Kisah Bagaimana Bentley Mencetak Sejarah di Le Mans pada Tahun 1920-an

Kita semua hafal perseteruan Ford-Ferrari dan dominasi Audi; tetapi berapa banyak dari kita yang mengingat dinasti pertama Le Mans? Pada tahun 1920-an, Bentley menjadi merek yang memenangkan 24 Hours of Le Mans sebanyak lima kali dalam delapan tahun, melahirkan semangat komersial balapan tersebut dan menancapkan panji prestise industri otomotif Inggris di kota kecil dekat Paris itu. Kisah yang ditulis dengan mobil-mobil besar, berat, dan bising, serta skuad pembalap berpengalaman perang ini, bermula hampir empat puluh tahun sebelum era ketika Ford ikut balapan untuk membuat Hitler marah.

Berapa Kali dan pada Tahun Berapa Bentley Memenangkan Le Mans?

Jawabannya jelas: 1924, 1927, 1928, 1929, dan 1930. Artinya lima kemenangan dalam delapan tahun, dan empat yang terakhir beruntun. Kemenangan pertama pada 1924 adalah pertama kalinya sebuah produsen Inggris memenangkan Le Mans, diraih dengan 3 Litre Sport yang menghidupkan duet John Duff dan Frank Clement di kemudi. Setiap tahun setelahnya, model yang berbeda dibawa ke puncak: Pada 1927 sebuah 3 Litre Super Sport berjuluk Old Number 7, pada 1928 4½ Litre, dan pada 1929 serta 1930 Speed Six.

Detail yang paling mengejutkan saya tentang periode ini adalah: Kemenangan tahun 1930 itu menjadi kemenangan terakhir Bentley di klasemen umum selama tepat 73 tahun. Merek tersebut baru kembali pada 2003 dengan Speed 8, dan merayakan kembalinya dengan finis 1-2. Jika Anda memikirkan celah waktu di antaranya, akan semakin jelas betapa istimewanya era 1920-an itu.

Siapa Bentley Boys? Skuad Pembalap Bintang Pertama Le Mans

Setiap kisah besar punya skuadnya sendiri, dan skuad Bentley mencatat namanya dalam legenda: Bentley Boys. Bayangkan delapan pembalap yang membawa perusahaan menuju kemenangan - semuanya pernah mengalami perang, sebagian besar kaya raya, dan semuanya sedikit gila. John Duff bertempur di Passchendaele, Dudley Benjafield adalah bakteriolog yang pernah bertugas di Mesir, Woolf Barnato naik pangkat menjadi Kapten, Bernard Rubin terluka parah pada 1917, Tim Birkin adalah letnan di angkatan udara, dan Glen Kidston seorang perwira kapal selam. Sammy Davis adalah editor olahraga di pers otomotif dan menulis dengan nama pena "Casque". Pria-pria ini seperti pahlawan di area pit dan seperti pilot akrobatik di atas bukit-bukit.

Woolf Barnato: Tiga Balapan, Tiga Kemenangan

Nama yang paling luar biasa di antara mereka tentu saja Woolf "Babe" Barnato. Finansir Inggris ini, pemilik kekayaan warisan dari tambang berlian Afrika Selatan, menyelamatkan Bentley dari kebangkrutan pada 1925 dengan investasi awal sebesar 100.000 poundsterling; dalam lima tahun berikutnya ia menambahkan 175.000 poundsterling lagi dan mengambil alih saham mayoritas serta kursi ketua. Tetapi Barnato bukan sekadar investor yang menyuntikkan uang - ia memenangkan ketiga Le Mans yang ia ikuti di kemudi: 1928, 1929, dan 1930. Barnato, yang mencatat sejarah sebagai pembalap pertama dengan tiga kemenangan beruntun, tetap tak tertandingi sebagai satu-satunya nama Le Mans dengan rekor karier sempurna.

Mobil yang Punya Nama: Old Number 7

Ternyata tim ini bahkan memberikan kepribadian pada mobil-mobilnya. 3 Litre Super Sport yang membawa kemenangan 1927 itu dikenal sebagai "Old Number 7", seperti julukan penuh kasih yang kita semua berikan. Semangat tim begitu kuat hingga melekat juga pada budaya abadi perlombaan ini: Sebuah jalan di Le Mans dan jalan menuju Museum 24 Jam dinamai untuk menghormati Bentley Boys. Dalam koleksi permanen museum tersebut, mobil kemenangan 1924 berupa 3 Litre Sport dan Speed 8 dari tahun 2003 berdiri berdampingan - awal dan akhir kisah dalam satu etalase yang sama.

Speed Six dan 4½ Litre: Bentley Mana yang Membawa Kemenangan Mana?

Empat kemenangan, empat model berbeda. Menurut saya, yang paling tepat adalah merangkum semuanya dalam satu tabel:

Bagi yang penasaran dengan sisi teknisnya: 4½ Litre memiliki mesin SOHC flat-four berkapasitas 4,4 liter yang dipadukan dengan transmisi manual 4 percepatan, dengan jarak sumbu roda standar 3.300 mm. Versi yang kemudian diberi supercharger pada mesin ini, masuk dalam sejarah otomotif dengan nama Blower Bentley. Speed Six adalah monster yang berbeda: Mesin enam segaris 6,5 liter menghasilkan sekitar 180 tenaga kuda pada 3500 rpm per akhir 1930. Total 544 unit 6½ Litre diproduksi di Cricklewood, namun hanya 182 di antaranya dengan spesifikasi Speed Six - artinya para perajin pembalap sejati berada di pihak minoritas. Jarak sumbu roda versi balap diperpanjang menjadi 3.353 mm; blok mesin dan kepala silinder dicor dalam satu bagian, dengan empat katup di setiap silinder.

Karena berat dan dimensi mobil-mobil ini, perancang pesaing paling terkenal pada masa itu, Ettore Bugatti, pernah mengejek Bentley sebagai truk tercepat di dunia. Sekalipun perlu diakui, truk-truk itu mengalahkan semua orang di Prancis dan mengirim mereka pulang.

1929 dan 1930: Bagaimana Kemenangan Beruntun Bentley Terjadi?

Balapan 1929 adalah salah satu operasi "sapu bersih" paling telanjang dalam sejarah Le Mans: Mobil-mobil Bentley menguasai empat posisi teratas klasemen umum, dan hanya satu dari lima Bentley yang berpartisipasi yang gagal mencapai garis finis. Pada tahun 1930, dua Speed Six finis pertama dan kedua; Barnato dan Glen Kidston merayakan kemenangan dengan Old Number 1. Rangkaian kemenangan ini bukan kebetulan - di balik layar, uang Barnato, rekayasa W.O. Bentley, dan ketenangan para pilot veteran perang itu sama-sama mengarah ke satu tujuan.

Duel Mercedes SSK 1930 dan Strategi Kelinci

Ketegangan utama yang membelah balapan 1930 menjadi dua terjadi antara Bentley dan Mercedes SSK milik Rudolf Caracciola. Blower Bentley milik Birkin yang bertenaga supercharger berpacu dari awal hingga akhir melawan Mercedes, dan di sana tersimpan sebuah strategi: Blower cepat tetapi rapuh, dan tim Bentley menggunakannya sebagai "kelinci" yang menjaga tempo sampai rival Jerman kelelahan. Taktik itu berhasil - setelah 85 lap, SSK Caracciola berhenti karena kerusakan generator dan jalan pun terbuka. Bentley merebut empat posisi teratas; Blower milik Birkin rusak setelah 53 lap, milik Benjafield 6 lap kemudian, tetapi hasilnya sudah ditentukan.

Bertaruh dengan Blue Train

Barnato di luar pit sama gilanya dengan di lintasan. Pada Maret 1930, ia bertaruh 100 pound bahwa Rover Light Six bisa mengalahkan Blue Train di rute Calais-Cannes. Pada 13 Maret, H.J. Mulliner berangkat dari Cannes dengan Speed Six saloon berbodi Speed Six, menempuh 830 mil dalam sekitar 22,5 jam dengan kecepatan rata-rata 69,89 km/jam, dan tiba di Conservative Club di London tepat empat menit sebelum kereta tiba di Calais. Pertaruhan ditutup dengan keuntungan lebih dari 200 pound. Jadi pria yang meninggalkan kesan di Le Mans itu juga tidak segan mengalahkan kereta di jalanan.

Mengapa Blower Bentley Kontroversial?

Inilah bagian paling manusiawi dari kisah ini: pertengkaran di dalam perusahaan. W.O. Bentley menganggap ide memaksa udara ke dalam mesin dengan supercharger, dengan kata-katanya sendiri, menjijikkan. Sebaliknya, Tim Birkin dengan dukungan Dorothy Paget lebih memilih memasang supercharger Amherst Villers pada 4½ Litre dan membawa Blower Bentley ke arena balap. Anggap saja ini seperti pertarungan kereta: insinyur berkata "berat tapi andal", sementara pembalap berkata "kecepatan adalah segalanya". Strategi kelinci tahun 1930 menunjukkan seberapa efektif Blower bisa jadi; tetapi pada balapan yang sama, kedua Blower mengalami masalah di jalan, membuktikan keraguan W.O. tidak tanpa alasan. Singkatnya, kedua belah pihak agak benar.

Pengaruh budaya Blower juga tidak boleh diremehkan: Ian Fleming memberi James Bond sebuah 4½ Litre abu-abu bersupercharger di Casino Royale. Sebuah mobil balapan yang begitu terikonisasi hingga mengilhami novelis mata-mata sebenarnya merangkum status model ini.

Bagaimana Imperium Itu Runtuh? Krisis 1929 dan Penjualan ke Rolls-Royce

Bagian cerita yang cerah sampai di sini berakhir, karena hal yang paling disukai sejarah adalah menutup tirai tepat di tengah panggung. Setelah krisis bursa 1929, hampir mustahil bagi produsen independen untuk menemukan dana. Ketika Barnato memperkirakan cicilan hipotek tidak akan bisa dibayar, Bentley Motors masuk proses kebangkrutan pada musim panas 1931. Aset-aset dilelang secara tertutup dan Rolls-Royce, di balik selubung British Central Equitable Trust, membayar 125.275 pound untuk mengambil alih rival terbesarnya. Pabrik Cricklewood memproduksi sampai 1931, kemudian produksi dipindahkan ke fasilitas Rolls-Royce dan perusahaan mengambil nama Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato sendiri berhasil kembali ke dewan direksi pada 1934.

Mari kita katakan dengan jujur: W.O. Bentley adalah insinyur dan visioner yang hebat, tetapi bukan pengusaha yang baik. Peran Barnato masih diperdebatkan - sebagian melihatnya sebagai investor penyelamat dan pembalap terbaik, sebagian lain sebagai pengusaha pragmatis yang mengkompensasi kelemahan manajemen. Saya pikir keduanya benar pada saat yang sama; memang dualitas inilah yang membuat cerita menjadi begitu berwarna.

Warisan Dinasti di Balik Bayangan: Apa yang Tersisa hingga Hari Ini?

Era Bentley tahun 1920-an memberikan tiga hal pada identitas Le Mans. Pertama, kekuatan pemasaran balapan daya tahan: Bentley adalah yang pertama menunjukkan bahwa sebuah merek dapat membangun prestise melalui kemenangan internasional bahkan di tengah krisis komersial. Kedua, budaya pembalap bintang: Bentley Boys dapat dianggap sebagai cikal bakal program pembalap duta merek pada merek-merek sport modern. Ketiga adalah warisan teknis - banyak detail mulai dari konfigurasi empat katup per silinder hingga blok motor satu bagian menjadi teladan bagi generasi berikutnya.

Merek tersebut juga tidak melupakan warisan ini. Dalam Le Mans Collection yang disiapkan terinspirasi dari kemenangan Speed 8 pada 2003, digunakan enam lambang karangan bunga yang melambangkan enam kemenangan klasemen umum. Adapun seri Speed Six Continuation dari Mulliner tampil ke sirkuit dengan empat mobil di Le Mans Classic 2023 dan menghidupkan kembali foto Bentley Boys tahun 1929. Kisah Ford GT40 dibawa ke layar lebar, revolusi diesel dari Audi dibicarakan di mana-mana; tetapi menurut saya para raksasa Inggris yang berat, bising, dan sederhana dari tahun 1920-an itu tetap menjadi bagian paling romantis dari Le Mans. Bagaimana menurut Anda - apakah mobil-mobil ini benar-benar truk tercepat di dunia, ataukah truk-truk yang dijadikan bahan olok-olok Bugatti itulah yang menyusun strategi balap paling cerdas?

Sumber

• Bentley Boys and Girls | Sejarah dan Warisan
• Kisah 24 Jam: The Bentley Boys
• 1924-1930: Bentley Boys yang unik
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Liter
• 24 Jam Le Mans 1930
• The Le Mans Collection - Merayakan Sejarah Bersama
• Tim pabrikan beranggotakan empat mobil untuk Le Mans Classic
• Sejarah Bentley
• Spesifikasi Bentley Speed Six 1930