L'histoire de la marque de fabrique de Bentley au Mans dans les années 1920

Nous connaissons tous par coeur la rivalité Ford-Ferrari et la domination d'Audi ; mais combien d'entre nous se souviennent de la première dynastie du Mans ? Dans les années 1920, Bentley, en remportant cinq fois les 24 Heures du Mans en huit ans, est devenue la marque qui a fait naître l'esprit commercial de la course et qui a planté le drapeau de prestige de l'industrie automobile britannique dans ce petit village près de Paris. Cette histoire, écrite avec de grosses voitures bruyantes et des pilotes ayant connu la guerre, remonte à près de quarante ans avant l'époque où Ford est entré en course pour énerver Hitler.

Combien de fois et en quelles années Bentley a-t-elle gagné Le Mans ?

La réponse est claire : 1924, 1927, 1928, 1929 et 1930. Soit cinq victoires en huit ans, dont les quatre dernières consécutives. La première victoire, en 1924, était la première d'un constructeur britannique au Mans, obtenue avec la 3 Litre Sport au volant de laquelle John Duff et Frank Clement s'étaient relayés. Chaque année suivante, un autre modèle a atteint le sommet : en 1927, une 3 Litre Super Sport surnommée Old Number 7, en 1928 la 4½ Litre, et en 1929 et 1930 la Speed Six.

Le détail qui m'a le plus surpris concernant cette période est le suivant : la victoire de 1930 est restée la dernière victoire de Bentley au classement général pendant 73 longues années. La marque n'est revenue qu'en 2003 avec la Speed 8, couronnant son retour avec une double victoire aux deux premières places. Si l'on songe à ce vide, on comprend mieux à quel point les années 1920 furent une période exceptionnelle.

Qui sont les Bentley Boys ? La première équipe de pilotes stars du Mans

Chaque grande histoire a son casting, et celui de Bentley a inscrit son nom dans la légende : les Bentley Boys. Imaginez huit pilotes qui ont mené l'entreprise à la victoire - tous vétérans de la guerre, pour la plupart riches, tous un peu fous. John Duff a combattu à Passchendaele, Dudley Benjafield était bactériologiste et avait servi en Égypte, Woolf Barnato avait atteint le grade de capitaine, Bernard Rubin avait été grièvement blessé en 1917, Tim Birkin était lieutenant dans l'armée de l'air, et Glen Kidston était sous-marinier. Sammy Davis était rédacteur sportif de la presse automobile et écrivait sous le pseudonyme de "Casque". Ces hommes étaient des héros dans l'aire des stands et des pilotes de spectacle dans les collines.

Woolf Barnato : trois courses, trois victoires

Le nom le plus insolite d'entre eux est sans conteste Woolf "Babe" Barnato. Ce financier britannique, héritier d'une fortune issue des mines de diamants d'Afrique du Sud, sauva Bentley de la fermeture en 1925 grâce à son premier investissement de 100 000 livres sterling ; au cours des cinq années suivantes, il ajouta 175 000 livres de plus et obtint la participation majoritaire ainsi que la présidence. Mais Barnato n'était pas un simple investisseur qui injectait de l'argent - aux trois Le Mans auxquels il prit le volant, il gagna les trois : 1928, 1929 et 1930. Premier pilote de l'histoire à remporter trois victoires consécutives, Barnato demeure encore aujourd'hui inégalé en tant que seul nom du Mans avec un palmarès parfait.

Une Voiture Qui Porte un Nom : Old Number 7

Ce cercle s'est même révélé capable de donner une personnalité à ses voitures. La 3 Litre Super Sport qui apporta la victoire de 1927 était surnommée "Old Number 7", comme nous l'appelons tous avec affection. L'esprit d'équipe était si fort qu'il s'est gravé durablement dans la culture de la course : une rue du Mans et la route menant au Musée des 24 Heures ont été nommés en l'honneur des Bentley Boys. Dans la collection permanente du musée, la voiture victorieuse de 1924, la 3 Litre Sport, et la Speed 8 de 2003 se tiennent côte à côte - le début et la fin de l'histoire dans la même vitrine.

Speed Six et 4½ Litre : Quel Bentley a Apporté Quelle Victoire ?

Quatre victoires, quatre modèles différents. Le plus simple, à mon avis, est de tout résumer dans un tableau :

Pour les curieux de la technique : la 4½ Litre était dotée d'un moteur quatre cylindres en ligne SOHC de 4,4 litres, combiné à une boîte manuelle à 4 rapports, avec un empattement standard de 3 300 mm. Les versions auxquelles un compresseur fut ajouté ultérieurement à ce moteur sont entrées dans l'histoire de l'automobile sous le nom de Blower Bentley . La Speed Six, quant à elle, était une autre bête : son six cylindres en ligne de 6,5 litres produisait environ 180 chevaux à 3 500 tr/min à la fin de l'année 1930. Au total, 544 exemplaires de la 6½ Litre furent produits à Cricklewood, mais seulement 182 d'entre eux étaient aux spécifications de la Speed Six - autrement dit, les véritables pilotes de course étaient minoritaires. L'empattement des versions de course avait été allongé à 3 353 mm ; le bloc moteur et la culasse étaient coulés d'une seule pièce, et chaque cylindre comptait quatre soupapes.

En raison du poids et des dimensions de ces voitures, Ettore Bugatti, le constructeur de voitures de sport le plus célèbre de l'époque, avait tourné les Bentley en dérision en les qualifiant de camions les plus rapides du monde. Pour être honnête, ces camions renvoyaient tout le monde en France à la maison.

1929 et 1930 : Comment Bentley a Enchaîné les Victoires ?

La course de 1929 fut l'une des opérations de "balayage" les plus nettes de l'histoire du Mans : les Bentley ont occupé les quatre premières places de la classification générale, et une seule des cinq Bentley engagées n'a pas atteint l'arrivée. En 1930, deux Speed Six terminèrent première et deuxième ; Barnato et Glen Kidston célébrèrent la victoire avec Old Number 1. Ces victoires consécutives n'étaient pas le fruit du hasard - en toile de fond, l'argent de Barnato, l'ingénierie de W.O. Bentley et le sang-froid de ces pilotes vétérans de la guerre pointaient tous dans la même direction.

Le duel avec la Mercedes SSK et la stratégie du lièvre en 1930

La véritable tension qui divisa la course de 1930 en deux moitiés se joua entre la Bentley et la Mercedes SSK de Rudolf Caracciola. La Bentley superchargée de Birkin mena bataille avec la Mercedes d'égal à égal dès le départ, et une stratégie s'y cachait : les Blower étaient rapides mais fragiles, et l'équipe Bentley les utilisa comme des "lièvres" maintenant le rythme jusqu'à épuisement du rival allemand. La tactique fonctionna - après 85 tours, la SSK de Caracciola s'arrêta à cause d'une panne de générateur, et la voie était libre. Les Bentley prirent les quatre premières places ; la Blower de Birkin tomba en panne après 53 tours, celle de Benjafield après 6 tours de plus, mais le sort était déjà scellé.

Le pari du Train Bleu

Barnato, hors des stands, était tout aussi fou que sur la piste. En mars 1930, il engagea un pari de 100 livres sur l'idée que la Rover Light Six ne pourrait pas battre le Train Bleu sur la ligne Calais-Cannes. Le 13 mars, il partit de Cannes au volant d'une Speed Six saloon à carrosserie H.J. Mulliner, parcourut les 830 miles en environ 22,5 heures à une vitesse moyenne de 69,89 km/h et atteignit le Conservative Club à Londres exactement quatre minutes avant l'arrivée du train à Calais. Le pari se solda par un gain de plus de 200 livres. Autrement dit, l'homme qui a marqué Le Mans n'était pas non plus mauvais pour écraser les trains sur la route.

Pourquoi la Blower Bentley était-elle controversée ?

Voici la partie la plus humaine de l'histoire : une dispute au sein de l'entreprise. W.O. Bentley trouvait, selon ses propres termes, l'idée de forcer l'air dans le moteur au moyen d'un compresseur répugnante. En revanche, Tim Birkin, avec le soutien de Dorothy Paget, était partisan de monter un compresseur Amherst Villiers sur la 4½ Litre et d'engager les Blower Bentley en course. Comparez cela à une bagarre dans un train : pendant que l'ingénieur disait "lourd mais fiable", le coureur affirmait "la vitesse avant tout". La stratégie du lièvre de 1930 montra à quel point la Blower pouvait être efficace ; mais le fait que les deux Blower tombèrent en panne lors de cette même course prouva que la méfiance de W.O. n'était pas infondée. En somme, les deux parties avaient partiellement raison.

L'influence culturelle des Blower ne doit pas non plus être sous-estimée : Ian Fleming donna à James Bond, dans Casino Royale, une 4½ Litre superchargée grise. Le fait qu'une voiture de course soit devenue suffisamment iconique pour inspirer un romancier d'espionnage résume bien le statut du modèle.

Comment l'empire s'est-il effondré ? La crise de 1929 et la vente à Rolls-Royce

La belle partie de l'histoire s'arrête ici, car la chose préférée de l'Histoire est d'abaisser le rideau en plein milieu de la scène. Après le krach boursier de 1929, il devint presque impossible pour les constructeurs indépendants de trouver des fonds. Prévoyant que les remboursements hypothécaires ne pourraient plus être honorés, Bentley Motors entra en faillite à l'été 1931. Les actifs furent mis en vente aux enchères fermées et Rolls-Royce, sous la couverture de la British Central Equitable Trust, acquirent leur plus grand rival en payant 125.275 livres. L'usine de Cricklewood produisit jusqu'en 1931, puis la production fut transférée dans les usines de Rolls-Royce et la société prit le nom de Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato, quant à lui, parvint à revenir au conseil d'administration en 1934.

Disons-le honnêtement : W.O. Bentley était un excellent ingénieur et visionnaire, mais pas vraiment un bon homme d'affaires. Le rôle de Barnato est encore débattu - certains le voient comme un investisseur sauveur et le meilleur pilote, d'autres comme un homme d'affaires pragmatique qui compensait les faiblesses de la gestion. Je pense que les deux sont vrais en même temps ; c'est d'ailleurs cette dualité qui rend l'histoire si colorée.

L'héritage de la dynastie dans l'ombre : Qu'est-il resté aujourd'hui ?

La période Bentley des années 1920 a apporté trois choses à l'identité du Mans. Premièrement, la puissance marketing de la course d'endurance : Bentley fut le premier à démontrer qu'une marque pouvait construire un prestige grâce à une victoire internationale, même en pleine crise commerciale. Deuxièmement, la culture du pilote vedette : les Bentley Boys peuvent être considérés comme les ancêtres des programmes d'ambassadeurs pilotes des marques de sport modernes. Troisièmement, l'héritage technique - de nombreuses détails, de la configuration à quatre soupapes par cylindre jusqu'aux blocs moteurs monoblocs, ont servi de modèle aux générations suivantes.

La marque n'a pas oublié cet héritage non plus. Dans la Le Mans Collection préparée sur l'inspiration de la victoire de la Speed 8 en 2003, six emblèmes de couronne ont été utilisés pour symboliser les six victoires au classement général. La série Speed Six Continuation de Mulliner est quant à elle sortie sur piste avec quatre voitures au Le Mans Classic 2023 et a recréé la photo des Bentley Boys de 1929. L'histoire de la Ford GT40 a été portée au cinéma, la révolution diesel d'Audi a été commentée partout ; mais ces géants anglais lourds, bruyants et modestes des années 1920 restent, à mon avis, le chapitre le plus romantique du Mans. Qu'en pensez-vous - ces voitures étaient-elles vraiment les camions les plus rapides du monde, ou bien ces camions que Bugatti raillait avaient-ils bâti la stratégie de course la plus intelligente ?

Sources

• Bentley Boys and Girls | Histoire et Héritage
• Histoires des 24 Heures : Les Bentley Boys
• 1924-1930 : les Bentley Boys, uniques en leur genre
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 24 Heures du Mans 1930
• La Collection Le Mans - Célébration d'une histoire commune
• Une équipe d'usine de quatre voitures pour le Le Mans Classic
• L'histoire de Bentley
• Caractéristiques de la Bentley Speed Six de 1930