Die Geschichte von Bentleys durchschlagendem Erfolg in Le Mans in den 1920er Jahren

Ford-Ferrari-Krieg kennen wir auswendig, aber die erste Dynastie von Le Mans haben wir vergessen: Bentley brachte mit fünf Siegen in acht Jahren den kommerziellen Geist des Rennens zur Geburt.
Ford-Ferrari-Krieg kennen wir auswendig, aber die erste Dynastie von Le Mans haben wir vergessen: Bentley brachte mit fünf Siegen in acht Jahren den kommerziellen Geist des Rennens zur Geburt.

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Den Ford-Ferrari-Streit und Audis Vorherrschaft kennen wir alle auswendig; aber wie viele von uns erinnern sich an die erste Dynastie von Le Mans? Bentley war in den 1920er Jahren die Marke, die die 24 Stunden von Le Mans allein fünf Mal in acht Jahren gewann, damit den kommerziellen Geist des Rennens ins Leben rief und die Prestigefahne der britischen Automobilindustrie in jenem kleinen Städtchen nahe Paris hisste. Diese Geschichte, geschrieben mit großen, schweren und lauten Autos und einer pilotierten Crew mit Kriegserfahrung, reicht fast vier Jahrzehnte zurück in eine Zeit, bevor Ford in das Rennen einstieg, um Hitler zu verärgern.

Höhepunkte

  • Bentley, erster britischer Hersteller, der Le Mans gewann : 1924, 1927, 1928, 1929 und
  • 1930 Woolf Barnato
  • , als erster Fahrer, der drei Le Mans in Folge gewann, mit drei Siegen bei drei Teilnahmen 1927 erreichten Bentley-Fahrzeuge im Gesamtklassement die ersten vier Plätze
  • 1931 wurde die Marke für 125.275 Pfund an Rolls-Royce verkauft
  • Der letzte Sieg im Gesamtklassement kam erst 2003 1931 wurde die Marke für

Wie Oft und in Welchen Jahren Gewann Bentley Le Mans?

Die Antwort ist klar: 1924, 1927, 1928, 1929 und 1930. Das heißt fünf Siege in acht Jahren, zudem die letzten vier in Folge. Der erste Sieg 1924 war der erste Sieg eines britischen Herstellers bei Le Mans und kam mit dem 3 Litre Sport , mit dem John Duff und Frank Clement am Steuer saßen. In jedem der folgenden Jahre trug ein anderes Modell den Titel: 1927 ein 3 Litre Super Sport mit dem Spitznamen Old Number 7, 1928 ein 4½ Litre, und 1929 und 1930 der Speed Six.

Der Detail aus dieser Ära, der mich am meisten überrascht, ist folgender: Der Sieg von 1930 blieb Bentleys letzter Gesamtsieg für volle 73 Jahre. Erst 2003 kehrte die Marke mit dem Speed 8 zurück und krönte ihre Rückkehr mit einem 1-2-Zieleinlauf. Wenn man an die Lücke dazwischen denkt, wird besser verständlich, wie besonders die 1920er Jahre waren.

Wer Sind die Bentley Boys? Das Erste Starrennerteam von Le Mans

Jede große Geschichte hat ein Ensemble, und das von Bentley schrieb sich in die Legenden ein: Bentley Boys. Denken Sie an die acht Fahrer, die das Unternehmen zum Sieg trugen - alle haben den Krieg erlebt, die meisten waren reich, alle ein bisschen verrückt. John Duff kämpfte in Passchendaele, Dudley Benjafield war Bakteriologe und hatte in Ägypten gedient, Woolf Barnato stieg zum Hauptmann auf, Bernard Rubin wurde 1917 schwer verwundet, Tim Birkin war Leutnant bei den Luftstreitkräften, und Glen Kidston war U-Boot-Fahrer. Sammy Davis war Sportredakteur der Automobilpresse und schrieb unter dem Pseudonym "Casque". Diese Männer waren im Pit-Bereich Helden und in den Kurven Stuntpiloten.

Woolf Barnato: Drei Rennen, Drei Siege

Der ungewöhnlichste Name unter ihnen ist zweifellos Woolf "Babe" Barnato. Dieser britische Finanzier, Erbe eines Vermögens aus südafrikanischen Diamantenminen, rettete Bentley 1925 mit seiner ersten Investition von 100.000 Pfund vor der Schließung; in den folgenden fünf Jahren steckte er weitere 175.000 Pfund hinein und übernahm die Mehrheitsbeteiligung sowie den Vorsitz. Doch Barnato war nicht nur ein Geld pumpender Investor - die drei Le-Mans-Rennen, bei denen er am Steuer saß, gewann er alle drei: 1928, 1929 und 1930. Als erster Fahrer, der mit drei Siegen in Folge in die Geschichte einging, ist Barnato bis heute als einziger Le-Mans-Name mit perfekter Karrierebilanz unerreicht.

Ein Auto mit eigenem Namen: Old Number 7

Selbst die Autos dieses Teams bekamen eine Persönlichkeit. Der 3 Litre Super Sport, der den Sieg von 1927 einbrachte, wurde liebevoll "Old Number 7" genannt, wie wir ihn ihm alle gegeben haben. Der Teamgeist war so stark, dass er sich auch in die dauerhafte Kultur des Rennens eingeprägt hat: Eine Straße in Le Mans und der Weg zum 24-Stunden-Museum wurden zu Ehren der Bentley Boys benannt. In der Dauerausstellung des Museums stehen sowohl der Siegswagen von 1924, der 3 Litre Sport, als auch der Speed 8 von 2003 Seite an Seite - Anfang und Ende der Geschichte in ein und derselben Vitrine.

Speed Six und 4½ Litre: Welcher Bentley brachte welchen Sieg?

Vier Siege, vier verschiedene Modelle. Am besten fasst man sie alle in einer Tabelle zusammen:

JahrModellAnmerkung
19243 Litre SportErster Sieg eines britischen Herstellers, Duff/Clement
19273 Litre Super SportFahrzeug mit dem Spitznamen Old Number 7
19284½ LitreSieg mit Barnato/Rubin
1929–1930Speed SixZwei Gesamtklassensiege in Folge

Für technisch Interessierte: Der 4½ Litre hatte einen 4,4-Liter-SOHC-Vierzylinder-Reihenmotor, der mit einem 4-Gang-Schaltgetriebe kombiniert war, und der Standardradstand betrug 3.300 mm. Die Versionen, denen später ein Kompressor aufgesetzt wurde, gingen unter dem Namen Blower Bentley in die Automobilgeschichte ein. Der Speed Six war ein weiteres Monstrum: Der 6,5-Liter-Reihensechszylinder leistete Ende 1930 bei 3500 U/min rund 180 PS. In Cricklewood wurden insgesamt 544 Exemplare des 6½ Litre produziert, aber nur 182 davon in der Speed-Six-Spezifikation - die wahren Rennwagen waren also in der Minderheit. Der Radstand der Rennversionen wurde auf 3.353 mm verlängert; der Motorblock und der Zylinderkopf wurden einteilig gegossen, jeder Zylinder hatte vier Ventile.

Wegen des Gewichts und der Größe dieser Autos verspottete Ettore Bugatti, der berühmteste Konstrukteur der damaligen Rivalen, die Bentleys als die schnellsten Lastwagen der Welt. Um ihm gerecht zu werden: Diese Lastwagen schickten damals alle in Frankreich nach Hause.

1929 und 1930: Wie kamen Bentleys Siege in Folge zustande?

Barnato'nun serveti, W.O. Bentley'in mühendisliği ve savaş pilotlarının soğukkanlılığı birleştiğinde Le Mans'ta üst üste iki zafer kaçınılmazdı.

Das Rennen von 1929 war eine der deutlichsten "Fegereoperationen" in der Geschichte von Le Mans: Bentley-Fahrzeuge belegten die ersten vier Plätze der Gesamtwertung, und nur einer der fünf eingesetzten Bentley erreichte das Ziel nicht. 1930 wurden zwei Speed Six Erster und Zweiter; Barnato und Glen Kidston feierten den Sieg mit Old Number 1. Diese aufeinanderfolgenden Siege waren kein Zufall - im Hintergrund blickten Barnatos Geld, W.O. Bentleys Ingenieurskunst und die Coolness der kriegserfahrenen Piloten in dieselbe Richtung.

Das Mercedes-SSK-Duell und die Hasenstrategie von 1930

Die eigentliche Spannung, die das Rennen von 1930 in zwei Hälften teilte, entstand zwischen Bentley und Rudolf Caracciolas Mercedes SSK. Birkins kompressorbetriebener Blower Bentley lief von Anfang an Kopf an Kopf mit dem Mercedes, und dahinter steckte eine Strategie: Die Blower waren schnell, aber zerbrechlich, und das Bentley-Team setzte sie als "Hasen" ein, die Tempo machten, bis der deutsche Rivale erschöpft war. Die Taktik ging auf - nach 85 Runden blieb Caracciolas SSK wegen eines Generatorschadens stehen und der Weg war frei. Die Bentley belegten die ersten vier Plätze; Birkins Blower fiel nach 53 Runden aus, der von Benjafield nach 6 Runden, doch das Ergebnis war längst besiegelt.

Die Wette mit dem Blauen Zug

Auch abseits der Boxengasse war Barnato genauso verrückt wie auf der Strecke. Im März 1930 ging er eine Wette über 100 Pfund ein, dass der Rover Light Six den Blauen Zug auf der Strecke Calais-Cannes schlagen könnte. Am 13. März brach er mit einem Speed Six saloon mit H.J.-Mulliner-Karosserie in Cannes auf, bewältigte die 830 Meilen in etwa 22,5 Stunden mit einem Schnitt von 69,89 km/h und erreichte den Conservative Club in London genau vier Minuten, bevor der Zug in Calais ankam. Die Wette schloss mit einem Gewinn von über 200 Pfund ab. Der Mann, der in Le Mans Geschichte schrieb, war also auch auf der Landstraße nicht zu unterschätzen.

Warum war der Blower Bentley umstritten?

Hier kommt der menschlichste Teil der Geschichte: ein Streit innerhalb des Unternehmens. W.O. Bentley hielt die Idee, dem Motor mit einem Kompressor zwangsläufig Luft zuzuführen, in seinen Worten für abscheulich. Tim Birkin hingegen wollte mit der Unterstützung von Dorothy Paget einen Amherst-Villiers-Kompressor auf den 4½ Litre montieren und die Blower Bentley ins Rennen bringen. Vergleichen Sie es mit einem Zugduell: Während der Ingenieur "schwer, aber zuverlässig" sagte, meinte der Rennfahrer "Geschwindigkeit ist alles". Die Hasenstrategie von 1930 zeigte, wie wirksam der Blower sein konnte; aber der Umstand, dass in demselben Rennen beide Blower liegen blieben, bewies, dass W.O.s Skepsis nicht unbegründet war. Kurz gesagt, beide Seiten hatten ein bisschen recht.

Der kulturelle Einfluss der Blower darf ebenfalls nicht unterschätzt werden: Ian Fleming gab James Bond in Casino Royale einen kompressorbetriebenen grauen 4½ Litre. Dass ein Rennwagen so ikonisch wurde, dass er einen Agentenromanautor inspirierte, fasst den Status des Modells eigentlich gut zusammen.

Wie zerbrach das Imperium? Die Krise von 1929 und der Verkauf an Rolls-Royce

Der bis hierhin glänzende Teil der Geschichte endet nun, denn das Lieblingsding der Geschichte ist es, mitten auf der Bühne den Vorhang fallen zu lassen. Nach dem Börsenkrach von 1929 wurde es für unabhängige Hersteller nahezu unmöglich, Geldmittel zu finden. Als Barnato vorher sah, dass die Hypothekenzahlungen nicht mehr geleistet werden könnten, geriet Bentley Motors im Sommer 1931 in das Insolvenzverfahren. Die Vermögenswerte wurden in einer geschlossenen Versteigerung zum Verkauf angeboten, und Rolls-Royce übernahm unter dem Deckmantel der British Central Equitable Trust für 125.275 Pfund seinen größten Rivalen. Das Werk in Cricklewood produzierte bis 1931, danach wurde die Produktion in die Rolls-Royce-Werke verlegt und das Unternehmen erhielt den Namen Bentley Motors (1931) Ltd. Barnato gelang es 1934 sogar, in den Vorstand zurückzukehren.

Sprechen wir auch ehrlich darüber: W.O. Bentley war ein großartiger Ingenieur und Visionär, aber kein besonders guter Geschäftsmann. Barnatos Rolle wird noch immer diskutiert - manche sehen in ihm den rettenden Investor und besten Fahrer, andere einen pragmatischen Geschäftsmann, der die betrieblichen Schwächen ausglich. Ich denke, beides trifft gleichzeitig zu; gerade diese Doppelgestalt macht die Geschichte so farbenprächtig.

Das Erbe der Dynastie im Schatten: Was blieb bis heute?

Die Bentley-Ära der 1920er Jahre brachte der Identität von Le Mans drei Dinge. Erstens die Marketingkraft des Ausdauerrennens: Bentley war die erste Marke, die zeigte, dass man selbst mitten in einer Handelskrise mit einem internationalen Sieg Prestige aufbauen kann. Zweitens die Kultur des Starpiloten: Die Bentley Boys können als Vorläufer der Botschafter-Fahrerprogramme moderner Sportmarken gelten. Und drittens das technische Erbe - viele Details, von der Four-Valve-Konfiguration mit vier Ventilen pro Zylinder bis hin zu Motorblöcken aus einem Stück, dienten späteren Generationen als Vorbild.

Auch die Marke hat dieses Erbe nicht vergessen. In der Le Mans Collection, die vom Sieg des Speed 8 im Jahr 2003 inspiriert wurde, wurde ein Emblem mit sechs Kränzen verwendet, das die sechs Gesamtsiege symbolisiert. Mulliners Speed Six Continuation-Serie ging 2023 beim Le Mans Classic mit vier Fahrzeugen auf die Strecke und belebte das Bentley-Boys-Foto von 1929 neu. Die Geschichte des Ford GT40 kam ins Kino, Audis Dieselrevolution wurde überall besprochen; aber diese schweren, lauten, bescheidenen englischen Riesen der 1920er Jahre sind für mich immer noch der romantischste Teil von Le Mans. Was meinen Sie - waren diese Autos wirklich die schnellsten Lkw der Welt, oder hatten die Lkw, über die sich Bugatti lustig machte, die klügste Rennstrategie entwickelt?

Quellen