ベントレーが1920年代のル・マンに刻んだ金字塔の物語

FordとFerrariの抗争もAudiの支配も誰もが暗記しているほど知っている.しかし、Le Mans最初の王朝を覚えている人はどれだけいるだろうか?1920年代、Bentleyは24時間Le Mansを8年間でなんと5回優勝し、レースの商業的スピリットを生み出し、イギリス自動車産業の威信の旗をパリ近郊のあの小さな町に掲げたブランドとなった.大きく、重く、うるさい車と、戦争を経験したパイロットたちによって綴られたこの物語は、FordがHitlerを怒らせるためにレースに参戦した時代のおよそ40年も前のことにさかのぼる.

Bentleyは何回、何年にLe Mansを優勝したのか?

答えは明確だ: 1924年、1927年、1928年、1929年、そして1930年.つまり8年間で5勝、しかも最後の4勝は連続している.1924年の最初の優勝は、イギリスメーカーが初めてLe Mansを制した瞬間であり、John DuffとFrank Clementのペアをハンドルに座らせた 3リッター・スポーツ によるものだった.それ以降、毎年別のモデルが頂点に立った: 1927年には「Old Number 7」の愛称を持つ3リッター・スーパースポーツ、1928年には 4.5リッター、そして1929年と1930年には Speed Six.

この時代に関して私が最も驚かされた詳細は次のとおりだ: 1930年の勝利は、Bentleyにとって実に73年間も総合クラスでの最後の勝利となった.ブランドがようやく帰還したのは2003年、Speed 8によってであり、その復活を1-2フィニッシュで飾った.この空白期間を考えれば、1920年代がいかに特別な時代であったかがよりよく理解できる.

Bentley Boysとは誰か? Le Mans初期のスター頂点ドライバーチーム

どんな偉大な物語にもカースト(陣容)があり、Bentleyのそれは伝説にその名を刻んだ: Bentley Boys.会社を勝利へと導いた8人のドライバーを想像してほしい — 全員が戦争を経験し、ほとんどが裕福で、全員が少しばかり狂っていた.John Duffはパッシェンデールで戦い、Dudley Benjafieldは細菌学者でエジプトに派遣されていた.Woolf Barnatoは大尉の階級にまで昇進し、Bernard Rubinは1917年に重傷を負い、Tim Birkinは空軍の中尉、そしてGlen Kidstonは潜水艦乗りだった.Sammy Davisは自動車メディアのスポーツ編集者で、「Casque」のペンネームで執筆していた.彼らはピットでは英雄であり、丘の上では曲芸飛行士のようでもあった.

Woolf Barnato: 3レース、3勝利

その中で最も風変わりな名前は、間違いなくWoolf "Babe" Barnatoです.南アフリカのダイヤモンド鉱山から相続した財産を持つこのイギリスの金融家は、1925年にBentleyへ最初の10万ポンドを投資して会社の倒産を救い、その後5年間でさらに17万5,000ポンドを投入して過半数の株式と会長の座を手に入れました.しかしBarnatoは単に金をつぎ込むだけの投資家ではありませんでした.ハンドルを握った3回のLe Mansのすべて、1928年、1929年、そして1930年に優勝したのです.3連覇で歴史に名を刻んだ最初のドライバーであるBarnatoは、完璧なキャリア記録を持つ唯一のLe Mansの名前として、今なお無敵の存在です.

名前を持つクルマ: Old Number 7

この面々は、クルマにさえ個性を与えたことが明らかになりました.1927年の優勝をもたらした3 Litre Super Sportは、私たちがみな親しみを込めて付けたように、"Old Number 7"と呼ばれていました.チームの絆はあまりに強く、レースの永続的な文化にも刻まれています.Le Mansの通りの一つと、24時間レース博物館へ続く道は、Bentley Boysに敬意を表して命名されました.博物館の常設コレクションには、1924年の優勝マシンである3 Litre Sportと2003年のSpeed 8が並んで展示されています.物語の始まりと終わりが、同じショーケースの中に.

Speed Sixと4½ Litre: どのBentleyがどの優勝をもたらしたのか?

4つの優勝、4つの異なるモデル.すべてを表にまとめるのが一番でしょう:

技術面が気になる方のために: 4½ Litreには4.4リッターのSOHC直列4気筒エンジンが搭載され、4速マニュアルトランスミッションと組み合わされ、標準のホイールベースは3,300 mmでした.このエンジンに後にスーパーチャージャーを搭載したバージョンは、自動車史に Blower Bentley の名で刻まれています.一方、Speed Sixは別のモンスターでした.6.5リッターの直列6気筒エンジンは、1930年末の時点で3,500回転時に約180馬力を発生していました.Cricklewoodでは合計544台の6½ Litreが生産されましたが、そのうちSpeed Six仕様だったのはわずか182台です.つまり、真のレーシングカーは少数派だったのです.レース仕様のホイールベースは3,353 mmに延長され、エンジンブロックとシリンダーヘッドは一体鋳造で、各シリンダーに4つのバルブが備わっていました.

これらのクルマの重量と大きさゆえに、当時最も有名なライバルの生みの親であるEttore Bugattiは、Bentleyを「世界で最も速いトラック」と嘲笑しました.しかし公平に言えば、そのトラックたちはフランス中の誰もを家に帰らせていたのです.

1929年と1930年: Bentleyの連覇はどのように成し遂げられたのか?

1929年のレースは、ル・マン史上最も明白な「掃討作戦」の一つでした.ベントレー勢が総合順位の上位4位を独占し、出走した5台のベントレーのうちフィニッシュできなかったのはわずか1台だけでした.1930年には2台のスピード・シックスが1位と2位を獲得し、バナートとグレン・キッドストンがオールド・ナンバー1で勝利を祝いました.こうした連続優勝は偶然ではありません.その背景には、バナートの資金、W.O.ベントレーのエンジニアリング、そしてあの実戦を経験したパイロットたちの冷静さが、すべて同じ方向を向いていたのです.

1930年のメルセデスSSKとの攻防と「ウサギ」戦略

1930年のレースを二分した本当の緊張は、ベントレーとルドルフ・カラツィオラのメルセデスSSKの間で繰り広げられました.バーキンのスーパーチャージド・ブロワー・ベントレーは最初からメルセデスと先頭を争いましたが、そこには戦略がありました.ブロワーは速いが壊れやすく、ベントレーチームはドイツのライバルが疲れ果てるまでペースを保つ「ウサギ」としてこれらを運用したのです.作戦は成功しました.85周後、カラツィオラのSSKがジェネレーター故障でリタイアすると、道は開けました.ベントレー勢が上位4位を独占しました.バーキンのブロワーは53周後に、ベンジャフィールドのマシンはさらに6周後に壊れましたが、すでに勝負は決していたのです.

青い列車との賭け

ピット外のバナートも、サーキット上と同じくらい突飛でした.1930年3月、彼はローバー・ライト・シックスがカレー・カンヌ線の青い列車に勝てないという100ポンドの賭けに挑みました.3月13日、H.J.マリナー製ボディのスピード・シックス・サルーンでカンヌを出発し、830マイルを約22.5時間、平均時速69.89kmで走破.列車がカレーに到着するちょうど4分前にロンドンの保守クラブに到着したのです.賭けは200ポンドを超える収益で決着しました.ル・マンに名を刻んだこの男は、公道でも列車に負けることはなかったのです.

ブロワー・ベントレーはなぜ物議を醸したのか?

ここからは物語の最も人間的な部分、つまり会社内部の争いです.W.O.ベントレーは、スーパーチャージャーでエンジンに強制的に空気を送り込むという発想を、本人の言葉によれば「醜悪」だと考えていました.一方、ティム・バーキンはドロシー・ペイジェットの支援を受けて4.5リッターにアマースト・ヴィリアーズ製スーパーチャージャーを搭載し、ブロワー・ベントレーをレースに投入することを主張していました.これを列車をめぐる闘いに例えてみてください.エンジニアは「重いが信頼できる」と言い、レーサーは「速さがすべてだ」と言ったのです.1930年の「ウサギ」戦略は、ブロワーがどれほど効果的になり得るかを示しました.しかし同じレースで両方のブロワーがリタイアしたことは、W.O.の疑念が的外れではなかったことを証明しました.要するに、どちらの側にも一理あったのです.

ブロワーの文化的影響も見過ごせません.イアン・フレミングは『カジノ・ロワイヤル』で、ジェームズ・ボンドにスーパーチャージドのグレーの4.5リッターを与えました.レーシングカーがスパイ小説の作家にインスピレーションを与えるほどアイコン化したことは、このモデルのステータスを物語っています.

帝国はいかに崩壊したか? 1929年恐慌とロールス・ロイスへの売却

物語の明るい部分はここで終わりです.なぜなら歴史が最も好むのは、幕のちょうど真ん中で幕を下ろすことだからです.1929年の株価大暴落の後、独立系メーカーが資金を調達することはほぼ不可能になりました.Barnatoはモーゲージの支払いが不可能になると予見し、Bentley Motorsは1931年夏に破産手続きに入りました.資産は非公開入札で売りに出され、Rolls-RoyceはBritish Central Equitable Trustの名のもとに125,275ポンドを支払って最大のライバルを引き継ぎました.Cricklewood工場は1931年まで生産を続け、その後生産はRolls-Royceの施設に移り、会社はBentley Motors (1931) Ltdという名前になりました.一方Barnatoは1934年に取締役会への復帰を果たしました.

正直に言っておきましょう.W.O. Bentleyは優れたエンジニアであり visioner でしたが、あまり優れた実業家ではありませんでした.Barnatoの役割は今も議論されています.彼を救済者であり投資家、そして最高のドライバーと見る人もいれば、経営の弱さを補った実務的なビジネスマンと見る人もいます.私は両方が同時に正しいと思っています.そもそもこの二面性こそが、物語をこれほど色鮮やかにしているのです.

影の王朝の遺産:今日に何が残されたか

1920年代のBentleyの時代は、Le Mansのアイデンティティに三つのものをもたらしました.第一に、耐久レースのマーケティング力です.商業危機の真っ只中であっても、国際的な勝利によってブランドの名声を築けることを最初に示したのはBentleyでした.第二に、スタードライバー文化です.Bentley Boysは、現代のスポーツブランドのアンバサダードライバープログラムの祖と見なせます.第三は技術的遺産です.1気筒あたり4バルブのコンフィギュレーションから一体型のエンジンブロックに至るまで、多くのディテールが後の世代の手本となりました.

ブランドもこの遺産を忘れませんでした.2003年のSpeed 8優勝に着想を得たLe Mans Collectionでは、6つの総合優勝を象徴する6つのリースのエンブレムが使われました.MullinerのSpeed Six Continuationシリーズは2023年のLe Mans Classicに4台で登場し、1929年のBentley Boysの写真を再現しました.Ford GT40の物語は映画になり、Audiのディーゼル革命はあらゆる場所で語られました.しかし私にとって、1920年代のあの重く、うるさく、謙虚なイギリスの巨人たちこそ、今なおLe Mansの最もロマンチックな章です.あなたはどう思いますか.この車は本当に世界最速のトラックだったのでしょうか.それとも、Bugattiにからかわれたあのトラックこそが、最も賢いレース戦略を築いたのでしょうか.

出典

• ベントレーボーイズとガールズ | 歴史とヘリテージ
• 24時間の物語: ベントレーボーイズ
• 1924-1930: 唯一無二のベントレーボーイズ
• ウルフ・バーナート
• ベントレー 4½ リッター
• 1930年ル・マン24時間レース
• ル・マンコレクション - 共通の歴史を祝して
• ル・マン・クラシックに向けた4台のワークスチーム
• ベントレーの歴史
• 1930年式ベントレー・スピードシックスのスペック