Duesenberg Model J : L'histoire de l'iconisation d'un monument de beauté

Présentée en 1928, la Duesenberg Model J, avec ses 265 chevaux, était l'automobile américaine la plus rapide et la plus chère de son époque ; vendue en châssis nu, elle permettait aux meilleurs carrossiers du monde de créer des carrosseries sur mesure, faisant de chaque exemplaire une œuvre d'art unique pour son propriétaire, et malgré la Grande Dépression, elle est restée au sommet du luxe pour devenir une icône qui trouve encore aujourd'hui des acheteurs pour des millions de dollars. En résumé, le projet le plus ambitieux de l'histoire de l'automobile, où l'ingénierie américaine et l'art carrossier italien et français se rencontrent en une seule voiture.

Qu'est-ce que la Duesenberg Model J et pourquoi parle-t-on encore d'elle ?

Réfléchis un peu : il y a une voiture, ce n'est pas qu'un simple véhicule ; c'est toi qui choisis son identité. Le moteur, le châssis, le cœur mécanique viennent de l'usine, mais la carrosserie que tu vas poser dessus, c'est un atelier de carrosserie de Paris, de Londres ou de New York qui la réalise selon tes goûts. Voilà exactement ce qu'est la Model J, et c'est pour cela qu'on en parle encore. Deux ans après le rachat de la société par E.L. Cord, elle s'est présentée à nous le 1er décembre 1928 au New York Auto Show. Le salon n'exposait qu'un seul véhicule achevé : un dual cowl phaeton de couleur argent-noir avec carrosserie LeBaron. Son numéro de châssis était J-101 - autrement dit, tout ne faisait que commencer.

L'objectif était clair : affronter directement Rolls-Royce et Hispano-Suiza. L'ingénierie américaine allait rencontrer l'aura aristocratique de l'Europe, et crois-moi, le plan a fonctionné. Aujourd'hui encore, beaucoup la considèrent comme la meilleure voiture américaine de tous les temps et la jugent à raison.

Un monstre de 265 chevaux : quelle était la puissance du moteur de la Model J ?

Passons à l'essentiel. En 1928, alors qu'un Américain moyen disposait d'un véhicule d'environ 20 chevaux, le moteur produit par Duesenberg affichait une cylindrée de 6,9 litres (420 cubic inch), huit cylindres en ligne, et 265 chevaux à 4 200 tr/min de puissance. Le moteur était fabriqué par Lycoming ; quatre soupapes par cylindre, soit 32 soupapes au total, avec une architecture à double arbre à cames en tête (DOHC). Une technologie qu'on peut encore voir aujourd'hui sur des voitures de sport - essaie d'imaginer cela au vol d'une voiture de la fin des années 1920, c'est là que ton cerveau surchauffe.

Le couple était tout aussi impressionnant : 374 lb-ft. La puissance était transmise aux roues par la boîte manuelle à trois rapports de Warner Gear. En 1932, les choses sont devenues un cran plus folles : la version suralimentée SJ est arrivée et produisait entre 320 et 400 chevaux selon le châssis. Voici une comparaison simple : la Model J en version standard était la plus puissante de son époque, et la SJ, c'était comme donner des poids aux chevilles du meilleur coureur de l'école et lui dire de battre quand même tout le monde.

Et la vitesse ? Les chiffres concernant la vitesse maximale de la Model J variaient selon la carrosserie ; différentes combinaisons châssis-carrosserie donnaient des résultats différents. Certaines sources avancent environ 91 mph, d'autres vont jusqu'à 116 mph, soit environ 187 kilomètres à l'heure. Pour l'année modèle 1931, une valeur de 110 mph est également avancée. Autrement dit, selon la carrosserie qu'on lui montait, la même voiture pouvait se transformer en bêtes totalement différentes.

De la Piste de Course au Showroom : L'Histoire des Frères Duesenberg

Derrière cette marque se cache un duo très intéressant : les frères Fred et August Duesenberg. Les deux ont fondé l'entreprise à Indianapolis, dans l'Indiana, en 1920, et se sont d'abord fait leurs preuves dans le monde de la course. Ce détail est important, car les succès remportés sur la piste par les frères nourrissaient directement la réputation d'ingénierie des véhicules destinés à la route. Les voitures de production étaient soumises à des tests d'endurance ; autrement dit, le message "nous avons gagné sur la piste, nous gagnerons aussi sur la route" était étayé par des données réelles.

Puis E.L. Cord est entré en scène. Président de l'Auburn Automobile Company, Cord a racheté Duesenberg, alors au bord de la faillite, l'a intégré à son empire et a offert aux frères quelque chose de très précieux : de l'argent et la liberté. Il n'y avait qu'une seule condition : produire la meilleure voiture, la plus technologiquement avancée. À l'époque de Cord, la campagne marketing a aussi complètement changé ; une image de luxe, de glamour et d'admiration pour l'Europe a été mise en avant. Lorsqu'on apprend que l'objectif de production de 500 véhicules par mois avait été fixé, on réalise une fois de plus à quel point Cord était ambitieux.

La Voiture Vendue Sans Carrosserie : Comment Fonctionnait la Stratégie du Châssis Seul ?

Voici l'idée qui rend la Model J parfaite à mes yeux : la voiture était vendue sans carrosserie. L'acheteur achetait un châssis mondialement connu, puis commandait la carrosserie auprès de l'un des meilleurs carrossiers du monde. Pensez-y comme acheter aujourd'hui un téléphone entièrement équipé et faire réaliser son boîtier et son écran par un designer à Paris. Ni la classe ni le goût n'avaient de limites.

La liste des carrossiers est à elle seule une distribution d'étoiles : du côté américain, des noms comme Derham, Holbrook, LeBaron, Murphy, Rollston, Walker, Weymann, Willoughby, Bohman & Schwartz, Dietrich et Judkins ; du côté européen, il y avait Fernandez et Darrin, Franay, Gurney Nutting, Saoutchik et Figoni. L'art carrossier européen s'adaptait à l'ingénierie américaine - la grâce des ateliers italiens et français rencontrait un châssis né dans l'Indiana. C'est pourquoi deux Model J n'étaient presque jamais identiques et que la voiture devenait un symbole de statut "sans classe" : quiconque en avait les moyens pouvait en créer une selon son propre goût.

Gordon Buehrig et La Grande

L'homme ayant conçu environ la moitié des carrosseries produites était le designer en chef Gordon Buehrig, et ces carrosseries La Grande fabriquant avec sa marque dans les usines américaines. Des carrosseries américaines d'une qualité capable de concurrencer directement les ateliers européens - c'était exactement l'objectif de Cord. Jusqu'à ce que les effets de la Crise se fassent sentir, c'est-à-dire jusqu'en 1932, Murphy est resté le principal carrossier avec environ 150 carrosseries produites.

La coqueluche d'Hollywood : qui possédait une Model J ?

Que fait-on quand un produit n'a plus besoin de publicité ? On s'infiltre dans le garage des célébrités. La liste des clients de la Model J était un véritable casting d'étoiles : Gary Cooper possédait une Derham Tourster de 1931, et sa Derham Tourster de 1930 exposée dans les musées orne encore aujourd'hui les vitrines. Clark Gable, lui, utilisait une Model JN de 1935. L'automobile de Gable était devenue indissociable des souvenirs avec Carole Lombard, et il l'avait vendue après la mort de Lombard en 1942 - autrement dit, on nouait aussi des liens émotionnels avec ces véhicules, ce n'était pas une simple possession ordinaire.

La liste des célébrités ne se limite pas à Hollywood ; on y compte des noms hauts en couleur, dont celui d'Al Capone. Les Duesenberg n'étaient pas seulement le symbole de statut des riches, mais des ultra-riches, et c'était l'automobile américaine la plus grande et la plus précieuse de son époque. Les prix commençaient avec un châssis à 8 500 dollars ; les véhicules achevés avec carrosserie se vendaient entre 13 000 et 25 000 dollars, ce qui équivaut à environ 500 000 dollars en valeur 2022, tiens-en compte. N'oublie pas : à l'époque, une voiture moyenne coûtait 640 dollars et une maison moyenne 6 790 dollars. Autrement dit, tu payais le prix d'une maison pour une Duesenberg, et les acquéreurs volontaires ne manquaient pas.

It's a Duesey : une automobile entrée dans la langue

Sais-tu ce que cela signifie quand le nom d'une automobile entre dans le langage courant ? Cela veut dire que tu es devenu une légende. Au siècle dernier, l'expression "It's a Duesey" était répandue et signifiait "quelque chose de vraiment spécial". Si un ami te montre quelque chose d'incroyable en disant "ça, c'est une vraie duesey", c'est que le compliment est réussi.

Mais le côté saisissant de l'affaire, c'est que les linguistes soutiennent que le mot "doozy" ne vient pas de Duesenberg. Selon eux, le mot remonte à l'argot anglais du 18e siècle et est probablement une forme du mot "daisy", utilisé comme argot à la fin des années 1800. Ainsi, on ne sait toujours pas si "doozy" dérive de Duesenberg ou si c'est l'automobile qui a donné son nom au mot. En bref, la langue aussi, tout comme les enchères, a tissé sa propre légende autour de cette automobile.

Pourquoi la Grande Crise n'a-t-elle pas tué la Model J ?

En 1929, la Bourse s'est effondrée, le pays a été entraîné dans la Grande Crise, et tandis que le revenu moyen des ménages tombait à 1 850 dollars, certains continuaient d'habiller des châssis à 8 500 dollars de carrosseries à 13 000-25 000 dollars. Posséder une Model J durant ces années n'était pas seulement un plaisir de conduire, c'était une déclaration : la manière la plus élégante de dire que je brille comme de l'or tandis que le monde s'assombrit. Aussi étrange que cela paraisse, c'est exactement ainsi que fonctionne la psychologie du luxe ; en période de crise, les marques au sommet se distinguent, et Duesenberg était le sommet même.

Bien sûr, cette crise a laissé des traces : en 1932, la production de Murphy diminua et l'entreprise ferma finalement en 1937. Le dernier véhicule fut livré en 1940 à l'artiste allemand Rudolf Bauer. Ainsi, la production s'est achevée en 1937, mais l'histoire a continué à respirer encore quelques années. Aujourd'hui, en regardant en arrière, voici ce que tu constates : de 1928 à 1937, seuls 481 véhicules ont été produits, mais chacun était parfait et aucun n'est resté en deçà de son époque.

Combien vaut une Model J aujourd'hui ? Valeurs aux enchères

Laisse-moi maintenant te raconter la partie la plus frappante. Lors de la Monterey Car Week 2024, une Model J Disappearing-Top Convertible Coupe de 1934 pour 3.745.000 dollars a été vendue et est devenue l'automobile américaine la plus chère de la semaine. Lors de la vente aux enchères d'Arizona 2026, une SJ Convertible Sedan by Murphy de 1929 a atteint 1.572.500 dollars. RM Sotheby's Private Sales demande 3.850.000 dollars pour une Disappearing Top Convertible Coupe by Murphy de 1931. Chez Mecum Monterey, une Murphy Convertible Sedan de 1929 a trouvé preneur pour 2,15 millions de dollars ; une SJ de 1933, elle, avait été vendue en 2017 avec un record de 2,3 millions.

Le plafond, lui, est d'une tout autre ligue : la SSJ de Gary Cooper a été vendue aux enchères en 2018 pour 22 millions de dollars - le prix le plus élevé jamais payé pour une automobile américaine. Tu vas rire, mais lorsqu'un SSJ presque identique appartenant à Clark Gable a été révélé en 2018, Al Ferrara l'avait achetée pour la somme princière de 12.000 dollars pour l'époque. Dans les enchères publiques, le record pour une seule Duesenberg dépasse les 10 millions de dollars. Sachant qu'au moins 378 des 481 véhicules sont encore debout aujourd'hui, tu comprends très clairement pourquoi chacun des rares exemplaires survivants est si précieux.

Alors, pourquoi aimons-nous encore autant cette voiture aujourd'hui ? Je pense que la réponse est simple : la Model J est la preuve tangible de ce qu'une voiture peut être de plus. Une ingénierie venue des circuits de course, l'idée de vendre des châssis nus, les meilleures carrosseries du monde, l'éclat d'Hollywood et un mot qui s'est infiltré dans une langue... Le fait que tout cela se rencontre sur un seul châssis est l'un des accidents les plus heureux de l'histoire de l'automobile. Et toi, quelle carrosserie choisiriez-vous - la puissance américaine ou l'élégance européenne ?

Sources

• 1er décembre 1928 - Début de la Duesenberg Model J
• Caractéristiques et dimensions de la Duesenberg Model J de 1931
• Duesenberg Model J
• Comment les frères Duesenberg ont redéfini la grande automobile américaine
• Une histoire à faire tourner les têtes : les frères Duesenberg dans l'Indiana
• Duesenberg Model J Victoria Coupe de 1932 par Judkins
• Les légendes d'Hollywood et leurs Duesenberg
• La Duesenberg la plus célèbre, celle de Clark Gable
• La célèbre « Gary Cooper SSJ » apporte un grand capital de vedette aux ventes aux enchères de Monterey
• Doozy : l'origine du mot désignant quelque chose d'exceptionnel
• C'est une DOOZY ! Nouvelle exposition
• Duesenberg Model J Disappearing-Top Convertible Coupe de 1933 - Mecum
• La Duesenberg Model J était l'une des voitures les plus chères des années 20
• Duesenberg Model J Disappearing Top Convertible Coupe de 1931 par Murphy
• Marché de la Duesenberg Model J
• Cette Duesenberg Model J de 1934 vendue 3,745 millions de dollars
• Duesenberg Model SJ Convertible Sedan de 1929 par Murphy
• La Duesenberg SJ établit un record pour Auctions America
• Duesenberg Model J Derham de 1930
• Évolution et histoire des Duesenberg