1920 के दशक में Le Mans पर Bentley की छाप की कहानी
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फोर्ड-फेरारी की दुश्मनी और ऑडी के वर्चस्व को तो हम सब ज़ुबानी याद है; लेकिन ले मां के पहले राजवंश को कितने हम में से याद करते हैं? 1920 के दशक में बेंटले ने आठ साल के भीतर पूरे पांच बार 24 घंटे ले मां जीतकर दौड़ की व्यावसायिक आत्मा को जन्म देने वाली और ब्रिटिश ऑटोमोटिव उद्योग का प्रतिष्ठा का झंडा पेरिस के पास उस छोटे से कस्बे में गाड़ने वाली ब्रांड बनी। बड़ी, भारी और शोरगुल भरी कारों और युद्ध का अनुभव रखने वाले पायलटों की टीम के साथ लिखी गई यह कहानी, उस दौर से लगभग चालीस साल पहले की है जब फोर्ड ने हिटलर को गुस्सा दिलाने के लिए दौड़ में हिस्सा लिया था।
मुख्य बातें
- बेंटले, ले मां जीतने वाला पहला ब्रिटिश निर्माता: 1924, 1927, 1928, 1929 और 1930
- Woolf Barnato, तीन भागीदारियों में तीन जीत के साथ लगातार तीन ले मां जीतने वाला पहला ड्राइवर
- 1929 में बेंटले की कारों ने कुल क्लासमेंट में पहले चार स्थान स्वीप कर लिए
- ब्रांड 1931 में 125,275 पाउंड में रोल्स-रॉयस को बेच दिया गया
- कुल क्लासमेंट में अंतिम जीत आखिरकार 2003 में आई
बेंटले ने कितनी बार और किन वर्षों में ले मां जीता?
जवाब साफ है: 1924, 1927, 1928, 1929 और 1930. यानी आठ साल में पांच जीत, और वह भी आखिरी चार लगातार। 1924 की पहली जीत किसी ब्रिटिश निर्माता की ले मां की पहली जीत थी और वह John Duff और Frank Clement की जोड़ी को स्टीयरिंग पर बिठाने वाली 3 लीटर स्पोर्ट के साथ आई। उसके बाद हर साल एक और मॉडल चोटी तक पहुंचा: 1927 में Old Number 7 उपनाम वाला 3 लीटर सुपर स्पोर्ट, 1928 में 4½ लीटर, और 1929 तथा 1930 में स्पीड सिक्स।
इस दौर से जुड़ी मुझे सबसे ज़्यादा हैरान करने वाली बात यह है: 1930 की जीत बेंटले की पूरे 73 साल तक कुल क्लासमेंट में आखिरी जीत रही। ब्रांड 2003 में ही स्पीड 8 के साथ वापस लौटा और 1-2 फिनिश के साथ अपनी वापसी को ताज पहनाया। इस बीच के अंतराल को देखें तो 1920 के दशक कितना खास दौर था, यह बेहतर समझ आता है।
बेंटले बॉयज़ कौन थे? ले मां की पहली स्टार पायलट टीम
हर बड़ी कहानी की एक टीम होती है और बेंटले की टीम ने अपना नाम किताबों में दर्ज करा लिया: बेंटले बॉयज़। सोचिए, कंपनी को जीत तक ले जाने वाले आठ ड्राइवर - सभी ने युद्ध देखा, ज़्यादातर अमीर थे, और सभी थोड़े पागल। John Duff पासशेंडेल में लड़ा था, Dudley Benjafield बैक्टीरियोलॉजिस्ट थे और मिस्र में तैनात रहे थे, Woolf Barnato कैप्टन के पद तक पहुंचे थे, Bernard Rubin 1917 में गंभीर रूप से घायल हुए थे, Tim Birkin हवाई सेना में लेफ्टिनेंट थे, और Glen Kidston सबमरीन चालक थे। Sammy Davis ऑटोमोटिव प्रेस के खेल संपादक थे और "Casque" उपनाम से लिखते थे। ये लोग पिट में हीरो और पहाड़ों पर स्टंट पायलट जैसे थे।
Woolf Barnato: तीन दौड़ें, तीन जीत
इनमें से सबसे असामान्य नाम निस्संदेह Woolf "Babe" Barnato का था। दक्षिण अफ्रीकी हीरे की खदानों से विरासत में मिली संपत्ति का मालिक यह ब्रिटिश वित्तपति 1925 में Bentley में अपने पहले 100,000 पाउंड के निवेश से कंपनी को बंद होने से बचा लिया; अगले पाँच वर्षों में 175,000 पाउंड और लगाकर बहुमत हिस्सेदारी और अध्यक्ष पद हासिल किया। लेकिन Barnato केवल पैसा लगाने वाला निवेशक नहीं था - जिन तीन Le Mans में उसने स्टीयरिंग संभाली, तीनों में जीत हासिल की: 1928, 1929 और 1930। लगातार तीन जीत के साथ इतिहास में दर्ज होने वाला पहला ड्राइवर Barnato, एकदम सफल करियर रिकॉर्ड वाले इकलौते Le Mans नाम के रूप में आज भी अजेय है।
एक नाम वाली कार: Old Number 7
यह टीम अपनी कारों को भी व्यक्तित्व देती निकली। 1927 की जीत दिलाने वाली 3 Litre Super Sport सभी के प्यार भरे उपनाम के अनुसार "Old Number 7" के नाम से जानी जाती थी। टीम की भावना इतनी प्रबल थी कि वह दौड़ की स्थायी संस्कृति में भी उकेरी गई: Le Mans की एक सड़क और 24 घंटे के संग्रहालय तक जाने वाला मार्ग, Bentley Boys के सम्मान में नामित किया गया। संग्रहालय के स्थायी संग्रह में 1924 की विजेता कार 3 Litre Sport और 2003 का Speed 8 दोनों साथ-साथ खड़े हैं - कहानी का आरंभ और अंत एक ही खिड़की में।
Speed Six और 4½ Litre: किस Bentley ने कौन-सी जीत दिलाई?
चार जीतें, चार अलग-अलग मॉडल। मेरी राय में सबको एक तालिका में रखना सबसे उचित है:
| वर्ष | मॉडल | टिप्पणी |
|---|---|---|
| 1924 | 3 Litre Sport | पहली ब्रिटिश निर्माता जीत, Duff/Clement |
| 1927 | 3 Litre Super Sport | Old Number 7 उपनाम वाला वाहन |
| 1928 | 4½ Litre | Barnato/Rubin के साथ जीत |
| 1929-1930 | Speed Six | लगातार दो समग्र वर्ग की जीत |
तकनीकी पक्ष के जिज्ञासुओं के लिए: 4½ Litre में 4.4 लीटर का SOHC सीधा चार-सिलिंडर इंजन था, जो 4-स्पीड मैनुअल गियरबॉक्स के साथ जुड़ा था और मानक व्हीलबेस 3,300 मिमी था। इस इंजन में बाद में सुपरचार्जर लगाए गए संस्करण ऑटोमोबाइल इतिहास में Blower Bentley नाम से दर्ज हुए। Speed Six तो एक और राक्षस था: 6.5 लीटर का सीधा छह-सिलिंडर इंजन, 1930 के अंत तक 3500 आरपीएम पर लगभग 180 अश्वशक्ति उत्पन्न करता था। Cricklewood में कुल 544 यूनिट 6½ Litre का उत्पादन हुआ लेकिन उनमें से केवल 182 Speed Six विनिर्देश में थे - यानी असली रेसिंग उद्यमी अल्पसंख्यक में थे। रेसिंग संस्करणों का व्हीलबेस बढ़ाकर 3,353 मिमी कर दिया गया था; इंजन ब्लॉक और सिलेंडर हेड एक ही टुकड़े में ढला जाता था और प्रत्येक सिलेंडर में चार वाल्व होते थे।
इन कारों के वजन और आकार के कारण उस दौर के सबसे प्रसिद्ध प्रतिद्वंद्वी निर्माता Ettore Bugatti ने Bentley को दुनिया के सबसे तेज़ ट्रकों के रूप में उपहासित किया था। न्याय करना हो तो, वे ट्रक फ्रांस के सबको घर भेज देते थे।
1929 और 1930: Bentley की लगातार जीतें कैसे आईं?
1929 की दौड़ ले मान्स के इतिहास की सबसे स्पष्ट "सफ़ाई" अभियानों में से एक थी: Bentley वाहनों ने सामान्य वर्ग के पहले चार स्थान हासिल किए और भाग लेने वाली पाँच Bentley में से केवल एक ही फिनिश तक नहीं पहुँची। 1930 में दो Speed Six पहले और दूसरे स्थान पर रहे; Barnato और Glen Kidston ने Old Number 1 के साथ जीत का जश्न मनाया। लगातार ये जीत संयोग नहीं थीं - पृष्ठभूमि में Barnato का धन, W.O. Bentley की इंजीनियरिंग और उन युद्ध देखे हुए पायलटों का शांत स्वभाव एक ही दिशा की ओर देख रहा था।
1930 की Mercedes SSK टक्कर और खरगोश रणनीति
1930 की दौड़ को दो हिस्सों में बाँटने वाला असली तनाव, Bentley और Rudolf Caracciola की Mercedes SSK के बीच हुआ। Birkin की सुपरचार्ज्ड Blower Bentley शुरू से ही Mercedes के साथ कंधे से कंधा मिलाकर रेस करती रही और इसमें एक रणनीति छिपी थी: Blower तेज़ लेकिन नाज़ुक थे और Bentley टीम ने उन्हें "खरगोशों" की तरह इस्तेमाल किया जब तक कि जर्मन प्रतिद्वंद्वी थक न गया। रणनीति कामयाब रही - 85 लैप के बाद जब Caracciola की SSK जनरेटर खराबी से रुक गई तो रास्ता खुल गया। Bentley ने पहले चार स्थान हासिल किए; Birkin का Blower 53 लैप बाद और Benjafield का 6 लैप बाद खराब हो गया लेकिन नतीजा पहले ही तय हो चुका था।
नीली ट्रेन के साथ शर्त लगाना
ट्रैक से बाहर Barnato भी उतना ही पागल था। मार्च 1930 में, उसने 100 पाउंड की शर्त लगाई कि Rover Light Six Calais-Cannes मार्ग की नीली ट्रेन को हरा नहीं पाएगा। 13 मार्च को वह H.J. Mulliner बॉडी वाली एक Speed Six सलून के साथ Cannes से निकला, 830 मील की दूरी लगभग 22.5 घंटों में 69.89 किमी/घंटा की औसत गति से तय की और ट्रेन के Calais पहुँचने से ठीक चार मिनट पहले लंदन के Conservative Club पहुँच गया। शर्त 200 पाउंड से अधिक की जीत के साथ पूरी हुई। यानी ले मान्स पर छाप छोड़ने वाला आदमी सड़क मार्ग पर भी ट्रेन को मात देने से नहीं चूका।
Blower Bentley विवादास्पद क्यों थी?
यह रही कहानी का सबसे मानवीय हिस्सा: कंपनी के भीतर एक झगड़ा। W.O. Bentley, इंजन पर सुपरचार्जर से ज़बरदस्ती हवा भेजने के विचार को, अपने शब्दों में, घिनौना मानते थे। इसके बदले Tim Birkin, Dorothy Paget के समर्थन से 4½ लीटर पर Amherst Villiers सुपरचार्जर लगवाकर Blower Bentley को रेस में उतारने के पक्ष में थे। इसे एक ट्रेन की लड़ाई की तरह समझें: इंजीनियर कहता "भारी लेकिन भरोसेमंद", जबकि रेसर कहता "गति ही सब कुछ है"। 1930 की खरगोश रणनीति ने दिखाया कि Blower कितना प्रभावी हो सकता है; लेकिन उसी रेस में दोनों Blower का रास्ते में ही खराब हो जाना यह साबित कर गया कि W.O. का अविश्वास बेवजह नहीं था। संक्षेप में, दोनों पक्ष कुछ-कुछ सही थे।
Blower का सांस्कृतिक प्रभाव भी कम आँका नहीं जा सकता: Ian Fleming ने Casino Royale में James Bond को सुपरचार्ज्ड स्लेटी रंग की 4½ लीटर दी। एक रेस कार का जासूसी उपन्यासकार को प्रेरणा देने लायक आइकन बन जाना, वास्तव में इस मॉडल की स्थिति को दर्शाता है।
साम्राज्य कैसे गिरा? 1929 का संकट और Rolls-Royce की बिक्री
कहानी का यहाँ तक का चमकता हिस्सा समाप्त हो गया, क्योंकि इतिहास को सबसे ज़्यादा पसंद है ठीक बीच मंच पर पर्दा गिराना। 1929 के शेयर बाजार संकट के बाद स्वतंत्र निर्माताओं के लिए धन जुटाना लगभग असंभव हो गया। बरनाटो ने जब अनुमान लगाया कि मॉर्गेज के भुगतान नहीं किए जा सकेंगे, तो Bentley Motors 1931 की गर्मियों में दिवालियेपन की प्रक्रिया में प्रवेश कर गया। संपत्तियों को बंद नीलामी के माध्यम से बेचे जाने के लिए रखा गया और Rolls-Royce ने British Central Equitable Trust की आड़ में 125,275 पाउंड चुकाकर अपने सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी को अधिग्रहीत कर लिया। Cricklewood कारखाना 1931 तक उत्पादन करता रहा, फिर उत्पादन Rolls-Royce की सुविधाओं में स्थानांतरित हो गया और कंपनी का नाम Bentley Motors (1931) Ltd रखा गया। बरनाटो, 1934 में निदेशक मंडल में वापस लौटने में सफल रहा।
यह भी ईमानदारी से कह दें: W.O. Bentley एक महान इंजीनियर और दूरदर्शी थे, लेकिन वे विशेष रूप से अच्छे व्यवसायी नहीं थे। बरनाटो की भूमिका आज भी बहस का विषय है - कोई उन्हें उद्धारकर्ता निवेशक और सर्वश्रेष्ठ ड्राइवर मानता है, तो कोई एक व्यावहारिक व्यवसायी जिसने प्रबंधन की कमज़ोरी की भरपाई की। मेरी राय में दोनों बातें एक साथ सही हैं; वास्तव में यही द्वंद्व कहानी को इतना रंगीन बनाता है।
छाया में रहे राजवंश की विरासत: आज क्या बचा है?
1920 के दशक के Bentley युग ने Le Mans की पहचान को तीन चीज़ें दीं। पहली, सहनशक्ति रेस की विपणन क्षमता: यह दिखाने वाला Bentley ही पहला था कि एक ब्रांड व्यावसायिक संकट के बीच भी अंतरराष्ट्रीय जीत के साथ प्रतिष्ठा बना सकता है। दूसरी, स्टार ड्राइवर संस्कृति: Bentley Boys को आधुनिक खेल ब्रांडों के एंबेसडर ड्राइवर कार्यक्रमों का पूर्वज माना जा सकता है। तीसरी तकनीकी विरासत - फोर-वाल्व, यानी प्रति सिलेंडर चार वाल्व विन्यास से लेकर एक-टुकड़ा इंजन ब्लॉक तक, कई विवरणों ने आने वाली पीढ़ियों के लिए उदाहरण प्रस्तुत किया।
ब्रांड ने भी इस विरासत को नहीं भुलाया। 2003 की Speed 8 जीत से प्रेरित होकर तैयार किए गए Le Mans Collection में, छह समग्र वर्ग जीतों का प्रतीक छह माला प्रतीक चिह्नों का उपयोग किया गया। Mulliner की Speed Six Continuation श्रृंखला 2023 के Le Mans Classic में चार वाहनों के साथ पटरी पर उतरी और 1929 के Bentley Boys की तस्वीर को फिर से जीवंत किया। Ford GT40 की कहानी सिनेमा तक पहुँची, Audi की डीज़ल क्रांति की हर जगह चर्चा हुई; लेकिन मेरे अनुसार 1920 के दशक के वे भारी, शोरगुल भरे, विनम्र ब्रिटिश दिग्गज आज भी Le Mans का सबसे रोमांटिक अध्याय हैं। आप क्या कहते हैं - क्या ये कारें सचमुच दुनिया की सबसे तेज़ ट्रकें थीं, या उन ट्रकों ने ही सबसे चतुर रेस रणनीति बनाई थी जिन पर Bugatti ने मज़ाक उड़ाया था?