A história de como a Bentley deixou sua marca em Le Mans nos anos 1920

A rivalidade entre Ford e Ferrari e a dominância da Audi, todos conhecemos de cor; mas quantos de nós se lembram da primeira dinastia de Le Mans? Nos anos 1920, a Bentley foi a marca que venceu as 24 Horas de Le Mans cinco vezes em apenas oito anos, dando origem ao espírito comercial da corrida e plantando a bandeira de prestígio da indústria automotiva britânica naquela pequena cidade perto de Paris. Esta história, escrita com carros grandes, pesados e barulhentos e uma equipe de pilotos veteranos de guerra, remonta a quase quarenta anos antes da época em que a Ford entrou na corrida para irritar Hitler.

Quantas Vezes e em Quais Anos a Bentley Venceu Le Mans?

A resposta é clara: 1924, 1927, 1928, 1929 e 1930. Ou seja, cinco vitórias em oito anos, sendo as últimas quatro consecutivas. A primeira vitória, em 1924, foi a primeira vez que um fabricante britânico venceu Le Mans e veio com o 3 Litre Sport , que colocou a dupla John Duff e Frank Clement ao volante. Em cada ano seguinte, um modelo diferente levou a marca ao topo: em 1927, um 3 Litre Super Sport apelidado de Old Number 7, em 1928 o 4½ Litre, e em 1929 e 1930 o Speed Six.

O detalhe que mais me surpreende sobre este período é o seguinte: a vitória de 1930 foi a última da Bentley na classificação geral por exatos 73 anos. A marca só voltou em 2003 com o Speed 8 e coroou seu retorno com uma chegada em 1-2. Se você pensar no intervalo entre esses momentos, entende melhor o quanto os anos 1920 foram um período especial.

Quem São os Bentley Boys? A Primeira Equipe de Pilotos Estrela de Le Mans

Toda grande história tem seu elenco, e o da Bentley escreveu seu nome na lenda: os Bentley Boys. Pensem em oito pilotos que levaram a empresa à vitória - todos veteranos de guerra, a maioria ricos, todos um pouco loucos. John Duff lutou em Passchendaele, Dudley Benjafield era bacteriologista e serviu no Egito, Woolf Barnato alcançou a patente de Capitão, Bernard Rubin ficou gravemente ferido em 1917, Tim Birkin era tenente da aviação e Glen Kidston era submarinista. Sammy Davis era editor de esportes da imprensa automotiva e escrevia sob o pseudônimo de "Casque". Esses homens eram heróis no pit lane e parecidos com pilotos de acrobacias nas colinas.

Woolf Barnato: Três Corridas, Três Vitórias

O nome mais incomum entre eles é, sem dúvida, Woolf "Babe" Barnato. Este financista inglês, dono de uma fortuna herdada das minas de diamantes da África do Sul, salvou a Bentley do fechamento em 1925 com seu primeiro investimento de 100.000 libras; nos cinco anos seguintes, aportou mais 175.000 libras e assumiu a participação majoritária e a presidência. Mas Barnato não era apenas um investidor que injetava dinheiro - venceu as três Le Mans em que esteve ao volante: 1928, 1929 e 1930. Como o primeiro piloto a entrar na história com três vitórias consecutivas, Barnato continua imbatível como o único nome de Le Mans com um histórico de carreira perfeito.

O Carro Que Ganhou Um Nome: Old Number 7

Até os carros dessa equipe ganharam personalidade. O 3 Litre Super Sport que trouxe a vitória de 1927 era chamado de "Old Number 7", como todos nós gostamos de apelidar. O espírito de equipe era tão forte que ficou gravado na cultura permanente da corrida: uma rua em Le Mans e a estrada de acesso ao Museu das 24 Horas foram nomeados em homenagem aos Bentley Boys. Na coleção permanente do museu, o carro vencedor de 1924, o 3 Litre Sport, e o Speed 8 de 2003 estão lado a lado - o começo e o fim da história na mesma vitrine.

Speed Six e 4½ Litre: Qual Bentley Trouxe Qual Vitória?

Quatro vitórias, quatro modelos diferentes. Acho que o mais correto é reunir tudo em uma tabela:

Para os curiosos com o lado técnico: o 4½ Litre tinha um motor de quatro cilindros em linha SOHC de 4,4 litros, combinado com uma transmissão manual de 4 marchas, e a distância entre eixos padrão era de 3.300 mm. As versões que receberam posteriormente um supercharger neste motor entraram na história do automóvel com o nome de Blower Bentley . O Speed Six era outro monstro: o motor de seis cilindros em linha de 6,5 litros produzia cerca de 180 cv a 3.500 rpm no final de 1930. No total, foram produzidos 544 exemplares do 6½ Litre em Cricklewood, mas apenas 182 deles tinham a especificação Speed Six - ou seja, os verdadeiros "industriais de corrida" eram minoria. A distância entre eixos das versões de corrida foi alongada para 3.353 mm; o bloco do motor e o cabeçote eram fundidos em peça única, e cada cilindro tinha quatro válvulas.

Devido ao peso e às dimensões desses carros, o mais famoso rival-construtor da época, Ettore Bugatti, zombava das Bentleys chamando-as de os caminhões mais rápidos do mundo. Para ser justo, esses caminhões mandavam todo mundo na França para casa.

1929 e 1930: Como Vieram as Vitórias Consecutivas da Bentley?

A corrida de 1929 foi uma das operações de "varredura" mais claras da história de Le Mans: os carros Bentley ocuparam as quatro primeiras posições da classificação geral e, dos cinco Bentley inscritos, apenas um não terminou a prova. Em 1930, dois Speed Six terminaram em primeiro e segundo; Barnato e Glen Kidston celebraram a vitória com o Old Number 1. Essas vitórias consecutivas não foram por acaso - nos bastidores, o dinheiro de Barnato, a engenharia de W.O. Bentley e a frieza dos pilotos veteranos de guerra apontavam todos na mesma direção.

O Duelo com o Mercedes SSK de 1930 e a Estratégia do Lebre

A verdadeira tensão que dividiu a corrida de 1930 em duas metades aconteceu entre a Bentley e o Mercedes SSK de Rudolf Caracciola. O Blower Bentley superalimentado de Birkin correu roda a roda com o Mercedes desde o início, e havia uma estratégia por trás disso: os Blowers eram rápidos, mas frágeis, e a equipe Bentley os usava como "lebres" que mantinham o ritmo até o rival alemão se cansar. A tática funcionou - depois de 85 voltas, quando o SSK de Caracciola parou com uma falha no gerador, o caminho ficou livre. Os Bentley ocuparam as quatro primeiras posições; o Blower de Birkin quebrou após 53 voltas e o de Benjafield após 6 voltas, mas o resultado já estava selado.

Apostando Contra o Trem Azul

Barnato, fora dos pits, era tão louco quanto na pista. Em março de 1930, apostou 100 libras em que o Rover Light Six conseguiria vencer o Trem Azul na rota Calais-Cannes. Em 13 de março, partiu de Cannes com um Speed Six saloon com carroceria H.J. Mulliner, percorreu 830 milhas em cerca de 22,5 horas a uma média de 69,89 km/h e chegou ao Conservative Club em Londres exatos quatro minutos antes de o trem chegar a Calais. A aposta foi encerrada com um lucro de mais de 200 libras. Ou seja, o homem que marcou Le Mans também não estava disposto a perder para trens nas estradas.

Por Que o Blower Bentley Era Polêmico?

Aqui está a parte mais humana da história: uma briga dentro da própria empresa. W.O. Bentley achava a ideia de forçar ar no motor com um superalimentador, em suas próprias palavras, repugnante. Em contrapartida, Tim Birkin, com o apoio de Dorothy Paget, era a favor de montar um superalimentador Amherst Villiers no 4½ Litre e levar os Blower Bentley às corridas. Compare isso a uma briga de trens: enquanto o engenheiro dizia "pesado, mas confiável", o piloto dizia "velocidade é tudo". A estratégia do lebre em 1930 mostrou o quão eficaz o Blower poderia ser; mas o fato de ambos os Blowers terem ficado pelo caminho na mesma corrida provou que a desconfiança de W.O. não era infundada. Em resumo, ambos os lados tinham um pouco de razão.

O impacto cultural dos Blowers também não deve ser subestimado: Ian Fleming deu a James Bond um 4½ Litre cinza superalimentado em Casino Royale. O fato de um carro de corrida ter se tornado icônico a ponto de inspirar um autor de romances de espionagem resume, na verdade, o status do modelo.

Como o Império Desmoronou? A Crise de 1929 e a Venda para a Rolls-Royce

A parte brilhante da história termina aqui, porque a coisa favorita da história é baixar a cortina bem no meio do palco. Após a crise da bolsa de 1929, tornou-se quase impossível para os fabricantes independentes conseguirem financiamento. Quando Barnato previu que não seria possível pagar as hipotecas, a Bentley Motors entrou em processo de falência no verão de 1931. Os ativos foram colocados à venda em leilão fechado e a Rolls-Royce, sob o disfarce da British Central Equitable Trust, pagou 125.275 libras para adquirir seu maior rival. A fábrica de Cricklewood produziu até 1931, depois a produção foi transferida para as instalações da Rolls-Royce e a empresa passou a se chamar Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato, por sua vez, conseguiu retornar ao conselho de administração em 1934.

Vamos ser honestos também: W.O. Bentley era um engenheiro e visionário brilhante, mas não era um bom homem de negócios. O papel de Barnato ainda é debatido - alguns o veem como o investidor salvador e o melhor piloto, outros como um empresário pragmático que compensava as fraquezas da gestão. Eu penso que ambos estão certos ao mesmo tempo; aliás, é justamente essa dualidade que torna a história tão colorida.

O Legado da Dinastia nas Sombras: O Que Restou até Hoje?

A era Bentley dos anos 1920 deu três coisas à identidade de Le Mans. Primeira, o poder de marketing das corridas de endurance: a Bentley foi a primeira a demonstrar que uma marca poderia construir prestígio com uma vitória internacional mesmo em plena crise comercial. Segunda, a cultura do piloto estrela: os Bentley Boys podem ser considerados os antepassados dos programas de pilotos embaixadores das marcas esportivas modernas. Terceira, o legado técnico - muitos detalhes, desde a configuração de quatro válvulas por cilindro até blocos de motor de peça única, serviram de exemplo para as gerações seguintes.

A marca também não esqueceu esse legado. Na Le Mans Collection, preparada com a inspiração da vitória do Speed 8 em 2003, foi usado um emblema de seis grinaldas simbolizando as seis vitórias gerais de classe. A série Speed Six Continuation da Mulliner entrou na pista com quatro carros na Le Mans Classic de 2023 e recriou a foto dos Bentley Boys de 1929. A história do Ford GT40 foi levada ao cinema, a revolução a diesel da Audi foi comentada por toda parte; mas, na minha opinião, aqueles gigantes ingleses pesados, ruidosos e modestos dos anos 1920 continuam sendo o capítulo mais romântico de Le Mans. O que vocês acham - esses carros eram realmente os caminhões mais rápidos do mundo, ou foram aqueles caminhões dos quais a Bugatti zombava que criaram a estratégia de corrida mais inteligente?

Fontes

• Bentley Boys and Girls | História e Património
• Histórias das 24 Horas: Os Bentley Boys
• 1924-1930: os inigualáveis Bentley Boys
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• 24 Horas de Le Mans de 1930
• A Coleção Le Mans - Celebrando uma História Compartilhada
• Equipa oficial de quatro carros para a Le Mans Classic
• A História da Bentley
• Especificações do Bentley Speed Six de 1930