Le Jouet à Vapeur de Verbiest est-il le Véritable Héritier de l'Automobile ?

Histoire de l'automobile
Auteur: Lütfi Mete Odabaşı
Création: 23 Octobre 2026

L'année de naissance de l'automobile n'est pas 1886, mais 1672 ; tout a commencé avec un petit jouet à vapeur de 65 centimètres fabriqué pour l'empereur de Chine.

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Non, la première automobile n'est pas sortie de l'atelier de Karl Benz en 1886; le véritable ancêtre de l'automobile était un petit jouet à vapeur fabriqué en 1672 pour l'empereur de Chine et long de seulement 65 centimètres. Ce minuscule véhicule conçu par le jésuite Ferdinand Verbiest ne pouvait transporter ni passager ni conducteur, donc parler d'une « automobile » n'est pas tout à fait exact; mais il est considéré comme le premier véhicule à se mouvoir par sa propre motorisation. Autrement dit, l'histoire de l'automobile commence moins avec la pompe à essence qu'avec une bulle de vapeur.

À retenir

Le jouet à vapeur de Verbiest a été conçu vers 1672 pour l'empereur Kangxi; il mesurait seulement 65 cm de long.
Hans Hautsch a fabriqué en 1649 une voiture sans cheval fonctionnant, dit-on, avec un mécanisme d'horloge.
Le fardier de Nicolas-Joseph Cugnot de 1770 est considéré comme le premier véhicule terrestre grandeur nature autonome fonctionnel.
Le Puffing Devil de Trevithick a été en 1801 le premier véhicule à vapeur grandeur nature à transporter des passagers.
Le concept de Verbiest a été reconstruit à l'identique par des étudiants en 2021 et a réussi à parcourir quelques mètres.

Qui a inventé l'automobile? La différence entre la réponse officielle et la véritable histoire

Otomobilin hikâyesi 1886'da değil, iki yüzyıl önce Verbiest'in buharıyla çalışan minyatür arabasında çoktan başlamıştı.

Si tu demandes « qui a inventé la première automobile? », tout le monde te donne la même réponse: Karl Benz, avec le trois-roues Patent-Motorwagen breveté en 1886. Et oui, si l'on parle d'une automobile à moteur à essence, cette réponse est correcte. Benz a construit son véhicule à Mannheim en 1885, obtenu son brevet le 29 janvier 1886; il a produit son premier modèle à quatre roues en 1891. Mais voici le plus intéressant: bien avant l'essence, les gens avaient imaginé, et même parfois construit, des véhicules se déplaçant seuls.

Imagine: tu montes dans une machine, pas de cheval, pas de pédale à tourner, personne ne pousse derrière - et ça avance. Cette idée semble très normale aujourd'hui, mais pour le 17. siècle, c'était quasiment de la sorcellerie. C'est pourquoi, si l'on veut raconter correctement l'histoire de l'automobile, il faut remonter en arrière à partir de la date officielle du brevet. Et ce voyage nous mène à la capitale de la Chine, au palais d'un empereur.

Le jouet à vapeur de Verbiest: 65 centimètres qui tournaient au palais

Ferdinand Verbiest était un missionnaire jésuite flamand né en 1623 en Flandre (l'actuelle Belgique). Il vécut en Chine sous la dynastie Qing et y fut connu sous le nom de « Nan Huairen ». Arrête-toi ici et réfléchis un instant: Un prêtre européen enseigne l'astronomie à l'empereur de Chine, devient président du Conseil des mathématiques et directeur de l'Observatoire, noue une étroite amitié avec l'empereur et lui donne des cours de géométrie, de philosophie et de musique. En bref, l'homme n'était pas un missionnaire ordinaire, c'était la superstar de son époque.

Vers 1672, il conçut un petit véhicule propulsé par la vapeur, en guise de jouet pour l'empereur Kangxi. C'est « très probablement » le premier véhicule à vapeur fonctionnel. Pourquoi dis-je « très probablement »? Parce que nous ne pouvons pas confirmer par d'autres sources si le véhicule a réellement été construit, et il n'existe aucun dessin original. Mais Verbiest avait accès aux meilleurs ouvriers du métal de l'empire dans le palais impérial ; on pense que ces artisans, qui fabriquaient des instruments d'astronomie de précision, pouvaient construire un tel véhicule.

Comment fonctionnait-il ? Turbine à vapeur, chaudière et engrenages

La partie technique est vraiment ingénieuse. À cette époque, le moteur à vapeur, c'est-à-dire la machine à vapeur à piston, n'était pas encore connu. Verbiest a donc utilisé le principe de la turbine. La vapeur produite dans sa chaudière sphérique sortait par le tube supérieur et était dirigée vers une « turbine à vapeur » ouverte ressemblant à une roue à eau, et la puissance obtenue de là entraînait les roues arrière. Permettez-moi de faire une comparaison : pensez à la vapeur qui s'échappe du couvercle d'une casserole chaude - Verbiest a précisément rendu cette vapeur fugitive utile. La vapeur sortant du four faisait tourner la roue, et la puissance était transmise aux roues via les engrenages.

L'homme a aussi fait attention aux tout petits détails : le véhicule pouvait se déplacer pendant plus d'une heure avec une seule charge de charbon. Pour un jouet de 65 centimètres, ce n'est pas si mal, n'est-ce pas ? Et il y a aussi une première historique : Verbiest est la personne qui a utilisé pour la première fois le mot « moteur » dans son sens actuel, dans son manuscrit intitulé Astronomia Europea (achevé en 1681, publié en Allemagne en 1687). Autrement dit, ce prêtre a en partie signé les racines de chaque mot « moteur » que nous utilisons.

Alors, est-ce une automobile ?

Soyons honnêtes : non, pas vraiment. Le véhicule mesurait seulement 65 cm de long ; il ne pouvait transporter ni passager, ni conducteur, ni chargement. Pour parler d'automobile, il faut au moins pouvoir transporter un être humain, n'est-ce pas ? Ce qui en fait la première automobile, c'est qu'elle se déplaçait par elle-même grâce à la puissance d'un moteur. Disons clairement aussi ce débat : on peut dire que le véhicule de Verbiest est la grand-mère de l'automobile, pas la mère. Un modèle de ce véhicule est exposé dans un musée de l'automobile à Bruxelles, donc l'histoire vit toujours.

Hans Hautsch et la voiture à mécanisme d'horloge : la merveille mécanique de 1649

Remontons encore plus loin que Verbiest : 1649. Hans Hautsch, de Nuremberg (1595-1670), a construit une voiture sans cheval - et cette voiture fonctionnait avec un mécanisme d'engrenages, autrement dit comme une horloge. Les brochures et les images de l'époque racontent que la voiture était propulsée par un mécanisme d'horloge. Hautsch a d'abord conçu des fauteuils roulants pour les personnes atteintes de goutte, puis il a rapidement réalisé cette voiture mécanique à quatre roues qui avançait toute seule. Un détail bien plus fou : il est raconté qu'il pouvait cacher quatre hommes dans la carrosserie à deux niveaux du véhicule, et qu'une telle voiture a été vendue en 1649 au prince héritier de Suède.

Je dois attirer l'attention sur un point ici : pour le véhicule de Hautsch, les sources utilisent des formulations prudentes comme « on dit qu'il était propulsé par un mécanisme d'horloge ». Autrement dit, on ne sait pas avec certitude d'où venait la puissance du mécanisme d'horloge ni comment le véhicule fonctionnait exactement. Mais une chose est claire : l'idée de l'automobile tournait déjà dans l'esprit des artisans, alors que personne n'y avait encore pensé avant.

Le modèle de Redruth de Murdoch et le Puffing Devil de Trevithick : la vapeur prend la route

Faisons avancer le temps. En 1784, l'ingénieur anglais William Murdoch a construit une voiture à vapeur miniature qui roulait dans le salon de sa maison. Ce fut le premier exemple enregistré en Grande-Bretagne d'une machine fabriquée par l'homme se déplaçant par sa propre puissance. Le véhicule avait trois roues ; le moteur et la chaudière se trouvaient entre les deux grandes roues arrière, avec une lampe à alcool en dessous pour le chauffage. Imagine : un petit véhicule à vapeur roulant tout seul au milieu du salon, sous les yeux des invités. C'était probablement la démonstration technologique la plus cool de l'époque.

Puis entre en scène Richard Trevithick, l'homme aux muscles d'acier de Cornouailles. En 1801, il a construit à Camborne une locomotive routière à vapeur grandeur nature : la Puffing Devil. Fonctionnant à la vapeur haute pression, ce véhicule fut le premier véhicule terrestre à vapeur grandeur nature. Il fut prêt la veille de Noël et Trevithick descendit une colline avec son cousin et ses amis - le premier voyage au monde d'une locomotive routière transportant des passagers. Trois ans plus tard, en 1803, le transport de passagers pour 70 personnes fut réalisé à Londres. Autrement dit, près d'un siècle avant Benz, les gens circulaient déjà sur les routes à la vapeur.

Le Fardier de Cugnot : La revendication du premier automobile grandeur nature

Rencontre maintenant avec le détenteur officiel du titre : l'ingénieur français Nicolas-Joseph Cugnot. Son véhicule appelé Fardier à vapeur est considéré comme le premier véhicule terrestre autonome grandeur nature et fonctionnel au monde. En 1769, il a construit un modèle réduit fonctionnel, et en 1770, le véhicule à vapeur grandeur nature fut prêt. Le véhicule était conçu pour l'armée française - des tâches militaires comme le remorquage de canons étaient envisagées.

Quant à ses performances, elles étaient un peu comiques mais révolutionnaires pour l'époque : une vitesse d'environ 4 km/h, soit moins que la marche rapide d'un humain. Le grand véhicule à vapeur à trois roues avançait de quelques yards puis se renversait, tout en prétendant pouvoir tracter des charges de plusieurs tonnes. Mais son importance ne résidait pas dans la vitesse, mais dans l'idée : le véhicule de Cugnot a prouvé au monde qu'un véhicule autonome pouvait réellement être construit. À partir de ce jour, l'idée s'est répandue et a grandi.

Inventeur	Année	Véhicule	Caractéristique remarquable
Hans Hautsch	1649	Voiture mécanique sans chevaux	Fonctionnait soi-disant grâce à un mécanisme d'horlogerie
Ferdinand Verbiest	~1672	Véhicule à vapeur jouet	65 cm ; probablement le premier véhicule à vapeur fonctionnel
Nicolas-Joseph Cugnot	1770	Fardier à vapeur	Premier véhicule autonome grandeur nature et fonctionnel
William Murdoch	1784	Voiture à vapeur miniature	Modèle à trois roues chauffé par une lampe à alcool
Richard Trevithick	1801	Puffing Devil	Premier véhicule routier à vapeur grandeur nature transportant des passagers

Pourquoi la lignée de Verbiest à Benz est-elle si importante ?

Réfléchissons à cette question : n'y avait-il vraiment rien avant le brevet de Benz en 1886 ? La réponse est un non catégorique. Avant Benz, certains inventeurs avaient développé des véhicules autonomes à moteur à vapeur ; la plupart des premiers véhicules autonomes de la fin des années 1700 fonctionnaient à la vapeur, et l'implantation de cette technologie dans les automobiles s'est faite vers les années 1870. Le principe de la voiture à vapeur était simple : Le combustible qui chauffe l'eau du chaudron produit de la vapeur, la vapeur pousse les pistons, les pistons font tourner le vilebrequin. C'est comme l'ancêtre du moteur moderne, seule l'allumage diffère.

Cette continuité me rappelle toujours le plus beau côté des histoires : La lignée qui va du jouet à turbine de Verbiest au char à engrenages de Hautsch, du tracteur à canon de Cugnot au petit engin à vapeur descendant la pente de Trevithick, poursuit en réalité la même question : Sans cheval, sans muscle humain, un véhicule peut-il se déplacer par sa propre force ? Chaque génération a apporté une réponse un peu meilleure à cette question, et enfin Benz l'a résolue commercialement avec le moteur à combustion interne.

Il y a aussi un détail touchant de l'histoire : Vers 1775, à Karlsruhe, un mécanicien allemand inspiré par Verbiest aurait fabriqué un véhicule similaire à trois roues, muni d'une turbine à vapeur. Malheureusement, ce véhicule a probablement été détruit lors d'un bombardement pendant la Seconde Guerre mondiale. Ainsi, une œuvre considérée comme le précurseur de l'automobile a été perdue à la guerre, des siècles après une autre invention de l'ère automobile. L'histoire est parfois impitoyable.

La preuve de 1672 : Réplique de 2021

Mais le véhicule de Verbiest fonctionnait-il vraiment ? Eh bien, la réponse à cette question a été prouvée tout récemment. Des étudiants d'une université technique allemande ont construit un modèle fidèle à la description de Astronomia Europea - et l'ont réalisé uniquement avec des choix de conception possibles avec la technologie de l'époque. La seule exception était une soupape de sécurité ajoutée au réservoir de vapeur pour la sécurité. Le résultat ? Le réservoir sous pression chauffé au charbon a parcouru quelques mètres. Il a donc été démontré que le concept était techniquement réalisable. Même 350 ans après, la conception de Verbiest peut fonctionner. Des engrenages à leviers aux EV modernes, l'histoire des automobiles avance toujours avec la même question : Jusqu'où peut évoluer un véhicule qui avance par sa propre force ?

À mon avis, le plus beau côté est ceci : L'histoire de l'automobile n'est pas l'histoire d'un seul génie. Le jouet d'un missionnaire, les engrenages d'un artisan de Nuremberg, le modèle réduit d'un ingénieur anglais, la descente audacieuse d'un mineur cornouaillais et le brevet d'un inventeur allemand... Ce sont tous des chapitres d'une même grande histoire. La prochaine fois que tu montes en voiture, prends une seconde pour réfléchir avant de fermer la portière et de tourner la clé : À cet instant, tu es assis sur un rêve vieux de trois siècles et demi.