벤틀리가 1920년대 르망을 제패한 이야기

포드-페라리의 대결과 아우디의 지배는 우리 모두 외울 정도로 잘 알지만, 르망의 최초의 왕조를 기억하는 사람은 몇이나 될까? 1920년대 벤틀리는 8년 안에 르망 24시간을 무려 다섯 번 우승하며 레이스의 상업적 정신을 탄생시키고, 영국 자동차 산업의 명예 깃발을 파리 근교의 그 작은 마을에 꽂은 브랜드가 되었다. 크고 무겁고 시끄러운 자동차들과 전쟁 경험이 있는 파일럿들로 쓰여진 이 이야기는, 포드가 히틀러를 화나게 하기 위해 레이스에 뛰어들기 거의 40년 전으로 거슬러 올라간다.

벤틀리는 몇 번, 어떤 해에 르망을 우승했나?

답은 명확하다: 1924, 1927, 1928, 1929, 그리고 1930년. 즉 8년간 5번의 우승이며, 그중 마지막 4번은 연속이었다. 1924년의 첫 승리는 영국 제조사가 르망에서 처음으로 우승한 것이었고, 존 더프와 프랭크 클레먼트 콤비를 운전석에 앉힌 3 Litre Sport 가 그 영광을 안아왔다. 그 후 매년마다 다른 모델이 정상에 올랐다: 1927년에는 'Old Number 7'라는 별명의 3 Litre Super Sport, 1928년에는 4½ Litre, 그리고 1929년과 1930년에는 Speed Six 였다.

이 시기에 관해 나를 가장 놀라게 한 세부 사항은 이것이다: 1930년의 승리는 벤틀리가 무려 73년 동안 종합 순위에서 거둔 마지막 승리가 되었다. 브랜드는 2003년에야 Speed 8로 돌아왔고, 1-2 피니시로 그 귀환을 기려냈다. 그 사이의 공백을 생각해 보면, 1920년대가 얼마나 특별한 시기였는지 더 잘 이해할 수 있다.

벤틀리 보이즈란 누구인가? 르망 최초의 스타 드라이버 팀

모든 위대한 이야기에는 출연진이 있고, 벤틀리의 출연진은 이름을 전설로 남겼다: 벤틀리 보이즈. 회사를 승리로 이끈 여덟 명의 드라이버들을 상상해 보라 - 모두 전쟁을 경험했고, 대부분 부자였으며, 모두 조금 미쳐 있었다. 존 더프는 파센달에서 싸웠고, 더들리 벤자필드는 세균학자로 이집트에서 근무했으며, 울프 바르나토는 대위 계급까지 올랐고, 버나드 루빈은 1917년에 중상을 입었고, 팀 버킨은 공군 중위였으며, 글렌 키드스턴은 잠수함 장교였다. 새미 데이비스는 자동차 언론의 스포츠 편집자였고 'Casque'라는 필명으로 글을 썼다. 이 남자들은 피트에서는 영웅, 언덕에서는 곡예 비행사 같았다.

울프 바르나토: 세 번의 레이스, 세 번의 우승

그중에서도 가장 독특한 인물은 단연 Woolf "Babe" Barnato였습니다. 남아프리카 다이아몬드 광산에서 물려받은 막대한 재산의 소유자인 이 영국 재정가는 1925년 Bentley에 첫 10만 파운드를 투자하며 회사의 폐업을 막았고, 이후 5년간 17만 5천 파운드를 더 넣어 과반 지분과 회장직을 차지했습니다. 하지만 Barnato는 단돈 돈만 부어넣은 투자자가 아니었습니다 - 운전대를 잡은 세 번의 Le Mans에서 모두 우승했습니다: 1928년, 1929년, 그리고 1930년. 3회 연속 우승으로 역사에 이름을 남긴 최초의 드라이버인 Barnato는 완벽한 커리어 기록을 지닌 유일한 Le Mans 이름으로서 아직까지도 유일무이합니다.

이름을 가진 자동차: Old Number 7

이 팀의 멤버들은 자동차에게마저 개성을 부여했음이 드러났습니다. 1927년 우승을 가져다준 3 Litre Super Sport는 우리 모터 애호가들이 정성껏 붙여준 별명처럼 "Old Number 7"로 불렸습니다. 팀 정신이 그만큼 강력했기에, 이는 레이싱의 영원한 문화에도 새겨졌습니다: Le Mans의 한 거리와 24시간 박물관으로 이어지는 길은 Bentley Boys의 이름을 따서 명명되었습니다. 박물관의 상설 컬렉션에는 1924년 우승 차량인 3 Litre Sport와 2003년식 Speed 8이 나란히 전시되어 있습니다 - 이야기의 시작과 끝이 같은 진열장 안에 있는 셈입니다.

Speed Six와 4½ Litre: 어떤 Bentley가 어떤 우승을 가져왔을까?

네 번의 우승, 네 가지 서로 다른 모델. 모두를 한 표로 정리하는 것이 가장 적절할 것 같습니다:

기술적인 부분이 궁금한 분들을 위해: 4½ Litre는 4.4리터 SOHC 직렬 4기통 엔진을 탑재했고, 4단 수동 변속기와 결합되었으며 표준 축거는 3,300mm였습니다. 이 엔진에 이후 슈퍼차저가 장착된 버전들은 자동차 역사에 Blower Bentley 라는 이름으로 기록되었습니다. Speed Six는 또 하나의 괴물이었습니다: 6.5리터 직렬 6기통 엔진은 1930년 말 기준 3,500rpm에서 약 180마력을 냈습니다. Cricklewood에서 총 544대의 6½ Litre가 생산되었지만 이 중 182대만이 Speed Six 사양이었습니다 - 즉, 진짜 레이싱 산업은 소수였던 셈입니다. 레이싱 버전의 축거는 3,353mm로 늘어났고; 엔진 블록과 실린더 헤드가 일체형으로 주조되었으며 각 실린더에 4개의 밸브가 있었습니다.

이 차들의 무게와 크기 때문에 당대의 가장 유명한 라이벌 제작자였던 Ettore Bugatti는 Bentley를 세상에서 가장 빠른 트럭이라 조롱했습니다. 하지만 공정하게 말하자면, 바로 그 트럭들이 프랑스의 모든 이들을 집으로 돌려보냈습니다.

1929년과 1930년: Bentley의 연속 우승은 어떻게 이루어졌을까?

1929년 레이스는 르망 역사상 가장 완벽한 "쓸어담기" 작전 중 하나였습니다: Bentley 차량들이 종합 순위 상위 4위를 모두 차지했고, 출전한 5대의 Bentley 중 단 한 대만 완주에 실패했습니다. 1930년에는 두 대의 Speed Six가 1위와 2위를 차지했으며, Barnato와 Glen Kidston은 Old Number 1으로 승리를 기뻐했습니다. 이러한 연이은 승리는 우연이 아니었습니다 - 그 이면에는 Barnato의 자금, W.O. Bentley의 엔지니어링, 그리고 전쟁을 경험한 파일럿들의 냉정함이 같은 방향을 향하고 있었습니다.

1930년 Mercedes SSK 대결과 토끼 전략

1930년 레이스를 두 부분으로 나눈 진짜 긴장감은 Bentley와 Rudolf Caracciola의 Mercedes SSK 사이에서 펼쳐졌습니다. Birkin의 슈퍼차지드 Blower Bentley는 처음부터 끝까지 Mercedes와 맞서 싸웠는데, 여기에는 전략이 숨어 있었습니다: Blower는 빠르지만 취약했고, Bentley 팀은 독일 라이벌이 지칠 때까지 페이스를 유지하는 "토끼" 역할로 이들을 활용했습니다. 전략은 성공했습니다 - 85랩 후 Caracciola의 SSK가 제너레이터 고장으로 멈추면서 길이 열렸습니다. Bentley 차량들이 상위 4위를 석권했으며, Birkin의 Blower는 53랩 후, Benjafield의 차량은 6랩 후에 고장 났지만 이미 결과는 확정된 상태였습니다.

푸른 열차와의 내기

트랙 밖의 Barnato도 트랙 위만큼 미쳐 있었습니다. 1930년 3월, Rover Light Six가 칼레-칸 구간에서 푸른 열차를 이길 수 없다는 내기에 100파운드를 걸었습니다. 3월 13일, H.J. Mulliner 바디를 얹은 Speed Six 살론으로 칸에서 출발하여 830마일을 약 22.5시간 만에 평균 시속 69.89km로 주파했고, 열차가 칼레에 도착하기 정확히 4분 전에 런던의 Conservative Club에 도착했습니다. 내기는 200파운드가 넘는 수익으로 마무리되었습니다. 즉, 르망에 한 획을 그은 그 남자는 도로 위에서도 기차를 이기지 못할 사람이 아니었습니다.

Blower Bentley는 왜 논란이 되었는가?

여기에 이 이야기의 가장 인간적인 부분이 있습니다: 회사 내부의 싸움입니다. W.O. Bentley는 슈퍼차저로 엔진에 강제로 공기를 불어넣는 아이디어를 자신의 표현대로면 역겹다고 여겼습니다. 반면 Tim Birkin은 Dorothy Paget의 지원을 받아 4½리터에 Amherst Villiers 슈퍼차저를 장착하고 Blower Bentley를 레이스에 출전시키는 쪽이었습니다. 이것을 기차 싸움에 비유해 보십시오: 엔지니어는 "무겁지만 신뢰할 수 있다"고 말하는 동안, 레이서는 "속도가 전부다"라고 말했습니다. 1930년의 토끼 전략은 Blower가 얼마나 효과적일 수 있는지를 보여주었지만, 같은 레이스에서 두 대의 Blower가 모두 길가에 멈춘 것은 W.O.의 불신이 근거 없지 않았음을 증명했습니다. 요컨대 양쪽 모두 어느 정도는 옳았습니다.

Blower의 문화적 영향력도 과소평가해서는 안 됩니다: Ian Fleming은 카지노 로얄에서 James Bond에게 슈퍼차지드 회색 4½리터를 태워 주었습니다. 레이싱 카가 스파이 소설 작가에게 영감을 줄 만큼 아이코닉해졌다는 것은 이 모델의 위상을 잘 보여줍니다.

제국은 어떻게 무너졌는가? 1929년 대공황과 롤스로이스 매각

이야기의 여기까지의 화려한 부분은 끝났습니다. 역사가 가장 좋아하는 것은 바로 장면 한가운데에서 막을 내리는 일이니까요. 1929년 주식 시장 대폭락 이후 독립 제조사들이 자금을 조달하는 것은 거의 불가능해졌습니다. 담보 대출 상환조차 어려워질 것을 예감한 Barnato는 Bentley Motors가 1931년 여름 파산 절차에 들어갔습니다. 자산은 비공개 경매로 매각되었고, Rolls-Royce는 British Central Equitable Trust라는 이름 뒤에 숨어 125,275파운드를 지불하며 최대 라이벌을 인수했습니다. Cricklewood 공장은 1931년까지 생산을 이어갔고, 이후 생산은 Rolls-Royce 시설로 옮겨졌으며 회사는 Bentley Motors (1931) Ltd라는 이름을 갖게 되었습니다. Barnato는 1934년에 이사회로 복귀하는 데 성공했습니다.

솔직하게 한 가지 더 말하자면: W.O. Bentley는 훌륭한 엔지니어이자 비전가였지만, 그다지 좋은 사업가는 아니었습니다. Barnato의 역할은 여전히 논쟁 중입니다. 그를 구원 투자자이자 최고의 드라이버로 보는 사람이 있는가 하면, 운영상의 약점을 보완한 실용적인 사업가로 보는 사람도 있습니다. 저는 두 가지가 동시에 맞다고 생각합니다. 사실 이 이중성이야말로 이야기를 그토록 흥미진진하게 만드는 것입니다.

그림자 속 왕조의 유산: 오늘날 무엇이 남았는가?

1920년대 Bentley 시대는 Le Mans의 정체성에 세 가지를 부여했습니다. 첫째, 내구 레이스의 마케팅 힘입니다. 상업적 위기 한가운데에서도 국제적인 승리로 명성을 쌓을 수 있음을 최초로 보여준 것이 Bentley였습니다. 둘째, 스타 드라이버 문화입니다. Bentley Boys는 현대 스포츠 브랜드의 앰배서더 드라이버 프로그램의 시초로 볼 수 있습니다. 셋째는 기술적 유산입니다. 실린더당 4밸브 구성에서 원피스 엔진 블록에 이르기까지 수많은 세부 사항이 후대의 모범이 되었습니다.

브랜드 역시 이 유산을 잊지 않았습니다. 2003년 Speed 8 승리에서 영감을 받아 제작된 Le Mans Collection에는 여섯 번의 종합 우승을 상징하는 여섯 개의 월계수 엠블럼이 사용되었습니다. Mulliner의 Speed Six Continuation 시리즈는 2023년 Le Mans Classic에서 네 대의 차량으로 트랙에 올라 1929년 Bentley Boys의 사진을 재현했습니다. Ford GT40의 이야기는 영화로 만들어졌고, Audi의 디젤 혁명은 모든 곳에서 회자되었습니다. 하지만 제 생각에 1920년대의 그 무겁고 시끄러우며 겸손한 영국의 거인들은 여전히 Le Mans의 가장 낭만적인 장(章)입니다. 어떻게 생각하시나요? 이 차들이 정말 세상에서 가장 빠른 트럭이었을까요, 아니면 Bugatti가 놀렸던 그 트럭들이야말로 가장 영리한 레이스 전략을 세웠던 걸까요?

출처

• 벤틀리 보이즈 앤 걸스 | 역사와 헤리티지
• 24시간의 이야기: 벤틀리 보이즈
• 1924-1930: 세상에 단 하나뿐인 벤틀리 보이즈
• 울프 바나토
• 벤틀리 4.5리터
• 1930 르망 24시간 레이스
• 르망 컬렉션 - 함께한 역사를 기념하며
• 르망 클래식에 출전하는 4대의 워크스 팀
• 벤틀리의 역사
• 1930 벤틀리 스피드 식스 제원