বেন্টলির ১৯২০-এর দশকে Le Mans-এ জয়ের গল্প

ফোর্ড-ফেরারির লড়াই আর অডির আধিপত্য আমরা সবাই মুখস্থ বলতে পারি; কিন্তু লে মানের প্রথম রাজবংশটি কজন মনে রেখেছি? 1920-এর দশকে বেন্টলি ৮ বছরের মধ্যে ঠিক পাঁচবার ২৪ ঘণ্টা লে মান জিতে প্রতিযোগিতাটির বাণিজ্যিক আত্মার জন্ম দেয় এবং ব্রিটিশ অটোমোটিভ শিল্পের সম্মানের পতাকা প্যারিসের কাছের সেই ছোট শহরে উড়িয়ে দেওয়া ব্র্যান্ডে পরিণত হয়। বড়, ভারী ও কর্কশ গাড়ি আর যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন একদল ড্রাইভার দিয়ে লেখা এই গল্পটি ফোর্ড যখন হিটলারকে রাগাতে প্রতিযোগিতায় নেমেছিল, তার প্রায় চল্লিশ বছর আগের।

বেন্টলি কতবার এবং কোন কোন বছর লে মান জিতেছে?

উত্তর স্পষ্ট: 1924, 1927, 1928, 1929 এবং 1930। অর্থাৎ আট বছরে পাঁচটি জয়, তাও শেষ চারটি টানা। 1924 সালের প্রথম জয়টি ছিল একজন ব্রিটিশ প্রস্তুতকারকের প্রথমবার লে মান জেতা, এবং তা এসেছিল জন ডাফ ও ফ্র্যাঙ্ক ক্লিমেন্ট জুটিকে স্টিয়ারিংয়ে বসানো 3 Litre Sport দিয়ে। তার পরবর্তী প্রতি বছরে আলাদা একটি মডেল শীর্ষে পৌঁছেছে: 1927 সালে "ওল্ড নাম্বার 7" ডাকনামের একটি 3 Litre Super Sport, 1928 সালে 4½ Litre, আর 1929 ও 1930 সালে Speed Six।

এই সময়কাল সম্পর্কে আমাকে সবচেয়ে বেশি যে বিষয়টি চমকে দিয়েছে, তা হলো: 1930 সালের জয়টি বেন্টলির হয়ে সামগ্রিক ক্লাসমেন্টে শেষ জয় হয়ে ছিল পুরো 73 বছর। ব্র্যান্ডটি ফিরে আসে কেবল 2003 সালে Speed 8 দিয়ে এবং 1-2 ফিনিশ দিয়ে প্রত্যাবর্তনকে মুকুট পরায়। মাঝের এই শূন্যতা ভাবলে বোঝা যায়, 1920-এর দশক ছিল কতটা বিশেষ এক সময়কাল।

বেন্টলি বয়েজ কারা? লে মানের প্রথম তারকা পাইলট দল

প্রতিটি মহান গল্পের একটি কাস্ট থাকে এবং বেন্টলিরটি নিজের নাম কিংবদন্তিতে লিখে রেখেছে: Bentley Boys। কোম্পানিকে বিজয়ের দিকে নিয়ে যাওয়া আটজন ড্রাইভার ভাবুন - সবাই যুদ্ধদেখা, অধিকাংশই ধনী, সবাই কিছুটা পাগল। জন ডাফ পাশেনডায়েলে যুদ্ধ করেছিলেন, ডাডলি বেনজাফিল্ড ছিলেন ব্যাকটেরিয়াবিদ এবং মিশরে দায়িত্ব পালন করেছিলেন, উলফ বার্নাটো ক্যাপ্টেন পদে উন্নীত হয়েছিলেন, বার্নার্ড রুবিন 1917 সালে মারাত্মকভাবে আহত হয়েছিলেন, টিম বার্কিন ছিলেন বিমানবাহিনীর লেফটেন্যান্ট, আর গ্লেন কিডস্টন ছিলেন সাবমেরিনার। স্যামি ডেভিস ছিলেন অটোমোটিভ সংবাদমাধ্যমের স্পোর্টস সম্পাদক এবং "Casque" ছদ্মনামে লিখতেন। এই ব্যক্তিরা পিট এলাকায় হিরো ছিলেন, আর টিলায় ছিলেন স্টান্ট পাইলটের মতো।

উলফ বার্নাটো: তিনটি প্রতিযোগিতা, তিনটি জয়

তাদের মধ্যে সবচেয়ে ব্যতিক্রমী নাম অবশ্যই উলফ "বেবি" বার্নাটো। দক্ষিণ আফ্রিকার হীরার খনি থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া সম্পদের মালিক এই ব্রিটিশ ফিন্যান্সিয়ার 1925 সালে বেন্টলিতে তাঁর প্রথম 100,000 পাউন্ডের বিনিয়োগ করে কোম্পানিকে বন্ধ হওয়া থেকে বাঁচান; পরবর্তী পাঁচ বছরে আরও 175,000 পাউন্ড বিনিয়োগ করে সংখ্যাগরিষ্ঠ অংশ ও চেয়ারম্যানের পদ গ্রহণ করেন। কিন্তু বার্নাটো কেবল টাকা ঢালাইকারী একজন বিনিয়োগকারী ছিলেন না - তিনি যে তিনটি লে মানে স্টিয়ারিংয়ে বসেছিলেন, তার তিনটিই জিতেছিলেন: 1928, 1929 এবং 1930। টানা তিনটি জয়ের মাধ্যমে ইতিহাসে নাম লেখানো প্রথম চালক বার্নাটো আজও নিখুঁত ক্যারিয়ার রেকর্ডসহ একমাত্র Le Mans নাম হিসেবে অতুলনীয়।

নিজস্ব নামওয়ালা গাড়ি: Old Number 7

এই দলটি তাদের গাড়িগুলোকেও ব্যক্তিত্ব দিয়েছিল বলে প্রমাণিত হয়েছে। 1927 সালের জয় এনে দেওয়া 3 Litre Super Sport-টি আমরা সবাই যেভাবে স্নেহভরে ডাকনাম দিয়েছি সেভাবেই "Old Number 7" নামে পরিচিত ছিল। দলগত মনোভাব এতটাই শক্তিশালী ছিল যে তা প্রতিযোগিতার স্থায়ী সংস্কৃতিতেও খোদাই হয়ে গেছে: Le Mans-এর একটি রাস্তা এবং 24 আওয়ার মিউজিয়ামে যাওয়ার পথটি Bentley Boys-দের সম্মানে নামকরণ করা হয়েছে। জাদুঘরের স্থায়ী সংগ্রহে 1924 সালের জয়ী গাড়ি 3 Litre Sport এবং 2003 সালের Speed 8 পাশাপাশি রাখা আছে - গল্পের শুরু ও শেষ একই প্রদর্শনীতে।

Speed Six এবং 4½ Litre: কোন Bentley কোন জয় এনে দিয়েছিল?

চারটি জয়, চারটি ভিন্ন মডেল। সবগুলো একটি টেবিলে তুলে ধরাই সবচেয়ে ভালো মনে হয়:

কারিগরিতে আগ্রহীদের জন্য: 4½ Litre-এ 4.4 লিটারের SOHC সোজা চার সিলিন্ডার ইঞ্জিন ছিল, যা 4-স্পিড ম্যানুয়াল গিয়ারবক্সের সাথে যুক্ত ছিল এবং স্ট্যান্ডার্ড অ্যাক্সেল দূরত্ব ছিল 3300 মিমি। এই ইঞ্জিনে পরে সুপারচার্জার লাগানো সংস্করণগুলো গাড়ির ইতিহাসে Blower Bentley নামে পরিচিতি পেয়েছে। Speed Six আরেকটি দানব: 6.5 লিটারের সোজা ছয় সিলিন্ডার ইঞ্জিনটি 1930 সালের শেষ নাগাদ 3500 rpm-এ প্রায় 180 অশ্বক্ষমতা উৎপন্ন করত। Cricklewood-এ মোট 544টি 6½ Litre উৎপাদিত হয়েছিল কিন্তু এর মধ্যে মাত্র 182টি Speed Six স্পেসিফিকেশনে ছিল - অর্থাৎ সত্যিকারের রেসিং শিল্প সংখ্যালঘু ছিল। রেসিং সংস্করণগুলোর অ্যাক্সেল দূরত্ব 3353 মিমি পর্যন্ত বাড়ানো হয়েছিল; ইঞ্জিন ব্লক এবং সিলিন্ডার হেড এক টুকরায় ঢালাই করা হতো এবং প্রতিটি সিলিন্ডারে চারটি ভাল্ভ থাকত।

এই গাড়িগুলোর ওজন এবং মাপের কারণে সেই যুগের সবচেয়ে বিখ্যাত প্রতিপক্ষ ব্যঙ্গকার Ettore Bugatti Bentley-দের বিশ্বের দ্রুততম ট্রাক বলে ঠাট্টা করেছিলেন। ন্যায্যতার খাতিরে বলা যায়, সেই ট্রাকগুলো ফ্রান্সের সবাইকে ঘরে ফিরিয়ে দিচ্ছিল।

1929 এবং 1930: Bentley-এর টানা জয়গুলো কীভাবে এসেছিল?

1929 সালের প্রতিযোগিতা ছিল Le Mans-এর ইতিহাসের সবচেয়ে নিষ্পাদিত "সুইপ" অভিযানগুলোর একটি: Bentley গাড়িগুলো সামগ্রিক শ্রেণিতে প্রথম চার স্থান দখল করেছিল এবং অংশগ্রহণকারী পাঁচটি Bentley-এর মধ্যে মাত্র একটি ফিনিশ করতে পারেনি। 1930 সালে দুটি Speed Six প্রথম এবং দ্বিতীয় হয়েছিল; Barnato এবং Glen Kidston Old Number 1 নিয়ে জয় উদযাপন করেন। এই ধারাবাহিক জয়গুলো ছিল না কোনো কাকতালীয় - পর্দার আড়ালে বার্নাটোর অর্থ, W.O. Bentley-এর প্রকৌশল এবং সেই যুদ্ধপ্রশিক্ষিত পাইলটদের শীতল মাথার একই লক্ষ্যে ছিল।

1930 সালের Mercedes SSK মোকাবেলা এবং খরগোশের কৌশল

1930 সালের প্রতিযোগিতাকে দুই ভাগে ভাগ করা প্রকৃত উত্তেজনাটি Bentley এবং Rudolf Caracciola-র Mercedes SSK-এর মধ্যে ঘটেছিল। Birkin-এর সুপারচার্জড Blower Bentley শুরু থেকেই Mercedes-এর সাথে মাথা থেকে মাথায় প্রতিযোগিতা করেছিল এবং এর পেছনে একটি কৌশল ছিল: ব্লোয়ারগুলো দ্রুতগতির কিন্তু ভঙ্গুর ছিল এবং Bentley দল সেগুলোকে "খরগোশ" হিসেবে ব্যবহার করেছিল, যতক্ষণ না জার্মান প্রতিপক্ষকে ক্লান্ত করে ফেলা যায় সেই গতি বজায় রাখতে। কৌশলটি কাজ করেছিল - 85 ল্যাপ পর Caracciola-র SSK জেনারেটর ত্রুটির কারণে থেমে গেলে পথ খুলে যায়। Bentley-গুলো প্রথম চার স্থান দখল করে; Birkin-এর ব্লোয়ার 53 ল্যাপ পরে এবং Benjafield-এরটি আরও 6 ল্যাপ পরে নষ্ট হয়ে যায়, কিন্তু ফলাফল ততক্ষণে চূড়ান্ত হয়ে গিয়েছিল।

নীল ট্রেনের সঙ্গে বাজি

ট্র্যাকের বাইরে Barnato-ও ট্র্যাকের মতোই পাগলাটে ছিলেন। মার্চ 1930-এ, Rover Light Six Calais-Cannes রুটে ব্লু ট্রেনকে হারাতে পারবে না, এই বাজিতে তিনি 100 পাউন্ড তুলেছিলেন। 13 মার্চ H.J. Mulliner বডির একটি Speed Six saloon নিয়ে তিনি Cannes থেকে যাত্রা শুরু করেন, 830 মাইল পথ প্রায় 22.5 ঘণ্টায় ঘণ্টায় 69.89 কিমি গড়ে অতিক্রম করেন এবং ট্রেনের Calais-তে পৌঁছানোর ঠিক চার মিনিট আগে লন্ডনের Conservative Club-এ পৌঁছান। বাজিটি 200 পাউন্ডের বেশি লাভের সঙ্গে শেষ হয়। অর্থাৎ Le Mans-এ ছাপ রেখে যাওয়া মানুষটি রাস্তায়ও ট্রেনকে হোঁচট খাওয়াতে দিচ্ছিলেন না।

ব্লোয়ার Bentley কেন বিতর্কিত ছিল?

এই যে গল্পের সবচেয়ে মানবিক অংশ: কোম্পানির ভেতরের একটি কোন্দল। W.O. Bentley ইঞ্জিনে সুপারচার্জার দিয়ে জোর করে বাতাস প্রবেশ করানোর ধারণাটিকে নিজের ভাষায় ঘৃণ্য মনে করতেন। এর বিপরীতে Tim Birkin, Dorothy Paget-এর সমর্থনে 4½ Litre-এর ওপর Amherst Villiers সুপারচার্জার বসিয়ে ব্লোয়ার Bentley-গুলোকে প্রতিযোগিতায় নামানোর পক্ষে ছিলেন। এটিকে একটি ট্রেনের লড়াইয়ের সঙ্গে তুলনা করুন: ইঞ্জিনিয়ার বলতেন "ভারী কিন্তু নির্ভরযোগ্য", আর রেসার বলতেন "গতিই সব"। 1930-এর খরগোশ কৌশলটি ব্লোয়ার কতটা কার্যকর হতে পারে তা প্রমাণ করেছিল; কিন্তু একই প্রতিযোগিতায় উভয় ব্লোয়ারেরই পথে অচল হয়ে যাওয়া প্রমাণ করেছিল W.O.-র অবিশ্বাস যে অমূলক ছিল না। সংক্ষেপে, দুই পক্ষই কিছুটা সঠিক ছিল।

ব্লোয়ারগুলোর সাংস্কৃতিক প্রভাবকেও অবমূল্যায়ন করা উচিত নয়: Ian Fleming, Casino Royale-এ James Bond-কে সুপারচার্জড ধূসর একটি 4½ Litre দিয়েছিলেন। একটি রেসিং কারের স্পাই উপন্যাসের লেখককে অনুপ্রেরণা দেওয়ার মতো আইকনিক হয়ে ওঠাই আসলে মডেলটির মর্যাদার সারসংক্ষেপ।

সাম্রাজ্যটি কীভাবে ভেঙে পড়ল? 1929 সঙ্কট এবং Rolls-Royce বিক্রয়

গল্পের এতদূর উজ্জ্বল অংশটি এখানেই শেষ, কারণ ইতিহাস সবচেয়ে যা ভালোবাসে তা হলো নাটকের ঠিক মাঝখানে পর্দা নামিয়ে দেওয়া। 1929-এর শেয়ার বাজারের ধসের পর স্বাধীন প্রস্তুতকারকদের জন্য তহবিল খোঁজা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ে। Barnato যখন মর্টগেজের কিস্তি পরিশোধ করা যাবে না বলে আঁচ করলেন, Bentley Motors 1931-এর গ্রীষ্মে দেউলিয়া প্রক্রিয়ায় প্রবেশ করে। সম্পদগুলো বন্ধ নিলামে বিক্রির জন্য তোলা হয় এবং Rolls-Royce, British Central Equitable Trust-এর আড়াল থেকে 125,275 পাউন্ড প্রদান করে সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষকে অধিগ্রহণ করে। Cricklewood কারখানা 1931 পর্যন্ত উৎপাদন চালায়, তারপর উৎপাদন Rolls-Royce সুবিধায় স্থানান্তরিত হয় এবং কোম্পানির নাম হয় Bentley Motors (1931) Ltd। Barnato অবশ্য 1934-এ পরিচালনা পর্ষদে ফিরে আসতে সক্ষম হন।

এটাও সৎভাবে বলে রাখি: W.O. Bentley একজন দুর্দান্ত ইঞ্জিনিয়ার ও দূরদর্শী ছিলেন, কিন্তু তেমন ভালো একজন ব্যবসায়ী নন। Barnato-র ভূমিকা এখনও বিতর্কিত - কেউ তাকে উদ্ধারকারী বিনিয়োগকারী ও সেরা ড্রাইভার হিসেবে দেখেন, কেউ প্রতিষ্ঠানের দুর্বলতা পুষিয়ে দেওয়া ব্যবহারিক একজন ব্যবসায়ী হিসেবে। আমি মনে করি দুটোই একই সাথে সত্য; এই দ্বৈততাই তো গল্পটাকে এত রঙিন করে তুলেছে।

ছায়ার রাজবংশের উত্তরাধিকার: আজ পর্যন্ত কী অবশিষ্ট আছে?

1920-এর দশকের Bentley যুগ Le Mans-এর পরিচয়ে তিনটি জিনিস যোগ করেছিল। প্রথমত, সহনশীলতার প্রতিযোগিতার বিপণন ক্ষমতা: একটি ব্র্যান্ড বাণিজ্যিক সংকটের মধ্যেও কীভাবে আন্তর্জাতিক বিজয় দিয়ে সুনাম গড়ে তুলতে পারে, তা প্রথম দেখানো Bentley-ই ছিল। দ্বিতীয়ত, তারকা ড্রাইভার সংস্কৃতি: Bentley Boys-কে আধুনিক স্পোর্টস ব্র্যান্ডগুলোর অ্যাম্বাসেডর ড্রাইভার প্রোগ্রামের পূর্বসূরি বলা যায়। তৃতীয়ত প্রযুক্তিগত উত্তরাধিকার - four-valve অর্থাৎ সিলিন্ডারপ্রতি চার ভালভ কনফিগারেশন থেকে শুরু করে এক খণ্ড ইঞ্জিন ব্লক পর্যন্ত বহু বিবরণ পরবর্তী প্রজন্মের কাছে দৃষ্টান্ত হয়ে রইল।

ব্র্যান্ডও এই উত্তরাধিকার ভুলেনি। 2003 সালের Speed 8 বিজয়ের অনুপ্রেরণায় তৈরি Le Mans Collection-এ, সাধারণ শ্রেণির ছয়টি বিজয়ের প্রতীক হিসেবে ছয়টি মাল্যার্পণ প্রতীক ব্যবহার করা হয়েছিল। Mulliner-এর Speed Six Continuation সিরিজ 2023 সালের Le Mans Classic-এ চারটি গাড়ি নিয়ে ট্র্যাকে নেমেছিল এবং 1929 সালের Bentley Boys ছবিটি পুনরায় জীবন্ত করে তুলেছিল। Ford GT40-এর গল্প সিনেমায় উঠে এসেছিল, Audi-র ডিজেল বিপ্লব সবখানে আলোচিত হয়েছিল; কিন্তু 1920-এর দশকের সেই ভারী, কোলাহলপূর্ণ, বিনয়ী ইংরেজ দানবগুলোই আমার কাছে আজও Le Mans-এর সবচেয়ে রোমান্টিক অধ্যায়। আপনার মত কী - এই গাড়িগুলো কি সত্যিই বিশ্বের দ্রুততম ট্রাক ছিল, নাকি Bugatti যেসব ট্রাক নিয়ে ঠাট্টা করেছিল, সেগুলোই সবচেয়ে চতুর রেস কৌশলটি তৈরি করেছিল?

সূত্র

• Bentley Boys and Girls | History and Heritage
• 24 Hours Stories: The Bentley Boys
• 1924-1930: the one of a kind Bentley Boys
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 1930 24 Hours of Le Mans
• The Le Mans Collection - Celebrating Shared History
• Four-strong works team for Le Mans Classic
• The History of Bentley
• 1930 Bentley Speed Six Specifications