Le dimenticate corse automobilistiche intercity degli Stati Uniti

La prima gara di veicoli a motore degli Stati Uniti non si tenne nel 1894, come molti pensano, ma ben 16 anni prima : il mattino del 16 luglio 1878 due carri a vapore partirono dalla città di Green Bay, nello stato del Wisconsin. L'obiettivo era il premio di 10.000 dollari nelle tasche del parlamento statale a Madison. Il veicolo vincitore non era nessuno dei favoriti; a tal punto che percorse i 323 chilometri a una velocità media di 9,7 km/h, cioè al passo di un cavallo al galoppo. In questa pagina racconto, dall'inizio alla fine, la storia di questa incredibile gara organizzata quando l'automobile non era ancora stata inventata.

Com'è nato il premio di 10.000 dollari?

Tutto comincia con la passione da garage di un professore di fisica. Nel 1871 John Wesley Carhart, dell'Università statale del Wisconsin, progettò e costruì un'automobile a vapore a due cilindri. Il nome del veicolo era Spark . I deputati che videro quella macchina traballante ma funzionante ebbero un lampo di genio - un lampo a vapore, naturalmente.

All'epoca agricoltori e mercanti si spostavano ancora con i cavalli. I cavalli erano costosi, si stancavano, volevano foraggio. Per questo il parlamento del Wisconsin nel 1875 emanò una legge: il cittadino del Wisconsin che avesse costruito una macchina a vapore o con un altro motore, che sarebbe stata "un sostituto economico e pratico dei cavalli", avrebbe ricevuto 10.000 dollari . Pensate in termini di denaro odierno: è una fortuna notevole. Lo stato, in pratica, diceva: "Costruitemi un veicolo senza cavalli, il denaro lo pago io."

Le regole cambiarono col tempo

La legge fu modificata due volte, nel 1876 e nel 1877. La versione originale richiedeva che il veicolo fosse usato continuamente per cinque anni, cosa tutt'altro che equa; pretendere cinque anni di durabilità da una macchina mai provata è difficile. Nella versione finale le condizioni erano molto più chiare: completare un percorso di 200 miglia alla velocità operativa, cioè a una velocità di almeno 5 miglia orarie . Inoltre il veicolo doveva funzionare con marcia avanti e indietro, poter trainare un aratro e guidare un carro carico. Era anche una regola che le prove iniziassero a luglio 1878 e fossero completate entro 10 giorni .

Quindi, in realtà, non era tanto una gara quanto un grande test di abilità organizzato dallo stato. Ma poiché dall'altro lato della medaglia c'era un enorme premio in denaro, nacque naturalmente una rivalità tra le macchine costruite. Credo che non sia un caso che persino le più antiche storie di gare automobilistiche contengano una battaglia per la vittoria!

I due carri a vapore in gara: Oshkosh e Green Bay

Sei macchine si iscrissero, ma solo due riuscirono davvero a partire. Entrambe portavano il nome della loro città: Oshkosh e Green Bay. Le altre furono storie di fallimento: il veicolo chiamato Madison si impantanò nel fango lungo la strada, Milwaukee Fond du Lac non riuscì a completare il percorso. Non si sa ancora con esattezza chi fosse il sesto partecipante.

La squadra di Oshkosh era numerosa: il veicolo fu sviluppato insieme da almeno sei persone. Tra loro c'erano Anson Farrand, ingegnere di caldaie dei pompieri di Oshkosh, e John F. Morse, proprietario della Union Iron Works. Dalla parte di Green Bay spicca un solo nome: l'inventore Edward P. Cowles di Wequiock, che nel 1874 aveva già ottenuto il brevetto numero 154.846 per il suo progetto. Mettendo fianco a fianco le caratteristiche delle due macchine, le differenze sono molto chiare:

Sulla carta Green Bay era più interessante. La trazione e lo sterzo integrale erano concetti davvero all'avanguardia per l'epoca - idee che usiamo ancora oggi. Ma è proprio qui che vediamo la lezione più antica della storia dell'automotive: Il progetto più intelligente non è sempre quello che arriva più lontano. Una macchina del peso di oltre 14.000 libbre (circa 6,4 tonnellate!) lottava con il proprio peso sulle strade polverose e fangose di quell'epoca.

Come Si è Percorso l'Estenuante Percorso di 323 Chilometri?

Il percorso non era una corsa in pianura: partiva da Green Bay e proseguiva attraverso Appleton, Oshkosh, Waupun, Watertown, Fort Atkinson e Janesville, poi tornava verso nord e finiva a Madison. In totale 201 miglia, cioè 323 chilometri - se si considera un ritmo di 6 miglia orarie, è una maratona di tre notti e mezza. Oggi in auto sono tre ore di viaggio, allora con un carro a vapore era un'avventura di alcune notti.

La Sfortuna di Green Bay

Green Bay, dato come favorito, il primo giorno non riuscì nemmeno a uscire decentemente da Green Bay e una parte del tragitto dovette essere trasferita in treno a Oshkosh. Immaginate, il veicolo in gara che viaggia in treno! Lungo il percorso si guastò altre due volte: prima a De Pere, poi quando mancavano solo 40 miglia a Madison. Per quanto concettualmente avanzato fosse, quel peso e quella complessità erano troppi per le strade del 1878.

La Vittoria Silenziosa di Oshkosh

Oshkosh invece continuò ad avanzare con la stessa solidità. Il 23 luglio 1878 alle 23.00 raggiunse Madison: 201 miglia in 33 ore e 27 minuti. Velocità media 6 miglia/ora , cioè circa ovvero circa 9,7 km/h - superiore alle 5 miglia richieste dalle regole e entro il limite di 40 ore. Per di più, concluse da solo e in anticipo sul programma. Confrontato con le strategie ai box di oggi, i cambi gomma e gli schermi di telemetria, questo ritmo può sembrare comico; ma ai quei tempi, il fatto che una caldaia a vapore potesse restare operativa per giorni senza fermarsi era di per sé una conquista ingegneristica. C'è perfino una foto scattata dopo la gara che è considerata probabilmente la prima fotografia storica di un veicolo da corsa. Se la gara finisse senza che nessuno catturasse un'immagine, chi documenterebbe il protocollo, vero?

Perché il Premio È Stato Dimezzato?

Ecco la parte più fastidiosa e più umana della storia: Oshkosh, pur avendo soddisfatto le regole da ogni punto di vista, non ricevette subito il suo denaro. Persino i commissari di gara non riuscivano a mettersi d'accordo sulla ricompensa. Secondo il diario del commissario George Marshall, il governatore non voleva assegnare il premio alla squadra di Oshkosh. La proposta di soluzione dei commissari era piuttosto strana: dividere il premio con la squadra di Green Bay. La squadra di Oshkosh rifiutò questa offerta - e a mio avviso a piena ragione.

La questione 1 agosto 1878 arrivò persino a un editoriale di giornale; l'editoriale criticava i commissari così: Chiunque avesse soddisfatto le condizioni avrebbe meritato il premio, anche se l'invenzione non fosse stata portata alla vita pratica. La questione finì infine alla successiva sessione legislativa e la decisione dell'assemblea fu questa: alla squadra di Oshkosh 5.000 dollari - esattamente metà del premio. Per di più, di questa cifra 1.000 dollari andarono alla squadra rivale di Green Bay. Cioè la squadra vincitrice ricevette solo metà del premio vinto e ne perse un quinto a favore del rivale. Anson Gallinger riassunse brevemente e concisamente questa situazione nell'intervista del 1931:

Ci ha fatto molto arrabbiare.

Nella stessa intervista Gallinger racconta anche un simpatico ricordo di un trucco: dice che durante il test di traino dei carri a Fort Atkinson tagliò apposta la corda, convincendo così i contadini davanti a lui a camminare. A quanto pare i trucchi nelle corse non sono un'invenzione della Ferrari!

Perché Questa Corsa Viene Raccontata Dopo e Non Prima di Quella Europea?

Quando si parla di corsa automobilistica, la prima cosa che la maggior parte delle fonti richiama alla mente è la 22 luglio 1894 corsa Parigi-Rouen. L'evento di circa 126 chilometri organizzato da un giornale francese era in realtà una prova di affidabilità; 17 dei 21 partecipanti la completarono e questa manifestazione è generalmente considerata "la prima corsa motoristica competitiva del mondo". Alcuni storici addirittura considerano la Parigi-Bordeaux-Parigi del 1895 la prima vera corsa motoristica. L'etichetta di "prima", a differenza delle apparenze, non è affatto un concetto chiaro.

E allora cosa succede per il Wisconsin del 1878? Qui c'è una sfumatura: 16 anni prima di quella corsa, 16 anni prima, quando addirittura la parola automobile e il concetto di "corsa automobilistica" nel senso attuale erano già in circolazione, si era svolta una sfida tra due traction engine a vapore - cioè trattrici a vapore usate in agricoltura e nei trasporti. Per di più l'organizzatore non era un club privato, ma un'assemblea legislativa statale; e l'obiettivo non era lo spettacolo, ma trovare un pratico sostituto del cavallo. Per questo alcuni storici delle corse non considerano il 1878 propriamente una "corsa", descrivendolo come una prova statale con premio. Si dice che la prima corsa automobilistica d'America si sia svolta, secondo l'accettazione comune, nel 1895 a Chicago; il 1878 resta fuori da questo racconto. Ma a mio avviso questo non diminuisce l'importanza del 1878 - anzi, dimostra che le radici degli sport motoristici affondano così in profondità, fino all'era del vapore.

Cosa Successe Dopo la Corsa di Oshkosh?

La storia non finisce a Madison, come potrebbe sembrare. John F. Morse, almeno fino al 1879 Oshkosh Hog produsse e commercializzò versioni da 12, 14 e 16 HP. Anche Cowles continuò a sviluppare il progetto; all'inizio degli anni 1880 diverse aziende produssero locomotive "pole road" basate sui brevetti di Cowles. Insomma, entrambi i contendenti lasciarono dietro di sé una tecnologia.

Ma questa corsa cambiò anche l'industria dell'automobile? La risposta onesta: no. Emily Rock dell'Oshkosh Public Museum lo dice chiaramente: non creò un impatto duraturo sull'industria automobilistica. Ma si aprì un'altra porta per la tecnologia a vapore - nel Wisconsin le trebbiatrici a vapore diedero un contributo significativo alla produttività agricola. Insomma, il sogno del veicolo senza cavalli non prese vita nelle automobili, ma nei campi. La storia fa proprio queste cose; entra da una porta ed esce da un'altra.

Sono passati anni dall'arrivo a Madison; oggi guidiamo auto a benzina e confortevoli e diamo per scontati i 200 chilometri orari. Ma la prossima volta che viaggi, pensaci: prima di questo asfalto, nel 1878, una caldaia spinta a fatica da sei persone percorse 323 chilometri lentamente, a 9,7 chilometri orari, per non fare rumore di notte. Non ti sembra uno dei momenti più affascinanti della storia delle corse?

Fonti

• LA GRANDE CORSA DEL 1878 - Farm Collector
• WE THE PEOPLE: il carro a vapore Oshkosh ritenuto vincitore della prima corsa automobilistica negli Stati Uniti - WBAY
• Carro a vapore Oshkosh - Wikipedia
• Corsa automobilistica - Database dei Segnavia Storici
• Parigi-Rouena (corsa motoristica) - Wikipedia
• La prima corsa automobilistica di sempre va da Parigi a Rouen - History.com
• La prima corsa automobilistica americana: storia e eredità - Hemmings
• Questa foto del 1878 è probabilmente la prima immagine di un'auto da corsa - Jalopnik (2015)