La historia de cómo Bentley dejó huella en Le Mans en los años veinte

Todos conocemos de memoria la pelea Ford-Ferrari y el dominio de Audi; pero, ¿cuántos recordamos la primera dinastía de Le Mans? En los años 20, Bentley fue la marca que ganó las 24 Horas de Le Mans cinco veces en ocho años, dando a luz al espíritu comercial de la carrera y plantando la bandera de prestigio de la industria automotriz británica en aquel pequeño pueblo cerca de París. Esta historia, escrita con coches grandes, pesados y ruidosos y un plantel de pilotos con experiencia de guerra, se remonta a casi cuarenta años antes de la época en que Ford entró a la carrera para enfurecer a Hitler.

¿Cuántas Veces y en Qué Años Ganó Bentley Le Mans?

La respuesta es clara: 1924, 1927, 1928, 1929 y 1930. Es decir, cinco victorias en ocho años, y además las cuatro últimas consecutivas. La primera victoria en 1924 fue la primera vez que un fabricante británico ganaba Le Mans, y llegó con el 3 Litre Sport que puso al volante a la dupla John Duff y Frank Clement. Cada año posterior llevó a la cima a un modelo diferente: en 1927 un 3 Litre Super Sport apodado Old Number 7, en 1928 el 4½ Litre, y en 1929 y 1930 el Speed Six.

El detalle que más me sorprende de esta época es el siguiente: la victoria de 1930 fue la última de Bentley en la clasificación general durante exactamente 73 años. La marca no regresó hasta 2003 con el Speed 8, coronando su regreso con un final en 1-2. Si piensas en el vacío que hubo entremedias, se entiende mejor lo especial que fue el período de los años 20.

¿Quiénes Son los Bentley Boys? El Primer Equipo de Pilotos Estrella de Le Mans

Toda gran historia tiene su plantel y el de Bentley quedó escrito en las leyendas: los Bentley Boys. Pensad en ocho pilotos que llevaron la empresa a la victoria: todos habían visto la guerra, la mayoría eran ricos y todos eran un poco locos. John Duff luchó en Passchendaele, Dudley Benjafield era bacteriólogo y había servido en Egipto, Woolf Barnato alcanzó el rango de Capitán, Bernard Rubin resultó gravemente herido en 1917, Tim Birkin era teniente de la fuerza aérea y Glen Kidston era oficial de submarinos. Sammy Davis era el editor de deportes de la prensa automotriz y escribía bajo el seudónimo "Casque". Estos hombres eran héroes en el paddock y parecidos a pilotos de acrobacias en las colinas.

Woolf Barnato: Tres Carreras, Tres Victorias

El nombre más peculiar entre ellos es sin duda Woolf "Babe" Barnato. Este financiero inglés, heredero de una fortuna proveniente de las minas de diamantes de Sudáfrica, salvó a Bentley del cierre en 1925 con su primera inversión de 100.000 libras; en los cinco años siguientes aportó otras 175.000 libras y se quedó con la mayoría de las acciones y la presidencia. Pero Barnato no era solo un inversor que inyectaba dinero - ganó las tres Le Mans a las que acudió al volante: 1928, 1929 y 1930. Siendo el primer piloto en pasar a la historia con tres victorias consecutivas, Barnato sigue siendo incomparable como el único nombre de Le Mans con un historial de carrera perfecto.

Un Coche con Nombre Propio: Old Number 7

Resultó que este equipo incluso le daba personalidad a sus coches. El 3 Litre Super Sport que logró la victoria de 1927 era conocido como "Old Number 7", apodo que todos le damos con cariño. El espíritu de equipo era tan fuerte que quedó grabado en la cultura permanente de la carrera: una calle en Le Mans y el camino que sube al Museo de las 24 Horas fueron nombrados en honor a los Bentley Boys. En la colección permanente del museo descansan lado a lado tanto el coche victorioso de 1924, el 3 Litre Sport, como el Speed 8 de 2003 - el principio y el final de la historia en la misma vitrina.

Speed Six y 4½ Litre: ¿Qué Bentley Logró Qué Victoria?

Cuatro victorias, cuatro modelos diferentes. Creo que lo más correcto es resumirlos todos en una tabla:

Para los curiosos del aspecto técnico: el 4½ Litre llevaba un motor de cuatro cilindros en línea SOHC de 4,4 litros, combinado con una caja manual de 4 marchas, y la distancia entre ejes estándar era de 3.300 mm. Las versiones a las que posteriormente se les instaló un sobrealimentador pasaron a la historia del automóvil con el nombre de Blower Bentley . El Speed Six, por su parte, era otra bestia: con su motor de seis cilindros en línea de 6,5 litros, a finales de 1930 producía unos 180 caballos a 3.500 rpm. En Cricklewood se produjeron un total de 544 unidades del 6½ Litre, pero solo 182 de ellas tenían la especificación Speed Six - es decir, los verdaderos coches de carreras eran minoría. La distancia entre ejes de las versiones de carreras se había alargado a 3.353 mm; el bloque del motor y la culata se fundían en una sola pieza, y cada cilindro tenía cuatro válvulas.

Debido al peso y las dimensiones de estos coches, el inventor de rivales más famoso de la época, Ettore Bugatti, se burlaba de los Bentley llamándolos los camiones más rápidos del mundo. Haciéndole justicia, esos camiones enviaban a todos a casa en Francia.

1929 y 1930: ¿Cómo Llegaron las Victorias Consecutivas de Bentley?

La carrera de 1929 fue una de las operaciones de "barrido" más claras de la historia de Le Mans: los Bentley ocuparon las cuatro primeras plazas de la clasificación general y de los cinco Bentley participantes, solo uno no llegó a la meta. En 1930, dos Speed Six terminaron primero y segundo; Barnato y Glen Kidston celebraron la victoria con el Old Number 1. Estas victorias consecutivas no fueron casualidad: de fondo, el dinero de Barnato, la ingeniería de W.O. Bentley y la sangre fría de aquellos pilotos veteranos de la guerra apuntaban en la misma dirección.

El desafío del Mercedes SSK de 1930 y la estrategia de las liebres

La verdadera tensión que dividió en dos la carrera de 1930 surgió entre el Bentley y el Mercedes SSK de Rudolf Caracciola. El Blower Bentley sobrealimentado de Birkin corrió codo a codo con el Mercedes desde el principio, y aquí había una estrategia: los Blower eran rápidos pero frágiles, y el equipo Bentley los usó como "liebres" que mantenían el ritmo hasta agotar al rival alemán. La táctica funcionó: tras 85 vueltas, el SSK de Caracciola se detuvo por un fallo del generador y el camino quedó despejado. Los Bentley ocuparon las cuatro primeras plazas; el Blower de Birkin se averió a las 53 vueltas y el de Benjafield a las 6 vueltas más tarde, pero el resultado ya estaba cerrado.

Apostar contra el Tren Azul

Barnato, fuera del pit, era tan loco como en la pista. En marzo de 1930, apostó 100 libras a que el Rover Light Six podría vencer al Tren Azul en la línea Calais-Cannes. El 13 de marzo partió de Cannes con un Speed Six saloon con carrocería de H.J. Mulliner, recorrió 830 millas en unas 22,5 horas a una media de 69,89 km/h y llegó al Conservative Club de Londres exactamente cuatro minutos antes de que el tren llegara a Calais. La apuesta se cerró con una ganancia de más de 200 libras. Es decir, el hombre que dejó huella en Le Mans tampoco desperdiciaba trenes en la carretera.

¿Por qué era polémico el Blower Bentley?

Aquí está la parte más humana de la historia: una pelea interna en la empresa. W.O. Bentley consideraba repugnante, en sus propias palabras, la idea de forzar aire al motor con un sobrealimentador. En cambio, Tim Birkin, con el apoyo de Dorothy Paget, era partidario de montar un sobrealimentador Amherst Villiers sobre el 4½ Litre y llevar los Blower Bentley a la carrera. Compárenlo con una pelea de trenes: mientras el ingeniero decía "pesado pero fiable", el corredor decía "la velocidad lo es todo". La estrategia de las liebres de 1930 demostró cuán efectivo podía ser el Blower; pero el hecho de que en esa misma carrera ambos Blower se quedaran tirados en la carretera probó que la desconfianza de W.O. no era infundada. En resumen, ambas partes tenían algo de razón.

La influencia cultural de los Blower tampoco debe subestimarse: Ian Fleming le dio a James Bond un 4½ Litre gris sobrealimentado en Casino Royale. Que un coche de carrera se haya vuelto lo bastante icónico como para inspirar a un novelista de espías resume, en realidad, el estatus del modelo.

¿Cómo se derrumbó el imperio? La crisis de 1929 y la venta a Rolls-Royce

La parte brillante de la historia llega hasta aquí, porque lo que más le gusta a la historia es bajar el telón justo en medio de la escena. Tras el crack bursátil de 1929, se volvió casi imposible para los fabricantes independientes conseguir financiación. Cuando Barnato previó que no se podrían efectuar los pagos de la hipoteca, Bentley Motors entró en proceso de quiebra en el verano de 1931. Los activos salieron a la venta mediante subasta cerrada y Rolls-Royce, bajo la cobertura de British Central Equitable Trust, pagó 125.275 libras para hacerse con su mayor rival. La fábrica de Cricklewood produjo hasta 1931, luego la producción se trasladó a las instalaciones de Rolls-Royce y la empresa tomó el nombre de Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato, por su parte, logró regresar al consejo de administración en 1934.

Seamos también honestos: W.O. Bentley era un gran ingeniero y visionario, pero no era precisamente un buen hombre de negocios. El papel de Barnato aún se discute: algunos lo ven como un inversor salvador y el mejor piloto, otros como un empresario pragmático que compensaba la debilidad operativa. Yo creo que ambas cosas son ciertas al mismo tiempo; de hecho, esa dualidad es lo que hace tan colorida la historia.

El Legado de la Dinastía en la Sombra: ¿Qué Queda Hoy?

La época Bentley de los años 20 aportó tres cosas a la identidad de Le Mans. Primero, el poder de marketing de las carreras de resistencia: Bentley fue el primero en demostrar que una marca podía construir prestigio con una victoria internacional incluso en plena crisis comercial. Segundo, la cultura del piloto estrella: los Bentley Boys pueden considerarse los precursores de los programas de pilotos embajadores de las marcas deportivas modernas. Y tercero, el legado técnico: muchos detalles, desde la configuración de cuatro válvulas por cilindro hasta los bloques de motor de una sola pieza, sirvieron de ejemplo para las generaciones posteriores.

La marca tampoco olvidó ese legado. En la Le Mans Collection, preparada inspirándose en la victoria del Speed 8 de 2003, se utilizaron seis emblemas de corona que simbolizan las seis victorias en la clasificación general. La serie Speed Six Continuation de Mulliner salió a pista con cuatro coches en el Le Mans Classic de 2023 y recreó la fotografía de los Bentley Boys de 1929. La historia del Ford GT40 llegó al cine, la revolución diésel de Audi se comentó por todas partes; pero esos gigantes ingleses tan pesados, ruidosos y modestos de los años 20 siguen siendo, en mi opinión, el capítulo más romántico de Le Mans. ¿Qué os parece? ¿Acaso esos coches eran realmente los camiones más rápidos del mundo, o fueron esos camiones de los que Bugatti se burlaba los que idearon la estrategia de carrera más inteligente?

Fuentes

• Bentley Boys and Girls | Historia y Herencia
• Historias de las 24 Horas: Los Bentley Boys
• 1924-1930: los inigualables Bentley Boys
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 24 Horas de Le Mans de 1930
• La Colección Le Mans - Celebrando una Historia Compartida
• Equipo oficial de cuatro coches para el Le Mans Classic
• La Historia de Bentley
• Especificaciones del Bentley Speed Six de 1930