As Primeiras Corridas de Automóveis Interestaduais Esquecidas dos EUA

A primeira corrida de veículos motorizados dos Estados Unidos não ocorreu em 1894, como muitos pensam, mas 16 anos antes : na manhã de 16 de julho de 1878 , dois vagões a vapor partiram da cidade de Green Bay, no estado de Wisconsin. O objetivo era o prêmio de 10.000 dólares que estava nos cofres do legislativo em Madison. O veículo vencedor, porém, não era nenhum dos favoritos; tanto que percorreu os 323 quilômetros a uma velocidade média de 9,7 km/h, ou seja, no ritmo de um cavalo a galope. Nesta página, conto do início ao fim a história dessa incrível corrida, realizada antes mesmo do automóvel ser inventado.

Como Surgiu o Prêmio de 10.000 Dólares?

Tudo começa com a curiosidade de um professor de física por garagens. Em 1871, John Wesley Carhart, da Universidade Estadual de Wisconsin, projetou e construiu um carro a vapor de dois cilindros. O nome do veículo era Spark . Ao ver essa máquina trêmula mas funcional, os deputados tiveram uma ideia brilhante - uma lâmpada a vapor, é claro.

Naquela época, fazendeiros e comerciantes ainda faziam transporte com cavalos. Os cavalos eram caros, cansavam e exigiam ração. Por isso, o legislativo de Wisconsin aprovou em 1875 uma lei: o cidadão de Wisconsin que produzisse uma máquina movida a vapor ou outro motor, que fosse "um substituto barato e prático dos cavalos", receberia 10.000 dólares . Pensando no valor de hoje, é uma fortuna considerável. O estado, na prática, estava dizendo: "Faça-me um veículo sem cavalos, e eu pago a conta".

As Regras Mudaram Com o Tempo

A lei foi alterada duas vezes, em 1876 e 1877. A versão original exigia que o veículo fosse usado continuamente por cinco anos, o que não era nada justo; esperar cinco anos de durabilidade de uma máquina ainda não testada é difícil. Na versão final, as condições estavam muito mais claras: completar um trajeto de 200 milhas em velocidade de trabalho, a no mínimo 5 milhas por hora. Além disso, o veículo deveria funcionar com marcha à frente e à ré, puxar um arado e conduzir um vagão carregado. Também constava das regras que as tentativas começassem em julho de 1878 e fossem concluídas em 10 dias .

Ou seja, na verdade isso era mais um grande exame de habilidades organizado pelo estado do que uma corrida. Mas como havia um enorme prêmio em dinheiro do outro lado da moeda, surgiu naturalmente uma rivalidade entre as máquinas construídas. Acho que não é coincidência que até as histórias mais antigas de corridas de automóveis envolvam uma disputa pela vitória!

Os Dois Vagões a Vapor em Competição: Oshkosh e Green Bay

Seis máquinas se inscreveram, mas apenas duas conseguiram realmente largar. Ambas eram conhecidas pelo nome de suas cidades: Oshkosh e Green Bay. As outras eram histórias de fracasso: Madison atolou na lama ainda no caminho, Milwaukee nunca funcionou, Fond du Lac não conseguiu terminar a rota. O que era o sexto participante ainda não se sabe com certeza.

A equipa de Oshkosh era numerosa: o veículo foi desenvolvido por pelo menos seis pessoas. Entre elas estavam o engenheiro de vapor dos bombeiros de Oshkosh, Anson Farrand, e o dono da Union Iron Works, John F. Morse. Do lado de Green Bay, destaca-se um único nome: o inventor Edward P. Cowles, de Wequiock, que já havia recebido em 1874 a patente número 154.846 para o seu design. Ao comparar as características das duas máquinas, as diferenças ficam muito claras:

No papel, Green Bay era mais impressionante. A tração e a direção nas quatro rodas eram conceitos bastante avançados para a época - ideias que ainda usamos hoje. Mas é aqui que vemos a lição mais antiga da história automóvel: O design mais inteligente nem sempre é o que vai mais longe. Uma máquina com mais de 14.000 libras (cerca de 6,4 toneladas!) lutava contra o próprio peso nas estradas poeirentas e lamacentas daquela época.

Como Foi Vencida a Exaustiva Rota de 323 Quilómetros?

A rota não era uma corrida plana: começava em Green Bay e passava por Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson e Janesville, depois voltava para norte e terminava em Madison. No total, 201 milhas, ou seja, 323 quilómetros - a um ritmo de 6 milhas por hora, é uma maratona de três noites e meia. Hoje é uma viagem de carro de três horas; naqueles dias, era uma aventura de várias noites numa carruagem a vapor.

O Azar de Green Bay

Green Bay, o favorito, não conseguiu sequer sair decentemente de Green Bay no primeiro dia e parte teve de ser transportada por caminho-de-ferro até Oshkosh. Imagine, o veículo a competir a viajar num comboio! Avarias ocorreram mais duas vezes ao longo da rota: primeiro em De Pere, depois quando faltavam apenas 40 milhas para Madison. Por mais avançado que fosse em conceito, aquele peso e complexidade eram demasiado para as estradas de 1878.

A Vitória Silenciosa de Oshkosh

Oshkosh, por sua vez, continuou a avançar com a mesma robustez. Em 23 de julho de 1878, às 23h00 chegou a Madison: 201 milhas em 33 horas e 27 minutos. A velocidade média foi de 6 milhas/hora ou seja, cerca de 9,7 km/h - acima das 5 milhas exigidas pelas regras e dentro do limite de 40 horas. Além disso, terminou sozinho e adiantado em relação ao cronograma. Comparado com as estratégias de pit-stop, as trocas de pneus e os ecrãs de telemetria de hoje, este ritmo pode parecer cómico; mas naquela época, uma caldeira a vapor conseguiria funcionar durante dias sem falhar era, por si só, uma proeza de engenharia. Aliás, uma fotografia tirada após a corrida é considerada provavelmente a primeira fotografia da história de um veículo de corrida. Afinal, se a corrida terminasse sem qualquer imagem, quem documentaria o protocolo, certo? Porque é Que o Prémio Foi Reduzido a Metade?

Porque é Que o Prémio Foi Reduzido a Metade?

Aqui está a parte mais irritante e mais humana da história: a Oshkosh, apesar de ter cumprido as regras à risca, não recebeu o dinheiro imediatamente. Nem os comissários da corrida conseguiram chegar a um acordo sobre o prêmio. Segundo o diário do comissário George Marshall, o governador não queria entregar o prêmio à equipe de Oshkosh. A solução proposta pelos comissários era estranha: que o prêmio fosse dividido com a equipe de Green Bay. A equipe de Oshkosh recusou a proposta - e eu acho que com toda a razão.

O assunto de 1 de agosto de 1878 chegou a ser tratado em um editorial de jornal; o editorial criticava os comissários assim: Qualquer um que cumprisse as condições mereceria o prêmio, mesmo que a invenção não chegasse à vida prática. A questão acabou ficando para a próxima sessão legislativa, e a decisão da assembleia foi esta: a equipe de Oshkosh receberia 5.000 dólares - exatamente metade do prêmio. Além disso, 1.000 dólares desse valor foram para a equipe rival de Green Bay. Ou seja, a equipe vencedora recebeu metade do prêmio e ainda perdeu um quinto para o rival. Anson Gallinger resumiu a situação de forma breve e precisa em sua entrevista de 1931:

Isso nos deixou muito furiosos.

Na mesma entrevista, Gallinger também conta uma lembrança de uma trapaça inofensiva: ele diz que cortou de propósito a corda no teste de reboque de vagões em Fort Atkinson, convencendo assim os fazendeiros que estavam do outro lado a irem a pé. Logo, trapaças em corridas não foram invenção da Ferrari!

Por Que Esta Corrida é Contada Depois e Não Antes das Corridas Europeias?

Quando se fala em corrida de automóveis, a primeira coisa que a maioria das fontes lembra é a corrida Paris-Rouen de 22 de julho de 1894 . O evento de aproximadamente 126 quilômetros, organizado por um jornal francês, era na verdade um teste de confiabilidade; dos 21 participantes, 17 terminaram, e essa organização é geralmente considerada "a primeira corrida motorizada competitiva do mundo". Alguns historiadores até consideram a Paris-Bordeaux-Paris de 1895 a primeira verdadeira corrida motorizada. O rótulo de "primeira", ao contrário do que parece, não é um conceito tão claro.

E o que dizer de Wisconsin em 1878? Há uma nuance aqui: dessa corrida 16 anos antes, até mesmo quando a palavra automóvel e o conceito de "corrida de automóveis" no sentido atual ainda não existiam, houve uma disputa entre duas locomotivas a vapor de tração - ou seja, tratores a vapor usados na agricultura e no transporte. Além disso, o organizador não era um clube privado, mas a assembleia legislativa de um estado; e o objetivo não era espetáculo, mas encontrar um substituto prático para o cavalo. Por isso, alguns historiadores das corridas não consideram 1878 propriamente uma "corrida", classificando-o como um teste estatal premiado. Diz-se que a primeira corrida de automóveis na América, por aceitação generalizada, foi realizada em Chicago em 1895; 1878 fica fora dessa narrativa. Mas, na minha opinião, isso não diminui a importância de 1878 - pelo contrário, mostra que as raízes do automobilismo alcançam tão fundo quanto a era do vapor.

O Que Aconteceu Depois da Corrida de Oshkosh?

A história não termina em Madison, como alguns poderiam pensar. John F. Morse, pelo menos até 1879 Oshkosh Hog adlı versões de 12, 14 e 16 HP foram produzidas e comercializadas. Cowles também continuou a aprimorar o design; no início da década de 1880, diferentes empresas produziram locomotivas "pole road" baseadas nas patentes de Cowles. Ou seja, os dois competidores deixaram tecnologia para trás.

Então, essa corrida mudou a indústria automobilística? A resposta honesta: não. Emily Rock, do Oshkosh Public Museum, diz isso com clareza: não gerou um impacto sustentável na indústria dos automóveis de corrida. Mas outra porta da tecnologia a vapor se abriu - em Wisconsin, as máquinas de debulha a vapor contribuíram significativamente para a produtividade agrícola. Ou seja, o sonho do veículo sem cavalos não ganhou vida nos automóveis, mas sim no campo. A história é assim mesmo; entra por uma porta e sai por outra.

Já se passaram anos desde a chegada a Madison; hoje, dirigimos carros confortáveis com motor a gasolina e nem nos importamos com 200 quilômetros por hora. Mas na sua próxima viagem, pense nisto: antes desse asfalto, em 1878, uma caldeira empurrada à força por seis pessoas percorreu 323 quilômetros lentamente, a uma velocidade de 9,7 quilômetros por hora, para não fazer barulho à noite. Você não acha que esse é um dos momentos mais impressionantes da história das corridas?

Fontes

• A GRANDE CORRIDA DE 1878 - Farm Collector
• NÓS, O POVO: O vagão a vapor Oshkosh acredita-se ter vencido a primeira corrida de automóveis dos EUA - WBAY
• Vagão a Vapor Oshkosh - Wikipedia
• Corrida de Automóveis - Banco de Dados de Marcos Históricos
• Paris-Rouen (corrida de automóveis) - Wikipedia
• A primeira corrida de automóveis da história vai de Paris a Rouen - History.com
• A Primeira Corrida de Automóveis Americana: História e Legado - Hemmings
• Esta Foto de 1878 É Provavelmente a Primeira Imagem de um Carro de Corrida - Jalopnik (2015)