Historia triumfu Bentleya w Le Mans w latach 20. XX wieku

Kłótnię Ford-Ferrari i dominację Audi wszyscy znamy na pamięć; ale ilu z nas pamięta pierwszy ród Le Mans? W latach dwudziestych Bentley, wygrywając 24h Le Mans aż pięć razy w ciągu ośmiu lat, stał się marką, która zatknęła prestiżową flagę brytyjskiego przemysłu motoryzacyjnego w tym małym miasteczku pod Paryżem, niczym niecenie z komercyjnego ducha wyścigu. Ta historia, pisana wielkimi, ciężkimi i głośnymi samochodami oraz zespół pilotów z doświadczeniem wojennym, sięga prawie czterdziestu lat wstecz od czasów, gdy Ford wchodził do wyścigu, by zdenerwować Hitlera.

Ile razy i w jakich latach Bentley wygrywał Le Mans?

Odpowiedź jest jasna: 1924, 1927, 1928, 1929 i 1930. Czyli pięć zwycięstw w ciągu ośmiu lat, a przy tym ostatnie cztery z rzędu. Pierwsze zwycięstwo w 1924 roku było pierwszym triumfem brytyjskiego producenta w Le Mans i przyszło z modelem 3 Litre Sport, którym kierowali John Duff i Frank Clement. W każdym kolejnym roku na szczyt wnoszony był inny model: W 1927 roku 3 Litre Super Sport zwany Old Number 7, w 1928 4½ Litre, a w 1929 i 1930 Speed Six.

Najbardziej zaskakującym mnie szczegółem z tego okresu jest to: Zwycięstwo z 1930 roku pozostało ostatnim triumfem Bentleya w klasyfikacji generalnej przez pełne 73 lata. Marka wróciła dopiero w 2003 roku z modelem Speed 8 i ukoronowała swój powrót finiszem 1-2. Jeśli weźmiemy pod uwagę tę lukę, tym lepiej widać, jak wyjątkowym okresem były lata 20.

Kim są Bentley Boys? Pierwsza ekipa gwiazdorskich pilotów Le Mans

Każda wielka historia ma swoją obsadę, a ta Bentleya zapisała się w legendach: Bentley Boys. Wyobraź sobie ośmiu kierowców, którzy wnieśli firmę na szczyt zwycięstwa - wszyscy widzieli wojnę, większość bogata, wszyscy trochę szaleni. John Duff walczył pod Passchendaele, Dudley Benjafield był bakteriologiem i działał w Egipcie, Woolf Barnato doszedł do stopnia kapitana, Bernard Rubin został ciężko ranny w 1917 roku, Tim Birkin był porucznikiem w siłach powietrznych, a Glen Kidston był oficerem okrętów podwodnych. Sammy Davis był redaktorem sportowym prasy motoryzacyjnej i pisał pod pseudonimem "Casque". Na polu bitwy bohater, na wzgórzach zaś kierowca pokazowy.

Woolf Barnato: Jeden wyścig, trzy zwycięstwa

Najbardziej wyrazistą postacią wśród nich jest bez wątpienia Woolf "Barnato". Ten brytyjski finansista, właściciel majątku odziedziczonego z kopalni diamentów w RPA, uratował firmę przed zamknięciem, dokonując w 1925 roku pierwszej inwestycji 100 000 funtów w Bentleya; w kolejnych pięciu latach dołożył jeszcze 175 000 funtów i przejął większościowy pakiet udziałów oraz stanowisko prezesa. Ale Barnato nie był tylko inwestorem wpompowującym pieniądze - wygrał wszystkie trzy Le Mans, w których zasiadał za kierownicą: 1928, 1929 i 1930. Barnato, pierwszy kierowca, który zapisał się w historii trzema zwycięstwami z rzędu, pozostaje bezkonkurencyjny jako jedyne nazwisko w Le Mans z doskonałą karierą.

Samochód, który stał się legendą: Old Number 7

Okazało się, że ta ekipa nadawała osobowość nawet swoim samochodom. 3 Litre Super Sport, który przyniósł zwycięstwo w 1927 roku, był znany jako "Old Number 7" - tak jak my wszyscy lubimy nadawać przezwiska z czułością. Esprit de corps był tak silny, że zapisał się na stałe w kulturze wyścigu: Ulica w Le Mans oraz droga prowadząca do muzeum 24 Heures zostały nazwane na cześć Bentley Boys. W stałej kolekcji muzeum obok siebie stoją zarówno zwycięski samochód z 1924 roku, 3 Litre Sport, jak i Speed 8 z 2003 roku - początek i koniec historii w jednej gablocie.

Speed Six i 4½ Litre: Który Bentley Przyniósł Które Zwycięstwo?

Cztery zwycięstwa, cztery różne modele. Najlepiej podsumować to wszystko w tabeli:

Dla ciekawych szczegółów technicznych: 4½ Litre miał silnik SOHC rzędowy czterocylindrowy o pojemności 4,4 litra, połączony z 4-biegową manualną skrzynią, a standardowy rozstaw osi wynosił 3300 mm. Wersje, do których później zamontowano kompresor, przeszły do historii motoryzacji pod nazwą Blower Bentley. Speed Six to kolejne potwory: Sześciocylindrowy silnik rzędowy o pojemności 6,5 litra produkował pod koniec 1930 roku około 180 koni mechanicznych przy 3500 obrotach. W Cricklewood wyprodukowano łącznie 544 egzemplarze 6½ Litre, ale tylko 182 z nich miało specyfikację Speed Six - czyli prawdziwe wersje wyścigowe stanowiły mniejszość. Rozstaw osi wersji wyścigowych został wydłużony do 3353 mm; blok silnika i głowica były odlewane w jednym kawałku, a każdy cylinder miał cztery zawory.

Ze względu na wagę i rozmiary tych samochodów najsłynniejszy rywal tamtych czasów, Ettore Bugatti, wyśmiewał Bentleye jako najszybsze ciężarówki świata. Oddając mu sprawiedliwość, te ciężarówki odsyłały do domów wszystkich we Francji.

1929 i 1930: Jak Doszło Do Kolejnych Zwycięstw Bentleya?

Wyścig 1929 roku był jedną z najbardziej jednoznacznych "czystek" w historii Le Mans: Samochody Bentley zajęły pierwsze cztery miejsca klasyfikacji generalnej, a tylko jeden z pięciu startujących Bentleyów nie dojechał do mety. 79|W 1930 roku dwa Speed Six zajęły pierwsze i drugie miejsce. W 1930 roku dwa Speed Six zajęły pierwsze i drugie miejsce; Barnato i Glen Kidston świętowali zwycięstwo z Old Number 1. Te kolejne zwycięstwa nie były przypadkiem - w tle pieniądze Barnato, inżynieria W.O. Bentleya oraz zimna krew pilotów, którzy widzieli wojnę, patrzyły w tym samym kierunku.

Pojedynek z Mercedesem SSK w 1930 roku i strategia

Główny napięcie podzielające wyścig 1930 roku na dwie połowy rozegrało się między Bentleyem a Mercedesem SSK Rudolfa Caraccioli. Doładowany Blower Bentley Birкина od początku ścigał się łeb w łeb z Mercedesem, a tkwiła w tym strategia: Blowery były szybkie, ale kruche, a zespół Bentleya używał ich jako "królików", które wytrzymywały tempo, aż niemiecki rywal się zmęczył. Taktyka zadziałała - po 85 okrążeniach SSK Caraccioli wycofało się z powodu awarii generatora i droga stanęła otworem. Bentleye zajęły pierwsze cztery miejsca; Blower Birкина zepsuł się po 53 okrążeniach, a Benjafielda 6 okrążeń później, ale wynik był już przesądzony.

Zakład z Blue Trainem

Barnato poza torem był tak samo szalony jak na torze. W marcu 1930 roku założył się o 100 funtów, że Rover Light Six pokona Blue Train na trasie Calais-Cannes. 13 marca H.J. Speed Six sedan z nadwoziem Mulliner wyruszył z Cannes, pokonał 830 mil w około 22,5 godziny ze średnią prędkością 69,89 km/h i dotarł do Conservative Club w Londynie dokładnie cztery minuty, zanim pociąg dotarł do Calais. Zakład zakończył się zyskiem przekraczającym 200 funtów. Człowiek, który zapisał się w historii Le Mans, na drogach publicznych też nie pozostawał dłużny pociągom.

Dlaczego Blower Bentley był kontrowersyjny?

Oto najbardziej ludzka część historii: kłótnia wewnątrz firmy. W.O. Bentley uważał pomysł wymuszania powietrza do silnika za pomocą doładowania, w swoim własnym wyrażeniu, za odrażający. W przeciwieństwie do niego Tim Birkin, mając wsparcie Dorothy Paget, opowiadał się za zamontowaniem doładowania Amherst Villiers na 4½ Litre i wystawieniem Blower Bentley do wyścigów. Porównaj to do sporu inżyniera z kierowcą wyścigowym: inżynier mówił "ciężki, ale niezawodny", a kierowca wyścigowy "prędkość to wszystko". Strategia królika z 1930 roku pokazała, jak skuteczny mógł być Blower; ale to, że oba Blowery nie ukończyły tego samego wyścigu, dowiodło, że sceptycyzm W.O. nie był bezpodstawny. Krótko mówiąc, obie strony miały trochę racji.

Nie należy też lekceważyć kulturowego wpływu Blowerów: Ian Fleming dał Jamesowi Bondowi w Casino Royale szary, doładowany 4½ Litre. To, że samochód wyścigowy ziconizował się na tyle, by zainspirować pisarza powieści szpiegowskich, tak naprawdę podsumowuje status tego modelu.

Jak upadło imperium? Kryzys 1929 roku i sprzedaż Rolls-Royce'owi

Jasna część historii kończy się w tym miejscu, bo historia najbardziej kocha opuszczenie kurtyny dokładnie w środku sceny. Po krachu giełdowym w 1929 roku znalezienie funduszy przez niezależnych producentów stało się praktycznie niemożliwe. Gdy Barnato przewidział, że nie będzie w stanie spłacać hipoteki, Bentley Motors wszedł w proces upadłościowy latem 1931 roku. Majątki wystawiono na sprzedaż w zamkniętej licytacji, a Rolls-Royce, pod przykrywką British Central Equitable Trust, zapłacił 125 275 funtów, przejmując największego rywala. Fabryka w Cricklewood produkowała do 1931 roku, potem produkcję przeniesiono do zakładów Rolls-Royce'a, a firma przyjęła nazwę Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato udało się natomiast wrócić do zarządu w 1934 roku.

Powiedzmy to też szczerze: W.O. Bentley był świetnym inżynierem i wizjonerem, ale nie był zbyt dobrym biznesmenem. Rola Barnato wciąż jest dyskutowana - jedni widzą w nim ratunkowego inwestora i najlepszego kierowcę, inni pragmatycznego biznesmena, który kompensował słabość zarządzania. Uważam, że oba są prawdziwe jednocześnie; ta właśnie dwoistość czyni historię tak barwną.

Dziedzictwo Dynastii w Cieniu: Co Pozostało do dziś?

Lata 20. dały tożsamości Bentley trzy rzeczy. Po pierwsze, siłę marketingową wyścigu wytrzymałościowego: Bentley jako pierwszy pokazał, że marka potrafi budować prestiż międzynarodowym zwycięstwem nawet w środku kryzysu gospodarczego. Po drugie, kulturę gwiazdorskich kierowców: Bentley Boys można uznać za prototyp programów ambasadorskich kierowców nowoczesnych marek sportowych. Po trzecie, dziedzictwo techniczne - od konfiguracji czterech zaworów na cylinder po jednoblokowe silniki, wiele rozwiązań stało się wzorem dla kolejnych pokoleń.

Marka też nie zapomniała o tym dziedzictwie. W kolekcji Le Mans Collection, przygotowanej pod inspiracją zwycięstwem Speed 8 z 2003 roku, użyto sześciu emblematów wieńców symbolizujących sześć zwycięstw w klasyfikacji generalnej. Seria Speed Six Continuation firmy Mulliner wystartowała z kolei na tor w 2023 roku podczas Le Mans Classic z czterema autami, ożywiając fotografię Bentley Boys z 1929 roku. Historia Forda GT40 trafiła na wielki ekran, rewolucja diesla Audi była wszędzie omawiana; ale te ciężkie, głośne, skromne angielskie giganty z lat 20. są moim zdaniem wciąż najbardziej romantycznym rozdziałem historii Le Mans. A co Wy na to - czy te samochody naprawdę były najszybszymi ciężarówkami świata, czy może te ciężarówki, z których Bugatti sobie drwił, ułożyły najmądrzejszą strategię wyścigową?

Źródła

• Bentley Boys and Girls | Historia i dziedzictwo
• Historie 24 Godzin: Bentley Boys
• 1924-1930: niepowtarzalni Bentley Boys
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 1930 24 Hours of Le Mans
• The Le Mans Collection - Upamiętnienie wspólnej historii
• Czteroosobowy zespół fabryczny na Le Mans Classic
• Historia Bentleya
• Specyfikacja Bentleya Speed Six z 1930 roku