Murphy diminuì e l'azienda chiuse definitivamente nel 1937. L'ultimo veicolo fu consegnato nel 1940 all'artista tedesco Rudolf Bauer. Quindi la produzione terminò nel 1937, ma la storia continuò a respirare ancora per qualche anno. Guardando indietro oggi, ecco cosa si vede: dal 1928 al 1937 furono prodotti soltanto 481 veicoli, ma ognuno era perfetto e nessuno rimase indietro rispetto al proprio tempo.

Quanto Vale Oggi la Model J? Valori all'Asta

Ora ti racconto la parte davvero sorprendente. alla Monterey Car Week 2024, una Model J Disappearing-Top Convertible Coupe del 1934 per 3.745.000 dollari fu venduta e divenne l'automobile americana più costosa della settimana. All'asta di Arizona 2026, una SJ Convertible Sedan by Murphy del 1929 ha raggiunto 1.572.500 dollari. RM Sotheby's Private Sales chiede 3.850.000 dollari per una Disappearing Top Convertible Coupe by Murphy del 1931. A Mecum Monterey, una Murphy Convertible Sedan del 1929 ha trovato acquirente a 2,15 milioni di dollari; mentre una SJ del 1933 era stata venduta nel 2017 con un record di 2,3 milioni.

Il tetto però è un'altra lega: la SSJ di Gary Cooper è stata venduta all'asta nel 2018 per 22 milioni di dollari - la cifra più alta mai pagata per un'automobile americana. Riderai quando lo saprai, ma quando nel 2018 è stata annunciata una SSJ quasi identica a quella appartenuta a Clark Gable, Al Ferrara l'aveva comprata per 12.000 dollari, una cifra principesca per l'epoca. Alle aste pubbliche, il record per un singolo esemplare Duesenberg supera i 10 milioni di dollari. Considerando che almeno 378 dei 481 veicoli sono ancora in piedi, capisci benissimo perché ogni raro esemplare superstite sia così prezioso.

Perché ancora oggi amiamo così tanto questa automobile? Secondo me la risposta è semplice: la Model J è la prova concreta di quanto possa essere eccessiva un'auto. L'ingegneria nata dalle piste da corsa, l'idea di vendere solo il telaio, le migliori carrozzerie del mondo, lo scintillio di Hollywood e una parola entrata nel linguaggio comune... Il fatto che tutto questo si incontrasse su un unico telaio è uno dei colpi di fortuna più fortunati della storia dell'automobile. E tu, se dovessi scegliere, quale carrozzeria sceglieresti - la potenza americana o l'eleganza europea?

Fonti

• 1 dicembre 1928 - Debutto della Duesenberg Model J
• Specifiche e dimensioni della Duesenberg Model J del 1931
• Duesenberg Model J
• Come i fratelli Duesenberg hanno ridefinito la grande automobile americana
• Una storia straordinaria: i fratelli Duesenberg in Indiana
• Duesenberg Model J Victoria Coupe del 1932 di Judkins
• Le leggende di Hollywood e le loro Duesenberg
• La Duesenberg più famosa, quella di Clark Gable
• La celebre 'Gary Cooper SSJ' porta grande prestigio alle aste di Monterey
• Doozy: l'origine della parola per qualcosa di eccezionale
• È una DOOZY! Nuova mostra
• Duesenberg Model J Disappearing-Top Convertible Coupe del 1933 - Mecum
• La Duesenberg Model J fu una delle auto più costose degli anni '20
• Duesenberg Model J Disappearing Top Convertible Coupe del 1931 di Murphy
• Mercato della Duesenberg Model J
• Questa Duesenberg Model J del 1934 da 3,745 milioni di dollari
• Duesenberg Model SJ Convertible Sedan del 1929 di Murphy
• La Duesenberg SJ stabilisce il record di Auctions America
• Duesenberg Model J Derham del 1930
• Evoluzione e storia delle Duesenberg