قصة تألق Bentley في Le Mans خلال عشرينيات القرن الماضي

نحن جميعًا نحفظ عن ظهر قلب خصومة Ford-Ferrari وهيمنة Audi؛ لكن فأي منا يتذكر الأسرة الأولى الحاكمة لسباق لو مان؟ في عشرينيات القرن الماضي، كانت Bentley هي العلامة التجارية التي فازت بسباق 24 ساعة لو مان خمس مرات كاملة في غضون ثماني سنوات، فأنشأت الروح التجارية للسباق وألقت راية فخر صناعة السيارات البريطانية في تلك البلدة الصغيرة قرب باريس. هذه القصة، التي كُتبت بسيارات كبيرة وثقيلة وصاخبة وبهيئة سائقين مجربين في الحرب، تعود إلى ما يقرب من أربعين عامًا قبل الحقبة التي دخلت فيها Ford السباق لإغضاب هتلر.

كم مرة وفي أي سنوات فازت Bentley بلو مان؟

الجواب واضح: 1924 و1927 و1928 و1929 و1930. أي خمسة انتصارات في ثماني سنوات، بل إن آخر أربعة منها كانت متتالية. جاء الانتصار الأول عام 1924، وهو أول فوز لصانع سيارات بريطاني بلو مان، عبر طراز 3 Litre Sport الذي أجلس جون داف وفرانك كليمنت خلف المقود. وفي كل عام تالٍ نُقل طراز مختلف إلى القمة: في 1927 طراز 3 Litre Super Sport الملقب بـ Old Number 7، وفي 1928 طراز 4½ Litre، وفي عامي 1929 و1930 طراز Speed Six.

التفيصيل الذي أدهشني أكثر من غيرنا بخصوص هذه الفترة هو أن انتصار عام 1930 ظل انتصار Bentley الأخير في الترتيب العام لمدة 73 عامًا كاملة. لم تعد العلامة التجارية إلا في عام 2003 بطراز Speed 8، وتوّت عودتها بإنهائها للسباق في المركزين الأول والثاني. إذا فكرت في حجم الفراغ بينهما، ستفهم بشكل أفضل ما مدى خصوصية تلك الحقبة من عشرينيات القرن الماضي.

من هم Bentley Boys؟ أول فريق سائقين نجوم في تاريخ لو مان

لكل قصة عظيمة طاقمها الخاص، وطاقم Bentley كتب اسمه في الأساطير: Bentley Boys. فكروا في ثمانية سائقين حملوا الشركة إلى النصر - جميعهم شهدوا الحرب، ومعظمهم أثرياء، وجميعهم مجنونون قليلاً. جون داف قاتل في باسينديل، ودودلي بنجافيلد كان عالم أحياء دقيقة وخدم في مصر، وولف برناتو ارتقى إلى رتبة نقيب، وبرنارد روبين أصيب بإصابات بالغة عام 1917، وتيم بيركين كان ملازمًا في سلاح الجو، ولين كيدستون كان من قوات الغواصات. أما سامي ديفيس فكان محرر الشؤون الرياضية في الصحافة المتخصصة بالسيارات وكان يكتب باسم مستعار هو "Casque". كان هؤلاء الرجال أبطالًا في منطقة الصناديق، وكطيّاري استعراض فوق التلال.

Woolf Barnato: ثلاثة سباقات، ثلاثة انتصارات

أغرب الأسماء بينهم بلا شك هو وولف "بيبي" برناتو. هذا الممول الإنجليزي، صاحب ثروة موروثة من مناجم الألمانية في جنوب أفريقيا، أنقذ الشركة من الإغلاق باستثماره الأول البالغ 100,000 جنيه إسترليني في Bentley عام 1925؛ وخلال السنوات الخمس التالية ضخ 175,000 جنيه إسترليني إضافية وحصل على حصة الأغلبية ورئاسة مجلس الإدارة. لكن برناتو لم يكن مجرد مستثمر يضخ الأموال - فقد فاز بنسخ الـ Le Mans الثلاث التي شارك فيها خلف المقود: 1928 و1929 و1930. وباعتباره أول سائق يدخل التاريخ بثلاثة انتصارات متتالية، لا يزال برناتو بلا منافس بوصفه الاسم الوحيد في Le Mans الذي يمتلك سجلاً مهنياً مثالياً.

سيارة تحمل اسماً: Old Number 7

تبين أن هذه النخبة أنضحت حتى سياراتها بالشخصية. سيارة 3 Litre Super Sport التي جلبت فوز 1927 كانت تُدعى "Old Number 7"، وهو اللقب الذي نمنحها جميعاً بمحبة. كان روح الفريق قوية إلى حد أنها نقشت في الثقافة الدائمة للسباق: فشوارع في Le Mans والطريق المؤدي إلى متحف 24 ساعة سُميت تكريماً لـ Bentley Boys. وفي المجموعة الدائمة للمتحف تقف سيارة 3 Litre Sport الفائزة عام 1924 إلى جانب سيارة Speed 8 لعام 2003 جنباً إلى جنب - بداية الحكاية ونهايتها في العرضة نفسها.

Speed Six و4½ Litre: أي Bentley جلب أي انتصار؟

أربعة انتصارات، أربعة طرازات مختلفة. أرى أن الأفضل جمعها جميعاً في جدول واحد:

وللمهتمين بالجانب التقني: كان طراز 4½ Litre مزوداً بمحرك رباعي الأسطوانات مستقيم بسعة 4.4 لتر وبنظام SOHC، مقترناً بصندوق تروس يدوي بأربع سرعات، وتباعد المحاور القياسي كان 3,300 ملم. أما النسخ التي رُكّب عليها لاحقاً شاحن توربيني فدخلت تاريخ السيارات Blower Bentley باسمها. أما Speed Six فهو وحش من نوع آخر: محرك سداسي مستقيم بسعة 6.5 لتر كان ينتج حوالي 180 حصاناً عند 3,500 دورة في الدقيقة بحلول نهاية 1930. أُنتج إجمالي 544 وحدة من طراز 6½ Litre في Cricklewood لكن 182 منها فقط كانت بمواصفات Speed Six - أي أن صناع الانتصارات الحقيقيين كانوا في الأقلية. وقد مُدد تباعد محاور نسخ السباق إلى 3,353 ملم؛ وكان كتلة المحرك ورأس الأسطوانات يُصبّان كقطعة واحدة، وكل أسطوانة تحتوي على أربعة صمامات.

بسبب وزن هذه السيارات وأبعادها، كان أشهر منافس لتلك الحقبة، المبتكر إيتوري بوجاتي، يسخر من سيارات Bentley واصفاً إياها بأنها أسرع شاحنات في العالم. ولنمنحه حقه: تلك الشاحنات كانت ترسل الجميع في فرنسا إلى منازلهم.

1929 و1930: كيف جاءت انتصارات Bentley المتتالية؟

كان سباق عام 1929 من أنقى عمليات "التنظيف" في تاريخ لومان: احتلت سيارات Bentley المراكز الأربعة الأولى في التصنيف العام، ولم يفشل سوى واحد فقط من سيارات Bentley الخمس المشاركة في الوصول إلى خط النهاية. وفي عام 1930، احتلت سيارتان Speed Six المركزين الأول والثاني؛ واحتفل بارناتو وغلين كيدستون بالانتصار مع Old Number 1. لم تكن هذه الانتصارات المتتالية مصادفة - ففي الخلفية كانت أموال بارناتو وهندسة W.O. Bentley ورباطة جأش هؤلاء الطيارين المحنّين تتجه جميعها نحو الهدف ذاته.

مواجهة Mercedes SSK واستراتيجية الأرنب في عام 1930

التوتر الحقيقي الذي قسّم سباق عام 1930 إلى نصفين دار بين Bentley وMercedes SSK لرودولف كاراتشيولا. نافست سيارة Bentley Blower ذات الشاحن التوربيني الخاصة ببيركين سيارة Mercedes وجهاً لوجه من البداية، وكان في ذلك استراتيجية: كانت سيارات Blower سريعة لكنها هشّة، واستخدمها فريق Bentley كـ"أرانب" تحافظ على الوتيرة حتى يُنهك الخصم الألماني. نجحت الخطة - فبعد 85 لفة تعطل مولّد سيارة SSK الخاصة بكاراتشيولا وتوقفت عن السباق، فصار الطريق مفتوحاً. احتلت سيارات Bentley المراكز الأربعة الأولى؛ تعطلت سيارة Blower الخاصة ببيركين بعد 53 لفة، وسيارة بنجايفلد بعد 6 لفات، لكن النتيجة كانت محسومة بالفعل.

الرهان مع القطار الأزرق

لم يكن بارناتو خارج حفر الصيانة أقل جنوناً منه على المضمار. في مارس 1930، راهن بمبلغ 100 جنيه إسترليني على أن Rover Light Six لن تستطيع هزيمة القطار الأزرق في خط كاليه-كان. في 13 مارس انطلق من كان بسيارة Speed Six سيدان بهيكل من صناعة H.J. Mulliner، وقطع 830 ميلاً في حوالي 22.5 ساعة بمتوسط سرعة 69.89 كم/س، ووصل إلى نادي المحافظين في لندن قبل وصول القطار إلى كاليه بأربع دقائق بالضبط. أُغلق الرهان بربح تجاوز 200 جنيه إسترليني. بمعنى أن الرجل الذي طغى على لومان لم يكن ناقصاً عن سحق القطارات على الطرق السريعة أيضاً.

لماذا كانت Bentley Blower مثيرة للجدل؟

هنا الجزء الأكثر إنسانية في القصة: شجار داخل الشركة. كان W.O. Bentley يعتبر فكرة ضخ الهواء قسرياً في المحرك بشاحن توربيني، بتعبيره هو، مقيتة. في المقابل، كان تيم بيركين، بدعم من دوروثي باغيت، يميل إلى تركيب شاحن Amherst Villiers التوربيني على طراز 4½ Litre وإدخال سيارات Bentley Blower إلى السباقات. شبّه ذلك بصراع قطار: المهندس يقول "ثقيل لكنه موثوق"، بينما يقول المتسابق "السرعة هي كل شيء". أظهرت استراتيجية الأرنب في عام 1930 مدى فعالية Blower؛ لكن بقاء سيارتي Blower على جانب الطريق في السباق ذاته أثبت أن شكوك W.O. لم تكن بلا أساس. باختصار، كان لكلا الطرفين حق من الجانبين.

ولا ينبغي التقليل من التأثير الثقافي لسيارات Blower: فقد منح إيان فليمنغ جيمس بوند في رواية Casino Royale سيارة 4½ Litre رمادية ذات شاحن توربيني. تحول سيارة سباق إلى أيقونة تلهم روائي الجاسوسية يلخص في الحقيقة مكانة هذا الطراز.

كيف انهارت الإمبراطورية؟ أزمة عام 1929 وبيع الشركة إلى Rolls-Royce

انتهى الجزء اللامع من القصة هنا، لأن الشيء المفضل لدى التاريخ هو إسقاط الستار في منتصف المسرح تمامًا. فبعد انهيار بورصة عام 1929 أصبح العثور على التمويل شبه مستحيل بالنسبة للمنتجين المستقلين. وحين توقّع بارناتو أن أقساط الرهن العقاري لن تُسدّد، دخلت Bentley Motors في عملية الإفلاس في صيف عام 1931. وطرحت أصول الشركة للبيع بالمزاد المغلق، فاستحوذت Rolls-Royce على أكبر منافس لها بدفع 125,275 جنيهًا إسترلينيًا تحت غطاء British Central Equitable Trust. وواصلت مصنع Cricklewood الإنتاج حتى عام 1931، ثم نُقل الإنتاج إلى منشآت Rolls-Royce وأخذت الشركة اسم Bentley Motors (1931) Ltd. أما بارناتو فقد تمكّن من العودة إلى مجلس الإدارة عام 1934.

ولنقل ذلك بصراحة أيضًا: كان W.O. Bentley مهندسًا رائعًا وصاحب رؤية، لكنه لم يكن رجل أعمال جيدًا على الإطلاق. وما يزال دور بارناتو موضع جدل - فبعضهم يراه المستثمر المنقذ وأفضل سائق، وبعضهم يراه رجل أعمال عمليًا عوّض ضعف الإدارة. وأنا أرى أن كليهما صحيح في آن واحد؛ ففي الحقيقة هذا الازدواجية هي ما يجعل القصة بهذا الثراء.

إرث السلالة في الظل: ما الذي بقي حتى اليوم؟

منحت حقبة Bentley في عشرينيات القرن الماضي هوية Le Mans ثلاثة أشياء. أولها القوة التسويقية لسباقات التحمل: فقد كانت Bentley أول من أثبت أن علامة تجارية تستطيع بناء هيبة بانتصار دولي حتى في خضم أزمة تجارية. وثانيها ثقافة السائق النجم: إذ يمكن اعتبار Bentley Boys أسلاف برامج ساكسي السفير لدى العلامات الرياضية الحديثة. أما ثالثها فهو الإرث التقني - فتفاصيل كثيرة، من تكوين أربع صمامات لكل أسطوان إلى كتل المحرك أحادية القطعة، أصبحت نموذجًا للأجيال اللاحقة.

ولم تنسَ العلامة التجارية هذا الإرث. ففي مجموعة Le Mans Collection التي أُعدّت مستوحاة من انتصار Speed 8 عام 2003، استُخدم شعار ستة أكاليل ترمز إلى الانتصارات الستة في الفئة العامة. أما سلسلة Speed Six Continuation من Mulliner فنزلت إلى المضمار بأربع سيارات في Le Mans Classic عام 2023 وأعادت إحياء صورة Bentley Boys لعام 1929. نُقلت قصة Ford GT40 إلى السينما، وتحدث الجميع عن الثورة الديزلية لشركة Audi؛ لكن في نظري يظل أولئك العمالقة الإنجليز الثقيلين الصاخبين المتواضعين في عشرينيات القرن الماضي أكثر فصول Le Mans رومانسية. فما رأيكم - هل كانت هذه السيارات فعلًا أسرع شاحنات في العالم، أم أن تلك الشاحنات التي سخر منها Bugatti هي التي وضعت أذكى استراتيجية سباق؟

المصادر

• أولاد وبنات Bentley | التاريخ والإرث
• قصص الـ 24 ساعة: أولاد Bentley
• 1924-1930: أولاد Bentley الفريدون من نوعهم
• Woolf Barnato
• Bentley 4½ Litre
• سباق 24 ساعة في لومان 1930
• مجموعة لومان - الاحتفاء بالتاريخ المشترك
• فريق مصنع من أربعة سيارات لسباق لومان الكلاسيكي
• تاريخ Bentley
• مواصفات Bentley Speed Six عام 1930