যুক্তরাষ্ট্রের বিস্মৃত প্রথম আন্তঃনগর অটোমোবাইল প্রতিযোগিতা

আমেরিকা যুক্তরাষ্ট্রের প্রথম মোটরযান প্রতিযোগিতাটি, বেশিরভাগ মানুষ যেমন ভাবেন 1894 সালে নয়, বরং তার ঠিক 16 বছর আগে অনুষ্ঠিত হয়েছিল: 1878 সালের 16 জুলাই সকালে, উইসকনসিন রাজ্যের গ্রিন বে শহর থেকে দুটি বাষ্পচালিত ভ্যাগন রওনা দিল। লক্ষ্য ছিল ম্যাডিসনের আইনসভার পকেটে থাকা 10,000 ডলারের পুরস্কার। আর বিজয়ী যান ছিলেন কোনো প্রিয় প্রতিযোগী নন; এমনকি এমন, যে 323 কিলোমিটার পথ গড়ে 9.7 কিমি/ঘণ্টা বেগে, অর্থাৎ দৌড়ন্ত ঘোড়ার গতিতে অতিক্রম করেছিল। এই পৃষ্ঠায়, অটোমোবাইল আবিষ্কৃত হওয়ার আগেই আয়োজিত এই অবিশ্বাস্য প্রতিযোগিতার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গল্পটি আমি বর্ণনা করছি।

10,000 ডলারের পুরস্কার কীভাবে জন্মলাভ করল?

সবকিছুর সূচনা একজন পদার্থবিজ্ঞান অধ্যাপকের গ্যারেজ নেশা দিয়ে। 1871 সালে উইসকনসিন স্টেট ইউনিভার্সিটির জন ওয়েসলি কারহার্ট দুই সিলিন্ডারের একটি বাষ্পচালিত গাড়ি ডিজাইন ও নির্মাণ করলেন। যানটির নাম ছিল Spark । এই কাঁপা-কাঁপা কিন্তু কার্যকর যন্ত্র দেখে আইনপ্রণেতাদের মাথায় একটি বাতি জ্বলে উঠল - অবশ্যই বাষ্পচালিত বাতি।

ওই সময়ে কৃষক ও ব্যবসায়ীরা এখনও ঘোড়া দিয়ে পরিবহন করত। ঘোড়া ছিল ব্যয়বহুল, ক্লান্ত হতো, খাবার চাইত। তাই উইসকনসিন আইনসভা 1875 সালে একটি আইন প্রণয়ন করল: "ঘোড়ার সস্তা ও ব্যবহারিক বিকল্প" হবে এমন বাষ্পচালিত বা অন্য কোনো মোটরে চলা যন্ত্র তৈরি করা উইসকনসিনের নাগরিক 10,000 ডলার পাবেন। আজকের অর্থে ভাবলে এটি একটি বিশাল সম্পদ। রাষ্ট্র কার্যত বলছিল, "আমার জন্য ঘোড়াবিহীন একটি যান বানাও, টাকা আমি দেব।"

নিয়মগুলি সময়ের সাথে বদলেছিল

আইনটি 1876 ও 1877 সালে দুইবার সংশোধন করা হয়। প্রথম সংস্করণে যানটি পাঁচ বছর ধারাবাহিকভাবে ব্যবহার করার শর্ত ছিল, যা মোটেই ন্যায়সঙ্গত ছিল না; একটি অপরীক্ষিত যন্ত্রের কাছ থেকে পাঁচ বছরের স্থায়িত্ব প্রত্যাশা করা কঠিন ব্যাপার। শেষ সংস্করণে শর্তগুলি অনেক স্পষ্ট হয়েছিল: যানটি 200 মাইলের একটি রুট কাজের গতিতে, ঘণ্টায় কমপক্ষে 5 মাইল বেগে সম্পন্ন করতে হবে। এছাড়াও যানটিকে সামনের ও পিছনের গিয়ারে চলতে পারতে হবে, হাল টানতে পারতে হবে এবং বোঝাই একটি ভ্যাগন টানতে পারতে হবে। পরীক্ষাগুলি 1878 সালের জুলাইয়ে শুরু হয়ে 10 দিনের মধ্যে সম্পন্ন করাও নিয়মের অন্তর্ভুক্ত ছিল।

অর্থাৎ বাস্তবে এটি একটি প্রতিযোগিতার চেয়ে বরং রাষ্ট্রের আয়োজিত একটি বৃহৎ দক্ষতা পরীক্ষা ছিল। কিন্তু যেহেতু মুদ্রার অন্য পিঠে বিশাল এক নগদ পুরস্কার দাঁড়িয়ে ছিল, তাই নির্মিত যন্ত্রগুলির মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই একটি প্রতিদ্বন্দ্বিতার জন্ম নিল। মনে হয়, ইতিহাসের সবচেয়ে পুরনো অটোমোবাইল প্রতিযোগিতার গল্পগুলিতেও বিজয়ের লড়াই থাকা কোনো কাকতালীয় বিষয় নয়!

প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া দুটি বাষ্পচালিত ভ্যাগন: Oshkosh এবং Green Bay

ছয়টি যন্ত্র নিবন্ধন করিয়েছিল, কিন্তু মাত্র দুটি সত্যিকার অর্থে স্টার্ট নিতে পেরেছিল। দুটিই তাদের শহরের নামে পরিচিত ছিল: Oshkosh এবং Green Bay। আবার অন্যরা ছিল হতাশার গল্প: Madison নামের যানটি রাস্তাতেই কাদায় আটকে গেল, Milwaukee একবারও চলল না, আর Fond du Lac রুটটি শেষ করতে পারল না। ষষ্ঠ প্রতিযোগীর কী হয়েছিল, তা আজও নিশ্চিতভাবে জানা যায়নি।

Oshkosh দলটি ছিল বেশ বড়: যানটি অন্তত ছয়জন মানুষ একসাথে তৈরি করেছিলেন। এদের মধ্যে ছিলেন Oshkosh দমকল বাহিনীর বাষ্প প্রকৌশলী Anson Farrand এবং Union Iron Works-এর মালিক John F. Morse। Green Bay-এর দিকে তাকালে একটিমাত্র নাম সামনে চলে আসে: Wequiock-এর উদ্ভাবক Edward P. Cowles, 1874 সালেই তাঁর নকশার জন্য 154.846 নম্বর পেটেন্টটি ইতিমধ্যেই পেয়ে গিয়েছিলেন। দুটি যন্ত্রের বৈশিষ্ট্গুলি পাশাপাশি রাখলে পার্থক্যগুলি খুব স্পষ্ট বোঝা যায়:

কাগজে-কলমে Green Bay ছিল বেশি চমৎকার। চার চাকার চালিকা এবং চার চাকায় স্টিয়ারিং ছিল সেই যুগের জন্য সত্যিকার অর্থেই অগ্রগামী ধারণা - এমন আইডিয়া যা আমরা আজও ব্যবহার করি। কিন্তু ঠিক এখানেই আমরা অটোমোটিভ ইতিহাসের প্রাচীনতম শিক্ষাটি দেখতে পাই: সবচেয়ে চতুর নকশা সবসময় সবচেয়ে দূরে যাওয়া নকশা নয়। 14.000 পাউন্ডেরও বেশি (প্রায় 6.4 টন!) ওজনের একটি যন্ত্র সেই যুগের ধুলোমাখা ও কাদামাখা রাস্তাগুলিতে নিজের ওজনের সাথে যুদ্ধ করছিল।

323 কিলোমিটারের ক্লান্তিকর রুট কীভাবে পার হলো?

রুটটি ছিল না কোনো সমতল দৌড়: এটি Green Bay থেকে শুরু হয়ে Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson এবং Janesville হয়ে এগিয়ে যায়, তারপর উত্তরে ফিরে Madison-এ শেষ হয়। মোট 201 মাইল, অর্থাৎ 323 কিলোমিটার - ঘণ্টায় 6 মাইলের গতিতে ভাবলে এটি আড়াই রাতের এক ম্যারাথন। আজ গাড়িতে তিন ঘণ্টার পথ, সেই দিনগুলিতে বাষ্পচালিত একটি ভ্যাগনে কয়েক রাতের অভিযান।

Green Bay-এর দুর্ভাগ্য

প্রিয় হিসেবে বিবেচিত Green Bay প্রথম দিনেই Green Bay থেকেই ঠিকমতো বেরোতে পারেনি এবং এর একটি অংশ রেলপথে Oshkosh-এ নেওয়া অপরিহার্য হয়ে পড়ে। একবার ভাবুন, প্রতিযোগিতায় থাকা যানটি ট্রেনে যাত্রা করল! রুট ধরে আরও দুবার ত্রুটিতে আক্রান্ত হয়: প্রথমে De Pere-এ, তারপর Madison থেকে মাত্র 40 মাইল দূরে। ধারণাগতভাবে যতই অগ্রসর হোক না কেন, এই ওজন এবং জটিলতা 1878-এর রাস্তার জন্য অনেক বেশি ছিল।

Oshkosh-এর নীরব বিজয়

অন্যদিকে Oshkosh একই দৃঢ়তায় এগিয়ে চলতে থাকে। 1878 সালের 23 জুলাই রাত 23.00-এ এটি Madison-এ পৌঁছায়: 33 ঘণ্টা 27 মিনিটে 201 মাইল। গড় গতি ছিল 6 মাইল/ঘণ্টা অর্থাৎ প্রায় 9.7 কিমি/ঘণ্টা - নিয়মের চাওয়া 5 মাইলের চেয়ে বেশি এবং 40 ঘণ্টার সীমার মধ্যেই ছিল। তার চেয়েও বড় কথা, একা এবং সময়সূচির চেয়ে আগেই শেষ করে। আজকের পিট-স্টপ কৌশল, টায়ার পরিবর্তন এবং টেলিমেট্রি স্ক্রিনের সাথে তুলনা করলে এই গতি হাস্যকর মনে হতে পারে; কিন্তু সেই দিনে একটি বাষ্পীয় বয়লারের কয়েকদিন টানা চলার মতো টিকে থাকা নিজেই এক প্রকৌশলগত কীর্তি ছিল। কথায় আছে, রেসের পরে তোলা একটি ছবি সম্ভবত ইতিহাসে কোনো রেসিং গাড়ির প্রথম ছবি হিসেবে গণ্য। কেউ ছবি না নিলে রেস শেষ হলে প্রোটোকল কে ডকুমেন্ট করবে, তাই না?

পুরস্কার অর্ধেকে নেমে এল কেন?

এই যে গল্পের সবচেয়ে জ্বালাকর আর সবচেয়ে মানবিক অংশ: Oshkosh সব নিয়ম ঠিকঠাক পূরণ করেও টাকা সঙ্গে সঙ্গে পায়নি। এমনকি রেস কমিশনাররাও পুরস্কার নিয়ে একমত হতে পারেনি। কমিশনারদের একজন George Marshall-এর ডায়েরি অনুযায়ী, গভর্নর Oshkosh দলকে পুরস্কার দিতে চাইছিলেন না। কমিশনারদের সমাধানের প্রস্তাবটা ছিল অদ্ভুত: পুরস্কার Green Bay দলের সঙ্গে ভাগ করে নিক। Oshkosh দল এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে - আমার মনে হয় যথেষ্ট সঙ্গীতভাবেই।

বিষয়টা 1878 সালের 1 আগস্ট -এর একটি সংবাদপত্রের সম্পাদকীয় পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছায়; সম্পাদকীয়টি কমিশনারদের এভাবে সমালোচনা করছিল: শর্ত পূরণ করা প্রত্যেকেই, উদ্ভাবনটি বাস্তব জীবনে প্রয়োগ না হলেও, পুরস্কারের অধিকারী হতো। ব্যাপারটা শেষ পর্যন্ত পরবর্তী আইন অধিবেশনে চলে যায় এবং পরিষদের সিদ্ধান্তটা ছিল এই: Oshkosh দলকে 5,000 ডলার - অর্থাৎ ঠিক অর্ধেক পুরস্কার। তার ওপরে, এই অর্থের 1,000 ডলার প্রতিদ্বন্দ্বী Green Bay দলের কাছে চলে যায়। অর্থাৎ বিজয়ী দল জেতা পুরস্কারের একদিকে যেমন অর্ধেক পেল, তেমনি পাঁচ ভাগের এক ভাগ প্রতিপক্ষের হাতে হারাল। Anson Gallinger 1931 সালের সাক্ষাৎকারে পরিস্থিতিটা সংক্ষেপে মূল্যায়ন করেছিলেন:

এটা আমাদের খুব রাগান্বিত করেছিল।

Gallinger একই সাক্ষাৎকারে একটি মিষ্টি প্রতারণার স্মৃতিও বলেছিলেন: Fort Atkinson-এ ওয়াগন টানার পরীক্ষায় তিনি ইচ্ছা করেই দড়ি ছিঁড়ে দিয়েছিলেন, যাতে সামনের কৃষকদের হাঁটতে রাজি করানো যায়, বলছিলেন তিনি। তার মানে রেসে প্রতারণা Ferrari-র আবিষ্কার নয়!

এই রেস কেন ইউরোপের আগে নয়, বরং পরে বলা হচ্ছে?

অটোমোবাইল রেস বললে বেশিরভাগ সূত্রের সবার আগে মনে আসে 22 জুলাই 1894 -এর Paris-Rouen রেস। ফরাসি একটি সংবাদপত্রের আয়োজিত প্রায় 126 কিলোমিটারের এই ইভেন্টটি আসলে একটি নির্ভরযোগ্যতা পরীক্ষা ছিল; 21 অংশগ্রহণকারীর মধ্যে 17 জন সমাপ্ত করে এবং এই আয়োজনটিকে সাধারণত "বিশ্বের প্রথম প্রতিযোগিতামূলক মোটর রেস" হিসেবে গণ্য করা হয়। এমনকি কিছু ইতিহাসবিদ প্রথম সত্যিকারের মোটর রেস হিসেবে 1895-এর Paris-Bordeaux-Paris রেসকে ধরেন। "প্রথম" উপাধিটা, চেহারার বিপরীতে, এতটাও পরিষ্কার কোনো ধারণা নয়।

তাহলে Wisconsin-এর 1878 কী হলো? এখানে একটা সূক্ষ্মতা আছে: ওই রেসের 16 বছর আগে, এমনকি "অটোমোবাইল" শব্দ এবং আজকের অর্থে "অটোমোবাইল রেস" ধারণাটিও প্রচলিত থাকা অবস্থায়, দুটি বাষ্পচালিত traction engine - অর্থাৎ কৃষি ও পরিবহনে ব্যবহৃত বাষ্পচালিত ট্র্যাক্টর - এর মধ্যে একটি প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হয়েছিল। তাছাড়া আয়োজক পক্ষ কোনো বেসরকারি ক্লাব ছিল না, বরং একটি রাজ্য আইন পরিষদ ছিল; আর উদ্দেশ্যও ছিল শো নয়, ঘোড়ার একটি ব্যবহারিক বিকল্প খুঁজে বের করা। এ কারণেই কিছু রেস ইতিহাসবিদ 1878-কে পুরোপুরি "রেস" মনে করেন না, বরং তাকে পুরস্কৃত একটি সরকারি পরীক্ষা বলে চিহ্নিত করেন। আমেরিকার প্রথম অটোমোবাইল রেস ব্যাপকভাবে স্বীকৃত মতে 1895 সালে শিকাগোতে অনুষ্ঠিত হয়েছিল বলা হয়; 1878 এই আখ্যানের বাইরে থেকে যায়। কিন্তু আমার মতে এতে 1878-এর গুরুত্ব কমে না - বরং উল্টোটা, এটা দেখায় মোটরস্পোর্টের শিকড় এত গভীরে, বাষ্পযুগ পর্যন্ত বিস্তৃত।

ওশকোশ রেসের পরে কী হলো?

কিছু মানুষ যেমন ভাবেন, গল্পটা ম্যাডিসনে শেষ হয় না। জন এফ. মর্স, অন্তত 1879 সাল পর্যন্ত ওশকোশ হগ নামের 12, 14 ও 16 HP ক্ষমতার সংস্করণগুলো তৈরি ও বিক্রি করেছিলেন। কাউলসও তার নকশা উন্নত করতে থাকেন; 1880-এর দশকের শুরুতে বিভিন্ন কোম্পানি কাউলসের প্যাটেন্টের ভিত্তিতে "pole road" লোকোমোটিভ তৈরি করেছিল। অর্থাৎ দুই রেসারই পেছনে প্রযুক্তি রেখে গেছেন।

তাহলে এই রেস কি অটোমোবাইল শিল্পকে বদলে দিয়েছিল? সৎ উত্তর হলো: না। ওশকোশ পাবলিক মিউজিয়ামের এমিলি রক এটা স্পষ্টভাবে বলেন: রেসটি অটোমোবাইল শিল্পে কোনো স্থায়ী প্রভাব ফেলেনি। কিন্তু বাষ্পচালিত প্রযুক্তির আরেকটি দরজা খুলে গিয়েছিল - উইসকনসিনে বাষ্পচালিত মাড়াই যন্ত্র কৃষি উৎপাদনশীলতায় গুরুত্বপূর্ণ অবদান রেখেছিল। অর্থাৎ ঘোড়াবিহীন যানের স্বপ্ন অটোমোবাইলে নয়, ক্ষেতে সার্থক হয়েছিল। ইতিহাস তো এমনই জিনিস; এক দরজা দিয়ে ঢুকে আরেক দরজা দিয়ে বেরিয়ে যায়।

ম্যাডিসনে পৌঁছানোর পর বহু বছর কেটে গেছে; আজ আমরা গ্যাসোলিন চালিত, আরামদায়ক গাড়িতে চড়ে ঘণ্টায় 200 কিলোমিটরকে তুচ্ছ ভাবি। কিন্তু পরের যাত্রায় একবার ভেবে দেখুন: এই পিচ সড়কের আগে, 1878 সালে, ছয়জন মানুষের কঠোর পরিশ্রমে ঠেলে নেওয়া একটি বয়লার, রাতে শব্দ না করার জন্য ধীরে ধীরে, ঘণ্টায় 9.7 কিলোমিটর বেগে 323 কিলোমিটর পথ পাড়ি দিয়েছিল। আপনার কাছে এটা কি রেসের ইতিহাসের অন্যতম চমকপ্রদ মুহূর্ত নয়?

তথ্যসূত্র

• THE GREAT RACE OF 1878 - Farm Collector
• WE THE PEOPLE: Oshkosh steam wagon believed to have won first auto race in U.S. - WBAY
• Oshkosh Steam Wagon - Wikipedia
• Auto Race - Historical Marker Database
• Paris–Rouen (motor race) - Wikipedia
• First-ever automobile race runs from Paris to Rouen - History.com
• The First American Automobile Race: History and Legacy - Hemmings
• This Photo From 1878 Is Likely The First Picture Of A Racecar - Jalopnik (2015)