La course automobile interurbaine oubliée des États-Unis

Histoire de l'automobile
Création: 18 Octobre 2026

Traversant à l'allure d'un cheval parcourant 323 kilomètres, Oshkosh a remporté en 1878 la première course automobile d'Amérique avant de passer à la postérité.

Partagez cette page

La première course de véhicules motorisés des États-Unis n'a pas eu lieu en 1894, contrairement à ce que la plupart des gens pensent, mais bien 16 ans plus tôt : le matin du 16 juillet 1878 deux chariots à vapeur sont partis de la ville de Green Bay, dans l'État du Wisconsin. L'objectif : le prix de 10 000 dollars glissé dans la poche du corps législatif réuni à Madison. Or, le véhicule gagnant n'était aucun des favoris ; à tel point qu'il a parcouru les 323 kilomètres à une vitesse moyenne de 9,7 km/h soit au rythme d'un cheval au trot. Sur cette page, je raconte de bout en bout l'histoire incroyable de cette course organisée alors que l'automobile n'était pas encore inventée.

Points forts

L'État du Wisconsin a voté en 1875 une loi offrant un prix de 10 000 dollars pour un véhicule sans chevaux susceptible de remplacer les chevaux
La course s'est déroulée entre le 16 et le 23 juillet 1878 de Green Bay à Madison
Le vainqueur Oshkosh a terminé les 201 miles (323 km) en 33 heures et 27 minutes a terminé
Vitesse moyenne : 6 mph (environ 9,7 km/h)
16 ans avant la course Paris-Rouen 16 ans avant elle s'est déroulée avant l'invention de l'automobile

Comment le prix de 10 000 dollars est-il né ?

Tout commence avec la passion d'un professeur de physique pour son garage. En 1871, John Wesley Carhart, de l'université du Wisconsin, a conçu et construit une voiture à vapeur à deux cylindres. Le véhicule s'appelait Spark En voyant cette machine tremblotante mais fonctionnelle, une idée s'est allumée dans la tête des parlementaires - une idée à vapeur, bien sûr.

À l'époque, les fermiers et les commerçants transportaient encore leurs marchandises avec des chevaux. Les chevaux étaient chers, se fatiguaient et exigeaient du fourrage. C'est pourquoi le corps législatif du Wisconsin a adopté en 1875 une loi : tout citoyen du Wisconsin qui construirait une machine à vapeur ou à tout autre moteur, servant de « substitut bon marché et pratique aux chevaux », recevrait 10 000 dollars allait le recevoir. En songeant à l'argent d'aujourd'hui, cela représentait une véritable fortune. L'État disait en quelque sorte : "Construisez-moi un véhicule sans chevaux, c'est moi qui paie."

Règles qui ont évolué avec le temps

La loi a été modifiée deux fois, en 1876 et en 1877. Dans sa version initiale, le véhicule devait être utilisé en continu pendant cinq ans, ce qui n'était guère équitable ; il était difficile d'exiger cinq ans de durabilité d'une machine jamais éprouvée. Dans sa version finale, les conditions étaient bien plus claires : le véhicule devait parcourir un itinéraire de 200 miles à une vitesse de marche d'au moins 5 miles par heure Le véhicule devait également fonctionner en marche avant et arrière, tirer une charrue et conduire un chariot chargé. Il était aussi prévu par les règles que les essais commencent en juillet 1878 et soient terminés en 10 jours dans le délai imparti faisait également partie des règles.

En réalité, il s'agissait moins d'une course que d'un grand examen de compétences organisé par l'État. Mais comme un énorme prix en argent se trouvait à l'autre bout de la médaille, une rivalité naturelle est née entre les machines construites. Je pense que ce n'est pas un hasard si même les plus anciennes histoires de courses automobiles comportent une bataille pour la victoire !

Les deux chariots à vapeur en lice : Oshkosh et Green Bay

Amerika'nın ilk şehirler arası otomobil yarışında iki buharlı vagon çamur ve 14.000 poundluk ağırlıkla boğuşurken modern otomobil sporunun tohumları ekiyordu.

Six machines se sont inscrites, mais seulement deux ont pu réellement prendre le départ. Toutes deux portaient le nom de leur ville : Oshkosh et Green Bay Les autres ont connu des déconvenues : le véhicule nommé Madison s'est enlisé dans la boue en route, Milwaukee n'a jamais fonctionné. n'a jamais fonctionné, Fond du Lac n'a pas pu terminer le parcours. On ne sait toujours pas exactement qui était le sixième participant.

L'équipe d'Oshkosh était nombreuse : le véhicule a été développé par au moins six personnes. Parmi elles se trouvaient Anson Farrand, ingénieur des machines à vapeur de la pompiers d'Oshkosh, et John F. Morse, propriétaire de Union Iron Works. Du côté de Green Bay, un seul nom se détache : Edward P. Cowles, inventeur de Wequiock, qui avait déjà obtenu son brevet numéro 154.846 pour son design en 1874. En comparant les caractéristiques des deux machines côte à côte, les différences sont très claires :

Caractéristique	Oshkosh	Green Bay
Puissance	12 ch, deux cylindres	Deux cylindres
Chaudière	Verticale	-
Poids	5.000 livres	Plus de 14.000 livres
Caractéristiques de conception	Roues en bois, transmission par chaîne	Quatre roues motrices, direction sur les quatre roues, boîte à trois vitesses
Équipe derrière le projet	Au moins six développeurs	Un seul inventeur : Edward P. Cowles

Sur le papier, Green Bay était plus cool. La transmission intégrale et la direction sur les quatre roues étaient des concepts vraiment avancés pour l'époque - des idées que nous utilisons encore aujourd'hui. Mais c'est ici que nous voyons la plus ancienne leçon de l'histoire automobile : Le design le plus intelligent n'est pas toujours celui qui va le plus loin. Une machine de plus de 14.000 livres (environ 6,4 tonnes !) se débattait sous son propre poids sur les routes poussiéreuses et boueuses de cette époque.

Comment le parcours épuisant de 323 kilomètres a-t-il été surmonté ?

Le parcours n'était pas une simple course sur terrain plat : il partait de Green Bay et passait par Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson et Janesville, puis remontait vers le nord pour se terminer à Madison. Au total 201 miles, soit 323 kilomètres - si l'on pense à un rythme de 6 miles par heure, c'est un marathon de trois nuits et demie. Un trajet de trois heures en voiture aujourd'hui était, à l'époque, une aventure de plusieurs nuits avec un wagon à vapeur.

La malchance de Green Bay

Green Bay, considéré comme le favori, n'a même pas réussi à sortir correctement de Green Bay le premier jour et a dû faire transporter une partie de son trajet en train jusqu'à Oshkosh. Imaginez, le véhicule en compétition voyageant en train ! Il est tombé en panne deux autres fois au cours du parcours : d'abord à De Pere, puis alors qu'il ne restait que 40 miles avant Madison. Quoi qu'il en soit de son avancement conceptuel, ce poids et cette complexité étaient bien trop pour les routes de 1878.

La victoire silencieuse d'Oshkosh

Oshkosh, lui, a continué d'avancer avec la même robustesse. Le 23 juillet 1878 à 23h00 il atteignit Madison : 201 miles en 33 heures 27 minutes. Vitesse moyenne 6 miles/h soit environ 9,7 km/h - au-dessus des 5 miles exigés par le règlement et dans la limite des 40 heures. De plus, il termina seul et en avance sur le programme. Comparé aux stratégies de pit-stop, aux changements de pneus et aux écrans de télémétrie d'aujourd'hui, ce rythme peut sembler comique ; mais à l'époque, le fait qu'une chaudière à vapeur puisse tenir des jours sans s'arrêter était en soi un exploit d'ingénierie. Une photo prise après la course est même considérée comme probablement la première photo d'un véhicule de course de l'histoire. Si la course se terminait sans qu'aucune image ne soit capturée, qui documenterait le protocole, n'est-ce pas ?

Pourquoi la récompense a-t-elle été réduite de moitié ?

Voici la partie la plus agaçante et la plus humaine de l'histoire : Oshkosh, bien qu'ayant rempli les règles à la lettre, n'a pas pu toucher son argent immédiatement. Même les commissaires de course n'ont pas réussi à se mettre d'accord sur la prime. Selon le journal du commissaire George Marshall, le gouverneur ne voulait pas attribuer la prime à l'équipe d'Oshkosh. La solution proposée par les commissaires était pour le moins étrange : qu'elle partage la prime avec l'équipe de Green Bay. L'équipe d'Oshkosh a refusé cette proposition - et à mon avis, bien à juste titre.

La question du 1er août 1878 est même allée jusqu'à un éditorial de presse ; l'éditorial critiquait les commissaires en ces termes : Quiconque remplit les conditions devrait avoir droit à la prime, même si l'invention ne passe pas dans la vie pratique. L'affaire a finalement été renvoyée à la session législative suivante et la décision de l'assemblée fut la suivante : l'équipe d'Oshkosh recevrait 5 000 dollars - soit exactement la moitié de la prime. De plus, sur ce montant, 1 000 dollars sont allés à l'équipe rivale de Green Bay. Autrement dit, l'équipe gagnante a reçu la moitié de sa prime et en a perdu un cinquième au profit de son rival. Dans son entretien de 1931, Anson Gallinger résumait la situation de façon brève et concise :

Cela nous a beaucoup énervés.
Alexander Gallinger, développeur de l'équipe d'Oshkosh

Dans le même entretien, Gallinger raconte aussi un souvenir de petite triche : lors du test de remorquage de chariots à Fort Atkinson, il dit avoir coupé la corde exprès, convainquant ainsi les fermiers d'en face de marcher. Visiblement, les tricheries en course ne sont pas une invention de Ferrari !

Pourquoi Cette Course Est-Elle Racontée Après et Non Avant l'Europe ?

Quand on parle de course automobile, ce à quoi la plupart des sources pensent en premier est la course Paris-Rouen du 22 juillet 1894 . Organisée par un journal français, cette épreuve d'environ 126 kilomètres était en réalité un essai de fiabilité ; 17 des 21 participants l'ont terminée et cet événement est généralement considéré comme "la première course automobile compétitive au monde". Certains historiens considèrent même que la première véritable course automobile est celle de Paris-Bordeaux-Paris en 1895. Contrairement aux apparences, l'étiquette de "première" n'est pas un concept si clair.

Alors, que se passe-t-il avec le Wisconsin en 1878 ? Il y a ici une nuance : 16 ans avant cette course, 16 ans plus tôt, alors même que le mot automobile et le concept de "course automobile" au sens actuel existaient déjà, une compétition avait opposé deux traction engines à vapeur - c'est-à-dire des tracteurs à vapeur utilisés dans l'agriculture et le transport. De plus, l'organisateur n'était pas un club privé mais un parlement d'État ; et l'objectif n'était pas le spectacle, mais de trouver un substitut pratique au cheval. C'est pourquoi certains historiens de la course ne considèrent pas 1878 comme une véritable "course", le qualifiant plutôt d'essai public avec prime. On dit communément que la première course automobile d'Amérique a eu lieu en 1895 à Chicago ; 1878 reste en dehors de ce récit. Mais à mon avis, cela ne diminue en rien l'importance de 1878 - au contraire, cela montre que les racines du sport automobile remontent aussi profondément que l'ère de la vapeur.

Que S'est-Il Passé Après la Course d'Oshkosh ?

Contrairement à ce que certains pourraient penser, l'histoire ne s'arrête pas à Madison. John F. Morse, au moins jusqu'en 1879, Oshkosh Hog produisit et commercialisa des versions nommées de 12, 14 et 16 CV. Cowles continua aussi à améliorer son design ; au début des années 1880, différentes entreprises produisirent des locomotives « pole road » basées sur les brevets de Cowles. Autrement dit, les deux concurrents ont laissé derrière eux une technologie.

Alors, cette course a-t-elle changé l'industrie automobile ? Réponse honnête : non. Emily Rock, du Oshkosh Public Museum, le dit clairement : elle n'a pas eu d'impact durable sur l'industrie automobile. Mais une autre porte s'est ouverte pour la technologie à vapeur - dans le Wisconsin, les batteuses à vapeur ont apporté une contribution sérieuse à la productivité agricole. Ainsi, le rêve du véhicule sans cheval ne s'est pas réalisé dans les automobiles, mais dans les champs. C'est ainsi que fait l'histoire ; elle entre par une porte et ressort par une autre.

Des années ont passé depuis l'arrivée à Madison ; aujourd'hui, nous roulons dans des voitures confortables à moteur à essence et passons outre les 200 kilomètres par heure. Mais réfléchis un peu lors de ton prochain voyage : avant cet asphalte, en 1878, une chaudière poussée de force par six personnes a parcouru 323 kilomètres lentement, à 9,7 kilomètres par heure, pour ne pas faire de bruit la nuit. Ne trouves-tu pas que c'est l'un des moments les plus marquants de l'histoire de la course ?