Le premier accident de voiture s'est-il produit contre un mur ?

Selon le récit, le premier accident automobile connu au monde s'est produit en 1771, quand le véhicule à vapeur de Nicolas-Joseph Cugnot a détruit un mur de jardin ou d'arsenal à Paris. Autrement dit, l'automobile est entrée dans l'histoire pour la première fois par une scène de collision. Mais cette histoire a une singularité : l'événement ne figure dans aucun document de l'époque et n'a été consigné par écrit que 33 ans plus tard . Alors, a-t-il vraiment percuté le mur, ou s'agit-il de la rumeur la plus célèbre de l'histoire ?

Cugnot et son monstre à vapeur destiné à transporter les canons

Nicolas-Joseph Cugnot est né le 26 février 1725 dans la ville de Void-Vacon, en Lorraine, et s'est éteint le 2 octobre 1804 à Paris. Son métier était le génie militaire, et c'est précisément pour cette raison que son invention est née sur le terrain de l'artillerie. Le problème de l'Armée française était simple : transporter les lourds canons avec des animaux de trait était lent, pénible et chaotique. Cugnot, lui, a eu une idée folle : pourquoi ne pas remplacer les chevaux par la vapeur ?

Le « Fardier » était à l'origine un grand chariot à deux roues tiré par des chevaux, utilisé pour transporter du matériel lourd. Cugnot a placé une troisième roue à l'endroit où se tenaient les chevaux et les a remplacés par un moteur à vapeur. Il a commencé ses expériences avec de petits modèles en 1765, a fait fonctionner une version réduite du fardier en 1769 et a achevé la version grandeur nature en 1770. C'est de là que vient 1769, souvent cité comme la date de naissance de l'automobile.

Le détail le plus frappant ici était le suivant : Cugnot a dû concevoir le premier moteur à vapeur dont le piston était actionné par une vapeur à une pression supérieure à la pression atmosphérique. Son moteur à deux cylindres comportait un robinet à quatre voies gérant la vapeur, un robinet rotatif et un mécanisme de treuil convertissant le mouvement linéaire du piston en mouvement rotatif. Pour le 18e siècle, c'étaient de véritables sommets d'ingénierie ; on peut y voir le lointain grand-père du bloc moteur d'aujourd'hui.

2,5 Tonnes, 12 Chevaux : Quel Véhicule était-ce, techniquement ?

En lisant les spécifications techniques du Fardier, tu vas sûrement te tenir la tête à deux mains. Aujourd'hui, quand le moteur d'une voiture de sport dépasse 3 litres, on parle de « moteur colossal », n'est-ce pas ? Assieds-toi devant la chaudière de Cugnot : 62.000 cc. Et la puissance issue de cet immense volume ? Seulement 12 chevaux et 112 Nm de couple. Une comparaison du quotidien : c'est comme si on avait relié des pédales de vélo au moteur d'un camion de transport.

Y a-t-il un point clé qui attire ton attention dans ce tableau ? Le système de propulsion et la chaudière du véhicule étaient sur la roue avant. Autrement dit, la première automobile de l'histoire était aussi la première voiture à traction avant - mais en raison d'une mauvaise répartition des poids, elle était incroyablement instable. De plus, les défauts de la carrosserie ne s'arrêtaient pas là : la chaudière était inefficace, mal isolée, sans soupape de sécurité, et la direction ainsi que le frein étaient très primitifs (le frein était un bloc de bois appuyé contre la roue !). Bref, à la fois très lourde, instable, et avec un frein en bois. Cela ne vous évoque-t-il pas un scénario d'accident ? Voilà pourquoi cette histoire est jugée si crédible.

La Fameuse Histoire du Mur : Le Premier Accident Automobile de l'Histoire est-il Réel ?

Passons maintenant au plat de résistance. Selon le récit, en 1771, le second prototype de Cugnot aurait échappé à tout contrôle et renversé un mur de jardin à Paris - dans une autre version, le mur de briques/pierre de l'Arsenal de Paris. C'est probablement considéré comme le premier accident automobile connu. La gravure du 19e siècle montrant la scène est assez célèbre : on y voit les hommes s'enfuir précipitamment du véhicule encastré dans le mur. Si l'événement était devenu viral sur le Facebook de l'époque, le titre aurait sûrement été : "La première automobile du monde a percuté un mur lors de sa première sortie !"

Mais attendez, il y a un énorme point d'interrogation dans cette affaire. Cet événement n'apparaît dans aucun registre de l'époque. Il est mentionné pour la première fois dans des sources écrites en 1804, soit exactement 33 ans après l'accident allégué. De même, l'histoire selon laquelle "Cugnot a été arrêté et condamné pour conduite dangereuse" est répandue, mais elle n'est mentionnée que sous condition "si c'est vrai". Nous avons donc deux possibilités : soit il y a réellement eu un accident et personne n'a pensé à l'enregistrer par écrit ce jour-là, soit il s'agit d'une légende très convaincante ajoutée ultérieurement au récit. Honnêtement, les deux conviennent assez bien à l'histoire de l'automobile, n'est-ce pas ?

Le titre de "premier" est lui-même contesté. Comme plus ancien véhicule se déplaçant par ses propres moyens, on propose parfois en 1672 un véhicule conçu par Ferdinand Verbiest à la mission jésuite en Chine. Mais ce véhicule était trop petit pour transporter un conducteur, et il n'a peut-être jamais été construit, ni jamais fonctionné. La différence avec Cugnot est la suivante : son véhicule a réellement été construit et a réellement fonctionné. C'est donc à lui qu'échoit le titre de "premier véhicule terrestre mécanique grandeur nature fonctionnel".

Pourquoi la Voiture a-t-elle Échoué et le Projet a-t-il Été Abandonné ?

Le plus grand ennemi du Fardier était, étrangement, non pas le mur, mais la pression de la vapeur. La performance de la chaudière du véhicule était faible même selon les standards de l'époque : il fallait rallumer le feu et faire remonter la pression de la vapeur, c'est pourquoi il devait toutes les 10-15 minutes s'arrêter. Il n'existait pas non plus de moyen efficace de remplir rapidement la chaudière. Imaginez : aujourd'hui, vous allez à la station-service et remplissez le réservoir en 2 minutes ; Cugnot, lui, entamait un rituel d'allumage de feu à chaque courte pause.

Il y eut néanmoins des moments prometteurs. Lors d'un essai important réalisé en novembre 1770, le véhicule a transporté une charge d'environ 4,8 km a parcouru la distance en une heure. Bien que ce soit bien en deçà de l'objectif, cela montrait qu'un véhicule se déplaçant par lui-même n'était pas un rêve creux.

Mais la suite fut triste. Après quelques tentatives, le projet fut abandonné et la première expérience de l'armée française avec un véhicule mécanique prit ainsi fin. Le programme, à cause du manque de fonds suite à l'accident, fut en 1771 mis de côté. Une tempête politique s'ajouta en outre : l'un des protecteurs de Cugnot mourut et, lorsque l'autre fut envoyé en exil, le financement des expériences de véhicule routier s'assécha complètement. Le véhicule à vapeur échappa de justesse deux fois à la destruction pendant la Révolution française.

Le sort de Cugnot lui-même fut aussi douloureux. En 1772, le roi Louis XV lui attribua une pension annuelle de 600 livres ; le véhicule fut entreposé dans l'arsenal puis en 1800, transféré au Conservatoire National des Arts et Métiers à Paris - il y est toujours exposé aujourd'hui. Mais en 1789, sa pension fut supprimée et il dut s'exiler à Bruxelles. Peu avant sa mort, il retourna à Paris avec la pension rétablie par Bonaparte et mourut en 1804. Ainsi, l'homme considéré comme le père de l'automobile quitta ce monde sans jamais voir à quel point son invention serait grande.

Red Flag Act : Les lois qui ont retardé le véhicule mécanique pendant des années

L'histoire de Cugnot suffit à elle seule à expliquer pourquoi l'automobile a tant tardé, mais il y a aussi une tragédie distincte en Angleterre. Le Locomotives Act de 1865 - connu populairement sous le nom de "Red Flag Act" - imposa aux locomotives routières une limite de vitesse de 2 mph en ville et de 4 mph à la campagne, et porta l'équipage à trois personnes. Dans certains récits, il est précisé que l'une de ces trois personnes était un homme marchant devant avec un drapeau rouge. Autrement dit, devant un véhicule allant à la vitesse d'un piéton, un homme courait en plus - absurde vu d'aujourd'hui, mais cela montre l'ampleur de la peur éprouvée envers le véhicule mécanique à l'époque.

On pense que ces réglementations restrictives ont gravement étouffé le développement de l'industrie du moteur britannique ; à tel point que ces lois mirent fin à la chance de la Grande-Bretagne de devenir le leader mondial du développement de l'automobile. En résumé, la cause du retard de l'automobile n'était pas seulement le manque de technologie ; c'était aussi la bureaucratie, la peur et la résistance sociale. Enfin, le Locomotives on Highways Act de 1896 fut la législation permettant le développement de l'industrie automobile du Royaume-Uni - mais personne n'a pu récupérer les années perdues.

De Cugnot à Benz : Une longue attente de 116 ans

L'écart de temps entre le véhicule de Cugnot et la véritable automobile est surprenant : environ 116 ans. Le 29 janvier 1886, Carl Benz obtint le brevet du Motorwagen- Benz avait construit en 1885 la première voiture à essence à moteur à combustion interne. La même année, Gottlieb Daimler développa également son propre véhicule motorisé. En 1926, Benz & Cie. (fondée par Carl Benz en 1883) et Daimler fusionnèrent pour former Daimler-Benz, c'est-à-dire Mercedes-Benz ; aujourd'hui le plus ancien constructeur automobile au monde. Et vers les années 1900, la Ford Model T devint la première automobile réellement produite en série et accessible au grand public.

Entre l'histoire du mur de Cugnot et le brevet de Benz, il y a donc plus d'un siècle d'écart. Durant cet intervalle, la vapeur a évolué vers le moteur à combustion interne, et la fardière hippomobile vers la voiture moderne. Mais la graine de tout cela avait été semée dans cette bête de 2,5 tonnes, instable, aux freins en bois.

Ressuscitée en 2010 : que nous racontent les répliques ?

Le plus savoureux dans cette histoire, c'est que l'idée de Cugnot n'est pas morte. En 2010, - soit 241 ans après l'original - des étudiants de ParisTech, en collaboration avec la municipalité de Void-Vacon, ville natale de Cugnot, ont construit une copie de la fardière. La réplique a parfaitement fonctionné et a prouvé que les essais de 1769 démontraient bien que le concept fonctionnait réellement. Elle a été exposée au Salon de l'Automobile de Paris 2010, puis est retournée à Void-Vacon.

La même année, le Tampa Bay Automobile Museum a également achevé de zéro une réplique fidèle et entièrement fonctionnelle, et le Fardier de Cugnot a été pour la première fois depuis plus de 200 ans mis en marche. Cette réplique est fidèle à l'original "dans chaque détail, jusqu'aux boulons" ; sa construction a utilisé les spécifications originales du général de Gribeauval, une réplique plus grossière réalisée en 1935 en Allemagne pour un documentaire sur la vapeur et une conception de chaudière tubulaire moderne (avec, cette fois, au moins une soupape de sécurité ajoutée !). Donc oui, le véhicule de Cugnot fonctionnait vraiment - même 241 ans plus tard. Cela soulève la vraie question : si les fonds et le soutien avaient continué à l'époque, l'automobile serait-elle née bien plus tôt ?

A-t-il percuté le mur ou non ? Réflexions finales

Voici mon interprétation : il est difficile de prouver si l'accident a réellement eu lieu, mais la raison pour laquelle l'histoire a tant marqué est très claire - le Fardier était un candidat parfait à l'accident. Avec sa carrosserie instable, ses freins en bois, sa vapeur qui se dissipait toutes les 10 à 15 minutes et son appétit vorace de 62 litres, qu'il ait percuté un mur ou non... Peut-être que c'est réellement arrivé et que personne ne l'a écrit ; peut-être que ce n'est jamais arrivé, mais que les gens y ont tellement cru que 33 ans plus tard, une gravure a fait office d'histoire.

Le plus frappant, c'est ceci : que l'accident soit réel ou une légende, le véhicule à vapeur de Cugnot constitue le meilleur résumé de la naissance aventureuse et retardée de l'automobile. La première automobile n'était pas parfaite, elle était même dangereuse. Mais elle fonctionnait. Et parce qu'elle fonctionnait, elle a pu devenir la première pierre du chemin menant un jour aux automobiles d'aujourd'hui. Penses-tu que cette histoire est vraie ? Un véhicule qui a percuté un mur mérite-t-il d'être l'un des récits les plus aimés de l'histoire ? À mon avis, oui - car chaque grande invention commence par se heurter à un mur.

Sources

• Nicolas-Joseph Cugnot
• Découvrez les archives ! | Tampa Bay Automobile Museum - Fardier de Cugnot de 1770
• Le véhicule routier à vapeur de Cugnot | EBSCO Research Starters
• Réplique du fardier à vapeur de Cugnot - Octane Magazine
• Locomotive Acts
• Le jour où l'automobile fut libérée - The Times
• Le Fardier de Cugnot - ETHW
• Réplique du Fardier de Cugnot à Pinellas Park - Atlas Obscura
• Les sociétés prédécessrices (1886-1920) - Mercedes-Benz Group
• Chronologie de l'histoire de l'automobile - History.com