Come il sistema di playoff NASCAR sta plasmando le carriere?

Il sistema di eliminazione dei playoff NASCAR è un formato di campionato in cui i piloti classificati ai vertici in una determinata parte della stagione vengono progressivamente eliminati e il campione viene deciso per lo più in un'unica gara finale. Applicato dal 2014 in Cup Series, questo sistema ha ridotto il premio della costanza lungo tutta la stagione, rendendo decisivo il destino di una sola gara della domenica. 12 gennaio 2026 con l'annuncio del 2026, NASCAR ha abolito il metodo di eliminazione e ha fatto ritorno al formato The Chase; ora è il momento giusto per valutare l'impronta che il sistema ha lasciato sulle carriere.

Come funzionava il sistema di eliminazione e perché è stato abolito?

Pensa al vecchio formato dei playoff come a un torneo: dopo la stagione regolare 16 piloti entravano nella corsa al titolo, poi durante tre turni di eliminazione a ogni turno uno salutava. Alla fine restavano quattro piloti e il campione era colui che superava i rivali in un'unica gara finale. Non una serie di playoff da basket, ma la logica totale di un Game 7. Era emozionante, sì. Ma era giusto? Ed è proprio qui che la discussione esplodeva.

Infatti il formato cambiava completamente l'approccio tattico dei piloti. Con la riduzione dell'importanza dei punti della stagione regolare, le squadre potevano sperimentare setup per tutta l'estate, e perfino sacrificare alcune gare. L'obiettivo era uno solo: essere in forma quando iniziavano i playoff. Un pilota che rimpiangeva in fondo al gruppo in una gara, ma che nei playoff concatenava vittorie su vittorie, poteva avvicinarsi al titolo più di uno che ogni settimana della stagione inseguiva il podio.

La goccia che ha fatto traboccare il vaso è stata la finale di Phoenix 2025. Denny Hamlin dominava la gara e si avvicinava a passo sicuro al titolo. Una bandiera gialla tardiva ha ribaltato tutto: Kyle Larson ha rischiato in pit lane con due gomme mentre Hamlin ha scelto le quattro gomme, ed è stato proprio lì che le posizioni sono cambiate. Larson ha sollevato il suo secondo titolo. Nello stesso anno Hamlin e Connor Zilisch nella serie O'Reilly sono arrivati secondi nelle finali winner-take-all, mentre nei Trucks solo Corey Heim è riuscito a vincere con un restart ai tempi supplementari. Un anno in cui i nomi più dominanti della stagione sono tornati a mani vuote: è bastato per far sedere NASCAR al tavolo.

Il presidente della NASCAR Steve O'Donnell ha spiegato che la decisione è maturata dopo consultazioni con un ampio comitato che andava dai piloti ai proprietari di squadra, dagli OEM ai broadcaster e ai tifosi. L'obiettivo era triplice: un campionario più ampio, fare in modo che ogni gara contasse e proteggere la vittoria premiando al contempo la costanza. O'Donnell ha riconosciuto che il sistema di eliminatorie rendeva i piloti più aggressivi, ma ha sottolineato che, in compenso, il formato ne svalutava il valore di ogni gara. E la sua misura in fatto di semplicità è rimasta memorabile: il formato doveva essere abbastanza semplice da poter essere spiegato in un ascensore per venti piani.

Il nuovo formato del 2026: come funziona The Chase

The Chase si basa sull'impalcatura del sistema utilizzato in Cup Series tra il 2004 e il 2013. Quindi non serve sforzarti la testa per capire il formato; le regole superano davvero il test dell'ascensore.

Due dettagli sono particolarmente importanti. Il primo: la regola win-and-you're-in è stata abolita: non puoi più vincere una gara e strapparti il biglietto per i playoff, conta interamente la classifica a punti della stagione regolare. Il secondo, sono stati eliminati i cosiddetti playoff points, i bonus che i piloti accumulatevano in tasca. Il valore della vittoria di una gara è invece balzato da 40 a 55 punti; si tratta della prima grande revisione dei punti dal 2017. Vale a dire che vincere ha ancora un valore enorme, ma ormai non basta più da solo per ottenere il biglietto.

Azzeramento all'inizio del Chase e differenze tra le teste di serie

All'inizio del Chase la classifica viene azzerata una volta. Il campione della stagione regolare parte con 2.100 punti , il secondo con 2.075, il terzo con 2.065 e per ogni testa di serie successiva c'è un calo di 5 punti. In pratica il leader porta con sé un vantaggio di 25 punti sul secondo. Questo divario non è così enorme da chiudere la partita in partenza, ma è chiaro questo: chi ha fatto il miglior lavoro durante la stagione parte in testa verso le finali e ormai una sola brutta settimana non lo mette al tappeto. Il calendario dei playoff 2026 si apre il 6 settembre a Darlington e la finale si corre l'8 novembre a Homestead-Miami. La finale di stagione è stata spostata da Phoenix a Homestead; la gara di playoff a Charlotte si corre su un ovale al posto del Roval.

Ma c'è da essere trasparenti: alcune fonti hanno scritto che il campione della stagione regolare porterà un divario di quasi 100 punti rispetto all'ultimo pilota in classifica; secondo la stessa dichiarazione della NASCAR la differenza diretta tra le teste di serie è di 25 punti. I due numeri misurano cose diverse: uno l'apertura totale tra la prima e l'ultima testa di serie, l'altro il passo tra teste di serie adiacenti. Non creiamo confusione, l'importante è questo: il vantaggio è reale ma non schiacciante.

Perché i titoli di Richard Petty si contano in modo diverso?

Ed ecco il cuore di questa pagina. Richard Petty, Dale Earnhardt e Jimmie Johnson: tre nomi, 7 campionati Cup a testa. Sembra lo stesso prestigio, vero? Ma i tre campionati sono stati vinti in tre giochi completamente diversi. I sette titoli di Petty sono arrivati con il puro sistema a punti calcolato sull'intera stagione, senza alcun turno eliminatorio. Il pilota più costante dell'anno sollevava il trofeo senza Discussioni. Tanto che nel 1975 Petty chiuse la stagione con 4.783 punti, mentre il secondo classificato Dave Marcis si fermò a 4.061. Il divario non è paragonabile nemmeno a quello che oggi nelle finali decidono pochi punti.

Petty sostiene che gli elementi moderni, cioè i punti per tappe e i playoff a eliminazione, distorcano la vera performance, ed è favorevole al ritorno del puro sistema a punti. In un'intervista del 2025 ha raccontato chiaramente che il sistema di playoff non gli piace. Dal suo punto di vista la situazione è chiara: se sei il migliore per tutta la stagione sei campione, non in base al capriccio di una bandiera gialla di domenica. La critica di Petty punta esattamente a ciò che ha mostrato la finale di Phoenix del 2025. Un campionato in cui Hamlin, il nome dominante della stagione, torna a casa a mani vuote può davvero contare come un vero campionato agli occhi del Re?

Jimmie Johnson invece racconta una storia diversa. Cinque campionati consecutivi tra il 2006 e il 2010, poi un altro nel 2013. Il suo settimo e ultimo titolo è arrivato nel 2016, al format Championship 4 di Homestead-Miami, cioè proprio in una notte che sfruttava il potere drammatico di una finale su una sola gara. Nel suo dominio degli anni 2000 ha vinto 47 delle 83 vittorie della sua carriera; ma l'ultimo trofeo è stato affare di una domenica sera. Quindi tutti i campionati sono uguali? Il format ha cambiato la risposta in ogni epoca.

Come È Cambiata la Strategia Stagionale: Chi Premia il Nuovo Sistema?

L'era dell'eliminazione si può paragonare a un esame finale: se ci entri e non sei nel tuo giorno buono, anni di impegno evaporavano in un solo weekend. Con il nuovo format Chase invece accumuli punti ogni settimana; anche se rovini un esame, puoi cavartela con la media del periodo. I vincitori e i perdenti di questo cambiamento sono piuttosto chiari.

Vincitori: i re della costanza

Se le stagioni passate fossero state ricorse con il format Chase, Kyle Larson avrebbe vinto tre campionati: 2021, 2024 e 2025. Rileggi, non hai sentito male. Accanto alle due Coppe nate dal sistema eliminatorio, nel sistema orientato alla costanza ce ne sarebbero state altre tre. Inoltre Christopher Bell perderebbe la stagione 2025 contro Larson di soli 7 punti in una finale disputata con il format Chase; con i punti dell'intera stagione invece sarebbe lui il campione. Anche Chase Elliott sta nel mezzo di questa lista: nel 2024 era il pilota con la miglior media di piazzamenti e si ritiene che potrebbe contendersi il titolo anche con poche vittorie. Quindi ormai non puoi sollevare la coppa con una serie di vittorie arrivata al momento giusto; devi restare seduto al tavolo per l'intera stagione.

Perdenti: le carte jolly

Il nome più duramente colpito è probabilmente Shane van Gisbergen. Con il vecchio sistema, la sua specialità sui circuiti stradali gli garantiva quasi un biglietto sicuro per i playoff; nel 2025 ha vinto 5 gare su strada, ma ora deve entrare nei primi 16 tramite la classifica a punti. Anche i sorpresisti delle superspeedway sono nella stessa situazione: Ricky Stenhouse Jr., Austin Dillon e in parte Brad Keselowski. Anche se vincessero la Daytona 500, ormai devono concatenare buoni risultati per settimane. Una sola brillante domenica non basta più a salvare la stagione.

Chi Ha Criticato il Formato di Eliminazione e Chi L'Ha Difeso?

Guardando un po' alla storia del sistema di eliminazione, si capisce che il cambiamento era prevedibile. L'origine risale al titolo conquistato da Matt Kenseth nel 2003 con pochissime vittorie; NASCAR quell'anno ha saldato il conto del formato con il fatto che un pilota con così poche vittorie si fosse aggiudicato il grande premio. Ma ogni formato ha generato le proprie critiche. Nel 2024 Joey Logano, con una media stagionale di 17,1, è diventato campione grazie alle vittorie nei playoff; nel 2023 Ryan Blaney, dopo una stagione opaca, ha sollevato il trofeo con le vittorie a Talladega e Martinsville. E i piloti che lo hanno visto non sono rimasti in silenzio: Kyle Larson ha sostenuto che una singola gara non è sufficiente a determinare il campione, mentre Denny Hamlin ha affermato che non dovrebbe esistere un titolo su una sola gara e che NASCAR è l'unico campionato a usare questo formato, che quindi non premia il vero campione.

Dall'altra parte c'erano chi difendeva la drammatizzazione. Il valore spettacolare di finali in stile Game 7, dove tutto si decide in una singola gara, era reale; chiunque abbia guardato Phoenix 2025 lo ammette. Anche il limite del formato di eliminazione era evidente: una vittoria di un favorito nel primo turno poteva appiattire tutta la storia. Inoltre, anche nel nuovo Chase esistono scenari in cui il campione può essere determinato matematicamente prima della finale; ad esempio le stagioni di Truex nel 2017 o di Larson nel 2021 si sarebbero già decise nel punteggio del Chase prima della settimana finale. Quindi non esiste un formato perfetto, non c'è mai stato. C'è solo la scelta di quale difetto preferisci accettare.

Cosa Significa il Nuovo Formato per le Carriere dei Piloti?

Dal punto di vista della pianificazione della carriera, questo cambiamento è un vero terremoto nei box. Con il vecchio sistema, le squadre potevano quasi trascurare la stagione regolare e concentrarsi sulla preparazione dei playoff; prove di setup, test in pista e strategie di gara erano tutti costruiti attorno a un obiettivo di settembre. Ora invece tutte le 36 gare fanno parte della classifica a punti. Il piano di inizio stagione di un crew chief deve essere rivisto molto prima, in base ai risultati ottenuti nelle prime settimane. Pensa: ormai nessuna gara, ma proprio nessuna, somiglia più a una partita di allenamento.

Anche i profili dei piloti cambieranno. I piloti orientati alla specialità, come gli asfalisti di strada o gli specialisti delle superspeedway, troveranno un ampio ventaglio di avversari; mentre i nomi generalisti capaci di vincere ogni settimana emergeranno in primo piano. Gli obiettivi dei giovani piloti sulla scala di sviluppo cambiano allo stesso modo: non più un exploit in un singolo giro, ma un andamento di stagione duraturo è ciò che ogni team cerca ormai. Ecco una domanda per te: quale campione preferiresti, quello che è stato il migliore ogni settimana per tutta la stagione, oppure quello che ha rischiato tutto l'ultima domenica conquistando il trofeo? La NASCAR si è dibattuta su questa domanda per ben 20 anni e nel 2026 ha dato di nuovo la sua risposta: il campione è il pilota che conclude al meglio l'intera stagione. Con la bandiera verde esposta il 6 settembre a Darlington, scopriremo tutti insieme il vero volto di questo nuovo vecchio ordine.

Fonti

• NASCAR returns to Chase championship format for 2026
• The Chase 101: How new championship format works
• The major NASCAR playoff format change, explained
• NASCAR changes playoff format back to 'Chase'
• Richard Petty on NASCAR's evolution, the playoff format
• Richard Petty Takes Stand Against NASCAR Playoffs
• 50 Years Ago Richard Petty Ruled NASCAR Under a New Rules
• Jimmie Johnson proud of ending NASCAR career with 7 titles
• NASCAR Chase explained: Format, schedule and drivers
• Richard Petty