Las primeras carreras de automóviles interestatales olvidadas de EE. UU.

La primera carrera de vehículos motorizados de los Estados Unidos no se celebró en 1894, como cree la mayoría de la gente, sino 16 años antes, exactamente: la mañana del 16 de julio de 1878, dos vagones de vapor partieron de la ciudad de Green Bay, en el estado de Wisconsin. El objetivo era el premio de 10.000 dólares que estaban en el bolsillo del legislativo de Madison. El vehículo ganador no fue ninguno de los favoritos; tanto así que recorrió los 323 kilómetros a una velocidad media de 9,7 km/h, es decir, al ritmo de un caballo al trote. En esta página, cuento de principio a fin la historia de esta increíble carrera, celebrada cuando el automóvil aún no se había inventado.

¿Cómo nació el premio de 10.000 dólares?

Todo comienza con la curiosidad mecánica de un profesor de física. En 1871, John Wesley Carhart, de la Universidad Estatal de Wisconsin, diseñó y construyó un automóvil de vapor de dos cilindros. El nombre del vehículo era Spark. Al ver esta máquina temblorosa pero funcional, a los legisladores se les encendió la bombilla - una bombilla de vapor, por supuesto.

En aquella época, los agricultores y los comerciantes aún transportaban mercancías con caballos. Los caballos eran caros, se cansaban y necesitaban forraje. Por eso, el legislativo de Wisconsin promulgó en 1875 una ley: el ciudadano de Wisconsin que fabricara una máquina impulsada por vapor u otro motor que fuera "un sustituto barato y práctico de los caballos" recibiría 10.000 dólares. Pensando en el dinero de hoy, es una fortuna considerable. El estado, en esencia, decía: "Hazme un vehículo sin caballos, yo pago".

Las reglas cambiaron con el tiempo

La ley fue modificada dos veces, en 1876 y 1877. En su forma original, exigía que el vehículo se usara continuamente durante cinco años, lo cual no era muy justo; esperar cinco años de durabilidad a una máquina aún no probada es difícil. En su forma final, las condiciones eran mucho más claras: completar una ruta de 200 millas a velocidad de trabajo, a un mínimo de 5 millas por hora. Además, el vehículo debía funcionar con marcha adelante y atrás, poder tirar de un arado y conducir un vagón cargado. También estaba entre las reglas que las pruebas comenzaran en julio de 1878 y se completaran en 10 días. terminarlo estaba entre las reglas.

Así que en realidad esto era más que una carrera: era un gran examen de habilidades organizado por el estado. Pero como al otro lado de la ecuación había un enorme premio en dinero, surgió una rivalidad natural entre las máquinas construidas. ¡Supongo que no es casualidad que incluso las historias de las carreras de automóviles más antiguas incluyan una lucha por la victoria!

Los dos vagones de vapor en competencia: Oshkosh y Green Bay

Seis máquinas se inscribieron, pero solo dos realmente pudieron tomar la salida. Ambas llevaban el nombre de sus ciudades: Oshkosh y Green Bay. Las demás eran historias de fracaso: el vehículo llamado Madison se atascó en el barro antes de tiempo, Milwaukee nunca funcionó, Fond du Lac no pudo terminar la ruta. Todavía no se sabe con exactitud quién era el sexto participante.

El equipo de Oshkosh era numeroso: al menos seis personas desarrollaron juntas el vehículo. Entre ellos estaban Anson Farrand, ingeniero de vapor del cuerpo de bomberos de Oshkosh, y John F. Morse, propietario de Union Iron Works. Por el lado de Green Bay destaca un solo nombre: el inventor Edward P. Cowles, de Wequiock, que en 1874 ya había obtenido para su diseño la patente número 154.846 Al comparar las características de las dos máquinas lado a lado, las diferencias quedan muy claras:

Sobre el papel, Green Bay era más impresionante. La tracción y la dirección a las cuatro ruedas eran conceptos realmente avanzados para la época, ideas que todavía usamos hoy. Pero aquí vemos una de las lecciones más antiguas de la historia del automóvil: El diseño más inteligente no siempre es el que llega más lejos. Una máquina de más de 14.000 libras (¡aproximadamente 6,4 toneladas!) luchaba con su propio peso en los caminos polvorientos y embarrados de aquella época.

¿Cómo se Superó la Agotadora Ruta de 323 Kilómetros?

La ruta no era una carrera llana: comenzaba en Green Bay y avanzaba por Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson y Janesville, para luego regresar al norte y terminar en Madison. En total 201 millas, es decir, 323 kilómetros - si lo piensas a un ritmo de 6 millas por hora, es un maratón de tres noches y media. Hoy en coche es un viaje de tres horas; en aquellos días, con un vagón de vapor, era una aventura de varias noches.

La Mala Suerte de Green Bay

Green Bay, que partía como favorito, ni siquiera logró salir correctamente de Green Bay el primer día y parte del trayecto tuvo que trasladarse en ferrocarril hasta Oshkosh. Imagínate, ¡el vehículo participante viajando en tren! Se averió dos veces más durante la ruta: primero en De Pere y luego a solo 40 millas de Madison. Por avanzado que fuera conceptualmente, ese peso y complejidad eran demasiado para los caminos de 1878.

La Victoria Silenciosa de Oshkosh

Oshkosh, en cambio, siguió avanzando con la misma solidez. El 23 de julio de 1878, a las 23:00 horas llegó a Madison: 201 millas en 33 horas y 27 minutos. La velocidad media era de 6 millas/hora es decir, aproximadamente 9,7 km/h - por encima de las 5 millas que exigía la norma y dentro del límite de 40 horas. Además, terminó en solitario y antes de lo previsto. Comparado con las estrategias de paradas en boxes, los cambios de neumáticos y las pantallas de telemetría de hoy, ese ritmo puede parecer cómico; pero en aquel entonces, que una caldera de vapor pudiera seguir funcionando durante días sin descanso era en sí mismo un logro de ingeniería. De hecho, una fotografía tomada después de la carrera se considera probablemente la primera foto de un vehículo de competición en la historia. Si la carrera terminara sin que nadie capturara imágenes, ¿quién documentaría el protocolo, verdad? - estaba por encima de las 5 millas que exigía la norma y dentro del límite de 40 horas. Además, terminó en solitario y antes de lo previsto. Comparado con las estrategias de paradas en boxes, los cambios de neumáticos y las pantallas de telemetría de hoy, ese ritmo puede parecer cómico; pero en aquel entonces, que una caldera de vapor pudiera seguir funcionando durante días sin descanso era en sí mismo un logro de ingeniería. De hecho, una fotografía tomada después de la carrera se considera probablemente la primera foto de un vehículo de competición en la historia. Si la carrera terminara sin que nadie capturara imágenes, ¿quién documentaría el protocolo, verdad?

¿Por Qué el Premio se Redujo a la Mitad?

Aquí está la parte más irritante y más humana de la historia: Oshkosh, aunque cumplió las reglas sin faltar a ninguna, no recibió su dinero de inmediato. Ni siquiera los comisarios de la carrera se ponían de acuerdo sobre el premio. Según el diario del comisario George Marshall, el gobernador no quería entregar el premio al equipo de Oshkosh. La solución propuesta por los comisarios fue bastante extraña: que compartiera el premio con el equipo de Green Bay. El equipo de Oshkosh rechazó esta propuesta, y en mi opinión con toda la razón.

El asunto llegó incluso a un editorial de un periódico del 1 de agosto de 1878; el editorial criticaba a los comisarios así: Cualquiera que cumpliera las condiciones tendría derecho al premio, incluso si el invento no llegara a aplicarse en la vida práctica. El asunto quedó finalmente para la siguiente sesión legislativa, y la decisión del congreso fue esta: al equipo de Oshkosh se le entregarían 5.000 dólares - exactamente la mitad del premio. Es más, de esa cantidad, 1.000 dólares fueron a parar al equipo rival de Green Bay. Es decir, el equipo ganador recibió la mitad del premio que ganó y además cedió una quinta parte a su rival. En su entrevista de 1931, Anson Gallinger resumía esta situación de forma breve y concisa:

Nos enfureció mucho.

En esa misma entrevista, Gallinger también cuenta un divertido recuerdo de trampa: dice que en la prueba de remolque de vagones en Fort Atkinson cortó a propósito la cuerda, convenciendo así a los granjeros del lado contrario de que caminaran. ¡Resulta que las trampas en las carreras no fueron invención de Ferrari!

¿Por Qué Esta Carrera Se Cuenta Después y No Antes Que la de Europa?

Cuando se habla de carreras de automóviles, lo primero que se le ocurre a la mayoría de las fuentes es la carrera París-Rouen del 22 de julio de 1894. Este evento de unos 126 kilómetros, organizado por un periódico francés, era en realidad una prueba de fiabilidad; 17 de los 21 participantes terminaron y esta organización se considera generalmente "la primera carrera de motor competitiva del mundo". Incluso algunos historiadores consideran la carrera París-Burdeos-París de 1895 como la primera verdadera carrera de motor. La etiqueta de "primera", contrariamente a las apariencias, no es un concepto nada claro.

Entonces, ¿qué pasa con Wisconsin en 1878? Aquí hay un matiz: esa carrera se disputó 16 años antes, incluso cuando la palabra automóvil y el concepto de "carrera de automóviles" en su sentido actual ya estaban presentes, hubo una contienda entre dos máquinas de tracción de vapor, es decir, tractores de vapor utilizados en la agricultura y el transporte. Además, el organizador no era un club privado, sino un congreso legislativo estatal; y el objetivo no era el espectáculo, sino encontrar un sustituto práctico del caballo. Por eso, algunos historiadores de las carreras no consideran 1878 como una "carrera" en sentido estricto, sino que lo califican como una prueba estatal con premio. Se dice que la primera carrera de automóviles en Estados Unidos se celebró, según la aceptación generalizada, en Chicago en 1895; 1878 queda fuera de ese relato. Pero en mi opinión, esto no disminuye la importancia de 1878 - al contrario, demuestra que las raíces de los deportes de motor se extienden tan profundo, hasta la era del vapor.

¿Qué Pasó Después de la Carrera de Oshkosh?

La historia no termina en Madison, como algunos podrían pensar. John F. Morse, al menos hasta 1879 Oshkosh Hog adlı versiones de 12, 14 y 16 HP produjo y comercializó. Cowles también siguió mejorando su diseño; a principios de la década de 1880, diferentes empresas fabricaron locomotoras de "pole road" basadas en las patentes de Cowles. Es decir, ambos competidores dejaron tecnología tras de sí.

¿Pero esta carrera cambió también la industria del automóvil? La respuesta honesta: no. Emily Rock, del Oshkosh Public Museum, lo dice con claridad: no creó un impacto sostenible en la industria del automóvil. Pero se abrió otra puerta para la tecnología del vapor: en Wisconsin, las trilladoras de vapor contribuyeron de manera significativa a la productividad agrícola. Es decir, el sueño del vehículo sin caballos no cobró vida en los automóviles, sino en el campo. Así es la historia; entra por una puerta y sale por otra.

Han pasado años desde la llegada a Madison; hoy viajamos en coches cómodos con motor de gasolina y los 200 kilómetros por hora no nos impresionan. Pero piénsalo en tu próximo viaje: antes de este asfalto, en 1878, una caldera empujada a la fuerza por seis personas recorrió 323 kilómetros lentamente, a una velocidad de 9,7 kilómetros por hora, para no hacer ruido por la noche. ¿No crees que ese es uno de los momentos más impactantes de la historia de las carreras?

Fuentes

• LA GRAN CARRERA DE 1878 - Farm Collector
• NOSOTROS, EL PUEBLO: Se cree que el vagón de vapor de Oshkosh ganó la primera carrera de automóviles de EE. UU. - WBAY
• Vagón de vapor de Oshkosh - Wikipedia
• Carrera de automóviles - Base de datos de marcadores históricos
• París-Rouen (carrera de motor) - Wikipedia
• La primera carrera de automóviles de la historia va de París a Rouen - History.com
• La primera carrera de automóviles de Estados Unidos: historia y legado - Hemmings
• Esta foto de 1878 es probablemente la primera imagen de un auto de carreras - Jalopnik (2015)