Zapomniane pierwsze wyścigi samochodowe między miastami w USA

Pierwszy wyścig pojazdów silnikowych w Stanach Zjednoczonych odbył się nie w 1894 roku, jak większość ludzi sądzi, ale aż 16 lat wcześniej: 16 lipca 1878 rano z miasta Green Bay w stanie Wisconsin wyruszyły na drogę dwa pojazdy parowe. Celem była kara 10 000 dolarów z kieszeni legislatury w Madison. Zwycięskim pojazdem nie był żaden z faworytów; co więcej, pokonał 323 kilometry ze średnią prędkością 9,7 km/h, czyli w tempie biegnącego konia. Na tej stronie opowiadam od początku do końca historię tego niewiarygodnego wyścigu, zorganizowanego, zanim w ogóle wynaleziono samochód.

Jak narodziła się nagroda 10 000 dolarów?

Wszystko zaczęło się od garażowej pasji profesora fizyki. W 1871 roku John Wesley Carhart z Uniwersytetu Stanu Wisconsin zaprojektował i zbudował dwucylindrowy pojazd parowy. Pojazd nazywał się Spark. Gdy posłowie zobaczyli tę drżącą, ale działającą maszynę, zapaliła im się żarówka nad głową - żarówka parowa, oczywiście.

W tamtych czasach rolnicy i kupcy wciąż transportowali towary końmi. Konie były drogie, męczyły się, wymagały paszy. Dlatego legislatura stanu Wisconsin ustanowiła w 1875 roku ustawę: Obywatel Wisconsin, który wyprodukuje maszynę napędzaną parą lub innym silnikiem, która będzie "tanią i praktyczną zamienną dla koni", otrzyma 10 000 dolarów. W przeliczeniu na dzisiejsze pieniądze to poważna fortuna. Państwo w istocie mówiło: "Zbudujcie mi pojazd bez koni, a ja zapłacę".

Zasady zmieniały się z czasem

Ustawa była dwukrotnie zmieniana w latach 1876 i 1877. Pierwsza wersja wymagała ciągłego użytkowania pojazdu przez pięć lat, co nie było zbyt sprawiedliwe; oczekiwanie pięciu lat trwałości od jeszcze niewypróbowanej maszyny było trudne. W ostatecznej wersji warunki były znacznie jaśniejsze: Pokonanie trasy 200-milowej z prędkością roboczą, czyli co najmniej 5 mil na godzinę. Ponadto pojazd musiał działać z przodem i tyłem, hamować i ciągnąć załadowany wóz. Zasada mówiła też, że próby mają rozpocząć się w lipcu 1878 roku i zostać ukończone w ciągu 10 dni.

W istocie nie był to więc tyle wyścig, co wielki egzamin sprawności zorganizowany przez państwo. Ale po drugiej stronie medalu stała okazała nagroda pieniężna, więc naturalnie narodziła się prawdziwa rywalizacja. Podejrzewam, że to nie przypadek, że nawet najstarsze historie wyścigów samochodowych zawierają bójkę o zwycięstwo!

Dwa konkurujące pojazdy parowe: Oshkosh i Green Bay

Zgłosiło się sześć maszyn, ale tylko dwie naprawdę wystartowały. Obie nosiły nazwy swoich miast: Oshkosh i Green Bay. Inne zaś były historiami porażki: Pojazd o nazwie Madison utknął w błocie jeszcze w drodze, Milwaukee w ogóle nie ruszył, a Fond du Lac nie zdołał ukończyć trasy. Co dokładnie działo się z szóstym uczestnikiem, nadal nie jest do końca znane.

Zespół z Oshkosh był liczny: Nad pojazdem pracowało wspólnie co najmniej sześć osób. Wśród nich byli inżynier od maszyn parowych straży pożarnej Oshkosh, Anson Farrand, oraz właściciel Union Iron Works, John F. Morse. Po stronie Green Bay na plan pierwszy wysuwa się jedna nazwisko: Wynalazca z Wequiock, Edward P. Cowles, który już w 1874 roku otrzymał patent numer 154.846 na swój projekt. Gdy zestawi się właściwości obu maszyn obok siebie, różnice widać bardzo wyraźnie:

Na papierze Green Bay wyglądał fajniej. Napęd na cztery koła i skręt na cztery koła to na owe czasy poważnie zaawansowane koncepcje - pomysły, z których korzystamy do dziś. Ale właśnie tutaj widzimy najstarszą lekcję historii motoryzacji: Najsprytniejszy projekt nie zawsze to ten, który dojedzie najdalej. Maszyna ważąca ponad 14.000 funtów (około 6,4 tony!) dławiła się własnym ciężarem na zakurzonych i błotnistych drogach tamtej epoki.

Jak przebyto męczącą trasę liczącą 323 kilometry?

Trasa nie była sprintem po płaskim: Startowała w Green Bay, prowadziła przez Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson i Janesville, po czym zawracała na północ i kończyła się w Madison. Łącznie 201 mil, czyli 323 kilometry - przy tempie 6 mil na godzinę to maraton na trzy i pół nocy. Dziś to trzygodzinna podróż samochodem, wtedy - przygoda na kilka nocy parowym wozem.

Pech Green Bay

Green Bay, uznawany za faworyta, pierwszego dnia nie zdołał nawet porządnie opuścić Green Bay i część trasy musiał pokonać koleją do Oshkosh. Wyobraźcie sobie: ścigający się pojazd podróżuje pociągiem! Po drodze zepsuł się jeszcze dwukrotnie: najpierw w De Pere, potem gdy do Madisonu zostało mu tylko 40 mil. Jakiekolwiek były jego koncepcyjne zalety, ta masa i złożoność były na roku 1878 po prostu zbyt duże.

Ciche zwycięstwo Oshkosh

Oshkosh natomiast konsekwentnie posuwał się naprzód. 23 lipca 1878 roku o 23:00 dotarł do Madisonu: 201 mil w 33 godziny i 27 minut. Średnia prędkość wyniosła 6 mil/h, czyli około 9,7 km/h - powyżej wymaganych przepisami 5 mil i w limicie 40 godzin. Co więcej, dotarł samodzielnie i przed terminem. W porównaniu z dzisiejszymi strategiami pit-stopów, wymianami opon i ekranami telemetrii to tempo może wydawać się śmieszne; ale wtedy to, że parowy kocioł przez wiele dni potrafił pracować bez awarii, było samo w sobie osiągnięciem inżynieryjnym. Nawet zdjęcie zrobione po wyścigu uważane jest prawdopodobnie za pierwsze w historii zdjęcie pojazdu wyścigowego. Ktoś musiałby udokumentować protokół, gdyby wyścig zakończył się bez zdjęcia, prawda?

Dlaczego Nagroda Spadła o Połowę?

Oto najbardziej irytująca i najbardziej ludzka część tej historii: Oshkosh, mimo że spełnił zasady w całości, nie mógł od razu otrzymać swojej pieniędzy. Nawet komisarze wyścigu nie mogli porozumieć się w sprawie nagrody. Według dziennika komisarza George'a Marshalla gubernator nie chciał przyznać nagrody zespołowi z Oshkosh. Propozycja rozwiązania komisarzy była dość dziwna: Niech podzieli się nagrodą z zespołem z Green Bay. Zespół z Oshkosh odrzucił tę propozycję - i moim zdaniem słusznie.

Sprawa doszła aż do artykułu wstępnego w gazecie z 1 sierpnia 1878; artykuł krytykował komisarzy tak: Każdy, kto spełnił warunki, miał prawo do nagrody, nawet jeśli wynalazek nie wszedłby do praktycznego życia. Sprawa ostatecznie trafiła na kolejną sesję legislacyjną, a decyzja parlamentu brzmiała: Zespół z Oshkosh otrzymuje 5000 dolarów - dokładnie połowę nagrody. Co więcej, 1000 dolarów z tej kwoty poszło do rywalizującego zespołu z Green Bay. Czyli zwycięski zespół otrzymał tylko połowę wygranej nagrody, a jedną piątą oddał rywalowi. Anson Gallinger w wywiadzie z 1931 roku podsumował tę sytuację krótko i na temat:

Bardzo nas to zdenerwowało.

W tym samym wywiadzie Gallinger opowiada też o zabawnym oszustwie: Mówi, że podczas testu ciągnięcia wozu w Fort Atkinson celowo przetną linę, aby przekonać naprzeciw stojących rolników do marszu. Jak widać, oszustwa wyścigowe nie są wynalazkiem Ferrari!

Dlaczego Ten Wyścig Opowiadany Jest Po, a Nie Przed Europą?

Kiedy mowa o wyścigach samochodowych, większość źródeł jako pierwsze wymienia wyścig Paryż-Rouen z 22 lipca 1894. Impreza na dystansie około 126 kilometrów, zorganizowana przez francuską gazetę, była w rzeczywistości próbą niezawodności; 17 z 21 uczestników dotarło do mety i ta organizacja jest zazwyczaj uważana za "pierwszy konkurencyjny wyścig motorowy na świecie". Niektórzy historycy uważają nawet, że pierwszy prawdziwy wyścig motorowy miał miejsce w 1895 roku - wyścig Paryż-Bordeaux-Paryż. Etykieta "pierwszy", w przeciwieństwie do..., nie jest tak jasnym pojęciem.

A co z Wisconsin 1878? Tu jest pewien niuans: 16 lat przed tamtym wyścigiem, kiedy jeszcze nie istniało słowo "samochód" ani pojęcie "wyścigu samochodowego" w dzisiejszym znaczeniu, doszło do pojedynku między dwoma parowymi traction engine - czyli parowymi ciągnikami używanymi w rolnictwie i transporcie. Co więcej, organizatorem nie był prywatny klub, ale stanowa legislatura; a celem nie był pokaz, lecz znalezienie praktycznego zamiennika konia. Dlatego niektórzy historycy wyścigów nie uważają roku 1878 za pełnoprawny "wyścig", tylko określają go jako nagrodzone przez państwo zadanie testowe. Mówi się, że pierwszy wyścig samochodowy w Ameryce, zgodnie z powszechnym przyjęciem, odbył się w 1895 roku w Chicago; 1878 pozostaje poza tą narracją. Ale moim zdaniem nie umniejsza to znaczenia roku 1878 - wręcz przeciwnie, pokazuje, że korzenie sportów motoryzacyjnych sięgają tak głęboko, aż do epoki pary.

Co stało się po wyścigu w Oshkosh?

Historia, w przeciwieństwie do tego, co niektórzy myślą, nie kończy się w Madison. John F. Morse produkował i sprzedawał wersje 12, 14 i 16 HP o nazwie Oshkosh Hog co najmniej do 1879 roku. Cowles również kontynuował udoskonalanie swojej konstrukcji; Na początku lat 80. XIX wieku różne firmy, w tym Cowles, produkowały lokomotywy typu "pole road". Obaj zawodnicy pozostawili więc po sobie technologię.

Czy ten wyścig zmienił jednak przemysł samochodowy? Szczera odpowiedź: nie. Emily Rock z Oshkosh Public Museum mówi to wprost: wyścig nie wywarł trwałego wpływu na przemysł samochodowy. Ale otworzyły się inne drzwi dla technologii parowej - w Wisconsin maszyny parowe do młócenia w znaczący sposób przyczyniły się do wydajności rolnictwa. Marzenie o pojazdzie bez koni zrealizowało się więc nie w samochodach, lecz w rolnictwie. Taka już uroka historii; wchodzi jednymi drzwiami, a wychodzi innymi.

Minęły lata od przybycia do Madison; dziś jeździmy wygodnymi samochodami z silnikami benzynowymi i traktujemy 200 kilometrów na godzinę jako nic nadzwyczajnego. Ale przy następnej podróży pomyśl o tym: Zanim powstał ten asfalt, w 1878 roku kocioł, który sześć osób z trudem pchało, przejechał 323 kilometry z prędkością 9,7 kilometra na godzinę, powoli, aby nocą nie hałasować. Czy to nie jeden z najbardziej fascynujących momentów historii wyścigów?

Źródła

• THE GREAT RACE OF 1878 - Farm Collector
• WE THE PEOPLE: Oshkosh steam wagon believed to have won first auto race in U.S. - WBAY
• Oshkosh Steam Wagon - Wikipedia
• Auto Race - Historical Marker Database
• Paris-Rouen (motor race) - Wikipedia
• First-ever automobile race runs from Paris to Rouen - History.com
• The First American Automobile Race: History and Legacy - Hemmings
• This Photo From 1878 Is Likely The First Picture Of A Racecar - Jalopnik (2015)