¿Cómo está dando forma el sistema de playoffs de NASCAR a las carreras?

El sistema de eliminatorias de NASCAR es un formato de campeonato en el que los pilotos que ocupan los primeros puestos de la clasificación durante una parte determinada de la temporada son eliminados gradualmente y el campeón se decide, en la mayoría de los casos, en una única carrera final. Este sistema, aplicado en la Cup Series desde 2014, redujo la recompensa a la constancia durante toda la temporada y convirtió el destino de una sola carrera dominical en algo decisivo. 12 de enero de 2026 Con el anuncio realizado el , NASCAR eliminó el método de eliminatorias y volvió al formato The Chase a partir de 2026; ahora es el momento perfecto para evaluar la huella que el sistema dejó en las carreras.

¿Cómo funcionaba el sistema de eliminatorias y por qué se eliminó?

Piensa en el antiguo formato de playoff como un torneo: después de la temporada regular, 16 pilotos entraban a la lucha por el campeonato, y luego, a lo largo de tres rondas de eliminatorias, uno se despedía en cada ronda. Al final quedaban cuatro pilotos y el campeón era quien superaba a sus rivales en una única carrera final. No es una serie de playoff de baloncesto, es la lógica completa de un Game 7. Emocionante, sí. Pero ¿era justo? Ahí es donde estallaba el debate.

Porque el formato cambiaba completamente la táctica de los pilotos. Al disminuir la importancia de los puntos de la temporada regular, los equipos podían experimentar con configuraciones durante todo el verano e incluso sacrificar algunas carreras. El objetivo era uno solo: estar en forma cuando comenzaran los playoffs. Un piloto que rodaba en los últimos puestos en una carrera, pero que encadenaba victorias en los playoffs, podía acercarse más al campeonato que otro que perseguía el podio cada semana durante toda la temporada.

La gota que colmó el vaso fue la final de Phoenix 2025. Denny Hamlin dominaba la carrera y se acercaba paso a paso al campeonato. Una bandera amarilla tardía lo cambió todo: mientras Kyle Larson arriesgaba con dos neumáticos en la calle de boxes, Hamlin optó por cuatro y el cambio de posiciones ocurrió justo ahí. Larson levantó su segundo título. Ese mismo año, en la serie O'Reilly, Connor Zilisch quedó segundo en finales winner-take-all, mientras que en Trucks solo Corey Heim pudo ganar en un reinicio de prórroga. Un año en el que los nombres más dominantes de la temporada volvieron con las manos vacías fue suficiente para que NASCAR se sentara de nuevo a la mesa.

El presidente de NASCAR, Steve O'Donnell, explicó que la decisión fue el resultado de consultas realizadas con un amplio comité que abarcaba desde los pilotos y dueños de equipos hasta los fabricantes (OEM), las cadenas de televisión y los aficionados. El objetivo tenía tres puntos: una muestra más grande, que cada carrera fuera importante y proteger la victoria mientras se recompensa la consistencia. O'Donnell reconoció que el sistema de eliminatorias hacía más agresivos a los pilotos, pero subrayó que, a cambio, el formato devaluaba el valor de cada carrera. Y su medida sobre la simplicidad también fue memorable: el formato debía ser lo suficientemente simple para poder explicarse en un ascensor durante veinte pisos.

El Nuevo Formato de 2026: ¿Cómo Funciona The Chase?

The Chase se basa en el marco del sistema utilizado en la Cup Series entre 2004 y 2013. Es decir, no necesitas romperte la cabeza para entender el formato; las reglas realmente pasan la prueba del ascensor.

Dos detalles son especialmente importantes. Primero, la regla de "gana y entras" fue eliminada: ya no puedes conseguir el boleto de playoffs con una sola victoria; todo depende de la clasificación por puntos de la temporada regular. En segundo lugar, se eliminaron los llamados playoff points, los bonos que los pilotos acumulaban en el bolsillo. El valor de una victoria, en cambio, se disparó de 40 a 55 puntos; esta es la primera gran revisión de puntos desde 2017. Es decir, ganar sigue siendo muy valioso, pero ya no basta por sí solo para conseguir el boleto.

Reinicio al inicio del Chase y diferencias entre sembrados

Al inicio del Chase, la tabla se reinicia una vez. El campeón de la temporada regular arranca con 2.100 puntos , el segundo con 2.075, el tercero con 2.065 y hay una caída de 5 puntos por cada sembrado siguiente. Es decir, el líder lleva una ventaja de 25 puntos sobre el segundo. Esta diferencia no es tan enorme como para decidir la carrera, pero esto está claro: quien hizo el mejor trabajo a lo largo de la temporada arranca en cabeza rumbo a la final, y ya una sola mala semana no puede derribarlo. El calendario de playoffs de 2026 abre el 6 de septiembre en Darlington, y la final se correrá el 8 de noviembre en Homestead-Miami. La última carrera de la temporada se trasladó de Phoenix a Homestead; la carrera de playoffs en Charlotte también será en óvalo en lugar del Roval.

Y para ser transparentes: algunos cálculos indicaron que el campeón de la temporada regular llevaría una diferencia cercana a los 100 puntos sobre el último piloto; según el propio comunicado de NASCAR, la diferencia directa entre sembrados es de 25 puntos. Ambas cifras miden cosas distintas: una es la brecha total entre el primer y el último sembrado, y la otra es el escalón entre sembrados vecinos. No vamos a confundir a nadie, lo importante es esto: la ventaja es real pero no aplastante.

¿Por Qué se Cuentan de Manera Diferente los Campeonatos de Richard Petty?

Aquí está el corazón de esta página. Richard Petty, Dale Earnhardt y Jimmie Johnson: tres nombres, 7 campeonatos de Cup cada uno. Suena al mismo prestigio, ¿verdad? Pero esos tres campeonatos se ganaron en tres juegos completamente diferentes. Los siete títulos de Petty llegaron con un sistema de puntos puro acumulado a lo largo de la temporada, sin rondas eliminatorias. El piloto más consistente del año levantaba la copa, sin lugar a discusión. Tal fue así que en 1975 Petty terminó la temporada con 4.783 puntos, mientras que el segundo, Dave Marcis, se quedó en 4.061. La diferencia ni siquiera se puede comparar con el panorama que hoy deciden unos pocos puntos en las finales.

Petty sostiene que los elementos modernos, es decir, los puntos por etapa y los playoffs eliminatorios, distorsionan el verdadero rendimiento, y aboga por volver al sistema de puntos puro. En una entrevista concedida en 2025 explicó claramente que no le gusta el sistema de playoffs. Desde su punto de vista las cosas son claras: si eres el mejor a lo largo de la temporada, eres el campeón, no por la suerte de una bandera amarilla un domingo. La crítica de Petty apunta justo a lo que mostró la final de Phoenix 2025. ¿Puede considerarse un campeonato real, a ojos del Rey, uno en el que Hamlin, el nombre más dominante de la temporada, se quedó con las manos vacías?

Jimmie Johnson, en cambio, cuenta una historia diferente. Cinco campeonatos consecutivos entre 2006 y 2010, y luego otro más en 2013. Su séptimo y último campeonato llegó en 2016, en el formato Championship 4 de Homestead-Miami, es decir, en una noche que aprovechó todo el poder dramático de una final de una sola carrera. Durante su dominio en los años 2000 ganó 47 de las 83 victorias de su carrera; pero la última copa fue asunto de una tarde dominical. Entonces, ¿todos los campeonatos son iguales? El formato cambió la respuesta en cada época.

Cómo cambió la estrategia durante la temporada: ¿a quién premia el nuevo sistema?

Se puede comparar la era de eliminación con un examen final: si entrabas y no estabas en tu mejor día, años de esfuerzo se evaporaban en un solo fin de semana. Con el nuevo formato Chase, en cambio, puntuabas cada semana; aunque fallaras en un examen, podías salvarte con el promedio del período. Los ganadores y perdedores de este cambio son bastante claros.

Ganadores: los reyes de la consistencia

Si las temporadas pasadas se hubieran corrido con el formato Chase, Kyle Larson habría ganado tres campeonatos: 2021, 2024 y 2025. Léelo de nuevo, no lo has oído mal. Además de las dos copas que salieron del sistema eliminatorio, en el sistema centrado en la estabilidad tendría tres más. Además, Christopher Bell perdería contra Larson por solo 7 puntos en una final disputada con el formato Chase en la temporada 2025; con los puntos de la temporada completa, el campeón sería él. Chase Elliott también está en el centro de esta lista: en 2024 fue el piloto con el mejor promedio de resultados y se considera que podría luchar por el campeonato incluso con pocas victorias. Es decir, ya no puedes levantar la copa con una racha de victorias que llegó en el momento justo; tienes que estar sentado en la mesa durante toda la temporada.

Perdedores: las cartas wildcard

El nombre que probablemente recibió el golpe más duro es Shane van Gisbergen. Con el sistema anterior, su especialidad en circuitos road course casi le garantizaba un pase a los playoffs; en 2025 ganó 5 carreras de circuito, pero ahora necesita entrar al top 16 mediante la clasificación por puntos. Los sorprendentes de superspeedway están en la misma situación: Ricky Stenhouse Jr., Austin Dillon y en parte Brad Keselowski. Aunque ganen la Daytona 500, ahora deben encadenar buenos resultados durante semanas. Un solo brillante domingo no basta para salvar la temporada.

Críticas al Formato de Eliminatorias: ¿Quién Dijo Qué y Quiénes lo Defendieron?

Si miras un poco la historia del sistema de eliminatorias, verás que el cambio era de esperar. Su origen se remonta a que Matt Kenseth ganó el campeonato en 2003 con muy pocas victorias; NASCAR le pasó la factura ese año al formato por permitir que un piloto con tan pocos triunfos se llevara el gran premio. Pero cada formato generó sus propias críticas. En 2024, Joey Logano, con un promedio de temporada de 17,1, se coronó campeón gracias a victorias en playoffs; en 2023, Ryan Blaney levantó el trofeo con victorias en Talladega y Martinsville después de una temporada apagada. Y los pilotos que lo vieron tampoco callaron: Kyle Larson defendió que una sola carrera no basta para determinar al campeón, mientras que Denny Hamlin expresó que no debería existir un campeonato de una sola carrera, que NASCAR es la única serie que usa este formato y que, por lo tanto, no entrega al campeón correcto.

Por el otro lado estaban los que defendían la dramatización. El valor como espectáculo de unas finales al estilo Game 7, donde todo se decide en una sola carrera, era real; cualquiera que haya visto Phoenix 2025 lo admite. El handicap del formato de eliminatorias también era notable: que un favorito ganara en la primera ronda podía aplanar toda la historia. Además, incluso en el nuevo Chase hay escenarios donde el campeón puede definirse matemáticamente antes de la final; por ejemplo, las temporadas de Truex en 2017 o de Larson en 2021 ya se habrían resuelto en la puntuación del Chase antes de la última semana. Es decir, no existe un formato perfecto, nunca lo hubo. Solo existe cuál defecto prefieres tolerar.

¿Qué Significa el Nuevo Formato para las Carreras de los Pilotos?

Desde el punto de vista de la planificación de carreras, este cambio es un verdadero terremoto en los boxes. Con el sistema anterior, los equipos podían casi saltarse la temporada regular y concentrarse en la preparación para los playoffs; los ensayos de setup, las pruebas en pista y las estrategias de carrera se diseñaban todos en función de un objetivo en septiembre. Ahora, las 36 carreras completas forman parte de la tabla de puntos. El plan de un crew chief al inicio de la temporada debe revisarse mucho antes, según los resultados obtenidos en las primeras semanas. Piénsalo: ya ninguna carrera, pero ninguna en absoluto, se parece a un partido de entrenamiento.

Los perfiles de pilotos también cambiarán. Los pilotos especializados en disciplinas concretas, como los circuitos callejeros o los superspeedways, encontrarán una amplia ventaja; mientras que los nombres generalistas capaces de ganar cada semana destacarán por encima. Los objetivos de los jóvenes pilotos en la escalera de desarrollo también cambian de la misma manera: ya no buscan explotar en una sola carrera, sino que cada equipo busca ahora un rendimiento sostenido a lo largo de una temporada completa. Te hago una pregunta: ¿qué campeón preferirías, al que fue el mejor cada semana durante toda la temporada, o al que lo arriesgó todo el último domingo y se llevó el trofeo? NASCAR ha luchado con esta pregunta durante 20 años y en 2026 ha dado su respuesta de nuevo: el campeón será el piloto que mejor cierre la temporada completa. Con la bandera verde que se agitará en Darlington el 6 de septiembre, veremos todos juntos el verdadero rostro de este nuevo antiguo orden.

Fuentes

• NASCAR returns to Chase championship format for 2026
• The Chase 101: How new championship format works
• The major NASCAR playoff format change, explained
• NASCAR changes playoff format back to 'Chase'
• Richard Petty on NASCAR's evolution, the playoff format
• Richard Petty Takes Stand Against NASCAR Playoffs
• 50 Years Ago Richard Petty Ruled NASCAR Under a New Rules
• Jimmie Johnson proud of ending NASCAR career with 7 titles
• NASCAR Chase explained: Format, schedule and drivers
• Richard Petty